Нет, мысленно поправился Малыш, настоящим тигром – для полноты картины вексиль-шкиперу сейчас крайне недоставало хвоста, которым он мог бы стегать себя по бокам.
– Акустик, НЕ СПАТЬ!!!
– Ы? – отозвался полускрытый шлемообразной конструкцией юный – явно не старше сорока – пятидесяти – гном. Кажется, припомнил Малыш, его звали Спутч… или Спун? – Простите, капитан… тишина в округе.
– Может, подвсплыть? – предложил старпом.
– Смысл? – склонившийся над картой штурман дернул плечом. – При тамошнем волнении и при нашей, прямо скажем, отвратной мореходности мы только зря будем жечь топливо.
– А сейчас мы сажаем электрообменники, которые, между прочим, стоят в пять раз дороже.
– Можно подумать, тебе их стоимость из жалованья вычитают…
– Отставить базар в рубке! – негромко скомандовал вексиль-шкипер, подходя к переговорнику. – Механик.
– Да, кэп?
– Как насчет выдать восемнадцать с половиной?
– Кэп… – после недолгой паузы прохрипел динамик. – При всем моем почтении к вам лично и вашему дя… то есть вашим уважаемым предкам… я предупреждал, что мы в этой лагуне обросли водорослями, как