– И, конечно же, – заметил я, – у вас в тот момент не было ну ни малейшей возможности намекнуть нам чего-нибудь в гоблинском стиле «туда не ходы, сюда ходы»?
– Была, – черный маг явно не считал нужным притворяться. – Но именно в тот момент обстоятельства выглядели таким образом, что я пришел к выводу об отсутствии необходимости в предложенном вам партнерстве. А-а, проклятье!
– Рука? – участливо осведомился сержант, глядя, как черный маг бережно прижимает правую руку к груди.
– Нет, нога… и, кажется, пара ребер, – кривясь, отозвался да Коста. – Шайк хазад, пять веков знал, что мой братец – преизрядная скотина, но вот насколько преизрядная, каюсь, недооценил.
– Вы с ним, – я мотнул подбородком в сторону затухающего сиреневого зарева, – устроили эдакую иллюминацию?
– С ним самым, – кивнул Эрнандо. – Двое, дошедших до конца… вас, как я уже сказал, я в расчет не принимал. Но у меня было преимущество… поначалу… а потом братец Франциско меня удивил… здорово так удивил. Правда, – в глазе черного мага явственно блеснула злорадная искорка, – под конец поединка и я сыскал для него достойный сюрприз.
– Ну а каков общий итог боя? – поинтересовался я. – Мы со своих мест на галерке не очень-то хорошо различали детали… хотя и общий колорит был выдержан в стиле. Дрожь земли… просыпающиеся вулканы… сполохи на полнеба всех мыслимых оттенков… завывания, как будто всех псов ада собрали в один хор и дали им в дирижеры Цербера.
– А-а, – махнул рукой колдун. – Это все ерунда, мелкие побочные эффекты. Вот в высших сферах зрелище было действительно почти апокалипсическое. Думаю, мировой эфир еще долго будет лихорадить… хотя когда мой братец через пару часов завладеет Камнем, начнется такой шторм, что наша драка на его фоне будет меньше, чем плевок в лужу.
– Если завладеет, – поправил я. – Если, а не когда.
– А вы, – да Коста наклонил голову, глядя на кого-то за моим плечом, – всерьез намерены ему в этом помешать?
– Совершенно верно! – холодно отчеканила Линда.
– Что ж… как говорил в таких случаях мой дед пират, попутный якорь вам в корму! Я же, с вашего позволения, – черный маг чуть поерзал плечами, делая вид, что пытается поудобнее устроиться среди щебенки, – или без оного, полежу пока здесь… приму солнечную ванну. Если, конечно, первым же действием Франциско в роли повелителя Камня не будет гашение Солнца.
– Он на такое способен? – деловито уточнил Малыш. – Камень, я имею в виду?
– Скажем так – я бы не стал с ходу отвергать и такую возможность.
– И все-таки, граф, чем закончился ваш поединок? – повторил я. – То, как выглядит проигравшая сторона, мы видим и так. Ну а каково самочувствие победителя?
– Очень надеюсь, что ничуть не менее хреновое, – желчно произнес колдун. – За точное количество синяков поручиться не могу, но в силах порадовать вас другим – ближайшие пару суток мой разлюбезный братец будет представлять собой в магическом смысле полный ноль… так же, как и я сам. В этом, собственно, и заключался мой последний сюрприз.
– Но добраться до Камня это ему не помешает?
– К сожалению, нет. Совершить ритуал может любой, а для овладения мощью Камня нужны не столько магические силы, сколько знания.
– Еще чем-нибудь вы можете нас порадовать, граф?
– Только огорчить. Франциско притащил с собой десяток головорезов… как чуял, стервец… я, каюсь, не стал отвлекаться на них, рассудив, что прихлопнуть простых смертных сумею без проблем потом.
– Чем они вооружены?
– Ружьями, – усмехнулся черный маг. – Только не спрашивайте меня, какими именно… Я, признаюсь, перестал уделять внимание прогрессу в этой области с тех пор, как фитильный замок сменился кремнем.
– Что ж, граф, – вздохнул я. – Спасибо, что удостоили нас беседой. Она была весьма познавательна.
– Не за что, – да Коста закрыл глаз и осторожно лег головой на камни.
– Вперед! – негромко скомандовал я.
Мы отошли шагов на десять, когда я услышал за спиной шорох, развернулся, выхватывая револьвер…
– Совершенно забыл сказать, мистер Ханко, – четко произнес приподнявшийся на локте черный маг. – Если вы с вашими друзьями все же сумеете как следует надрать Франциско задницу, считайте меня вашим вечным должником!
– Да ладно вам, граф, – беспечно отозвался Малыш. – Так уж сразу вечным… как-нибудь сочтемся.
Патрик Мигер, главнокомандующий
– Итак, капитан, – деловито произнес Ханко, – вам слово!
– Позиция у них и в самом деле отличная, – сказал ирландец, протягивая гному одолженную им подзорную трубу. – Они не поленились выложить целый бруствер с амбразурами, так что наружу торчит только ствол и кончик шляпы. Все подходы к скале простреливаются – хотя на неё и без того не так-то просто взобраться.
– Зато этот бруствер вместе с отвесным склоном в сумме дают неплохую мертвую зону, – возразил Малыш. – Для того чтобы достать цель у основания скалы, этим парням придется здорово высунуться.
– Или швырнуть вниз пару динамитных шашек, – ехидно заметил Флеминг.
– Меня другое занимает, – задумчиво сказал капитан. – Да Коста сказал, что его братец притащил с собой десятерых. Лично я насчитал торчащими из амбразур восемь стволов. Кто-нибудь получил иной результат?
– Эти колдуны, – презрительно сощурилась Бренда, – обычно уделяют простым смертным примерно столько внимания, сколько простые смертные – блохам. Парой больше, парой меньше…
– Или же они где-то в другом месте… – Ханко, присев на камень, медленно, вслушиваясь в каждый щелчок, проворачивал барабан «тигра». – Когда этот «дон Педро Сангре» явился ко мне в Форестберге, за его спиной маячили два троллеподобных типа. Возможно, это его личная гвардия – и они будут держать самый последний рубеж.
– В любом случае, – оскалился сержант, – чтобы добраться до них, надо будет сначала разобраться с этой восьмеркой стволов. А это, сдается мне, будет ох как непросто – с нашим-то скудным арсеналом.
Мигер промолчал. Сказать, что с оружием в их маленьком отряде дело обстояло просто плохо – означало бы довольно сильно покривить против истины. За время пребывания на борту «Молота Тора» только один, точнее, одна из бывших ацтекских пленников – Бренда – успела озаботиться вопросом собственного вооружения. Теперь её пятнадцатизарядный «снарк» занимал – с учетом запасной обоймы – уверенное второе место по обеспеченности патронами, уступая лишь «шипучкам» Малыша Уина. К ним имелось аж сорок зарядов. Следом шла «чауса» принцессы с шестнадцатью пулями и отставший на один патрон револьвер Ханко, а замыкал список давешний пистолет темной эльфийки, который в данный момент удобно устроился на колене у Линды Келлер.
Пытаться с этой разнообразной коллекцией, объединенной, вдобавок, одним общим недостатком, – короткоствольностью и, как следствие, ничтожной дальнобойностью, – атаковать врага, засевшего на выгодной, отлично укрепленной позиции и наверняка не испытывающего недостаток в боеприпасах, было, с точки зрения выпускника Вест-Пойнта, больше чем безумием. Но Мигер также понимал, что иного выхода у них нет.
Иллика аэн Лёда, доброволец
– Значит так, – медленно произнес капитан. – Шансов взять их атакой в лоб у нас практически нет.
– Ну почему же! – вскинулся гном. – Если повезет…
– Если очень повезет, – резко перебил его Мигер. – Но я не могу закладываться лишь на везение.
– Остынь, коротыш, – негромко сказала Бренда. – Дай высказаться профи.
– Шансов взять их атакой в лоб у нас практически нет, – повторил ирландец. – Но штурмовать их нам придется, потому что только так мы сможем отвлечь их внимание от тех, кто будет заходить с тыла.
– В обход пойдут Ханко и… – глаза капитана на миг потеряли цепкость, став похожими на туманное стекло.
Я начала было открывать рот для возражения, готовясь любыми путями отстоять свое право идти рядом с…
– …и мисс Лёда.
– Мисс аэн Лэда, – не удержался от поправки гном.
– Скала прикроет вас от стрелков почти на всем пути, – продолжил Мигер. – Но пройти по карнизу будет очень тяжело. Крис?
– Мы пойдем, – коротко ответил проводник.
Я согласно кивнула и, привычно раздернув шнуры воротника, высвободила из куртки правую руку. Осторожно сняла с предплечья кобуру и положила её на землю перед собой.
– Думаю, – я верила, по крайней мере, мне очень хотелось верить, что мой голос в этот миг почти не дрожал, – она принесет больше пользы в руках кого-нибудь из вас. А эльфийская принцесса может обойтись и мечом.
– Сержант, возьмите.
– Сэр… – первый раз за все время нашего совместного путешествия сержант Флеминг замешкался с выполнением приказа, – возможно, вам…
– Отставить, сержант, – тихие четкие звуки речи Мигера причудливым образом трансформировались в моем сознании в замшелый темный утес, устало склонившийся над пенным морем. – Вы – лучший стрелок, чем я. Выполняйте приказ.
– Слушаюсь, сэр.
– Мистер Уин… – Под пристальным взглядом ирландца с лица Малыша мигом слетела улыбка. Еще чуть-чуть – и гном, наверное, попытался бы принять какую-нибудь особую воинскую стойку. – Вы попытаетесь добраться до той самой непростреливаемой зоны, о которой только что упоминали. И – вверх по скале. Ну а мы, – обыденным тоном закончил он, – будут пытаться вас прикрыть. Вопросы есть? Нет? Тогда начинаем – если верить пророчеству, времени у нас в обрез!
Бренда Карлсен, стрелок на пари
– Был бы у меня «шарпс», – бормотал пригнувшийся за соседним валуном сержант Флеминг. – Был бы у меня «шарпс», а не эта эльфийская, да простит меня мисс Иллика, пукалка, я бы им показал…
– Эй, сержант, – не выдержала я. – А почему бы тебе не помечтать сразу о шестидюймовке?
Флеминг злобно покосился на меня, а затем по его лицу, словно жирная клякса, начала расплываться усмешка.
– И то верно, мисс, – громким шепотом отозвался он. – Мечтать, так мечтать. Ну что, начнем наши игры. Как вам во-он те двое курильщиков? Вряд ли они еще раз подставятся нам так шикарно, так что давайте попробуем оприходовать обоих с первой раздачи.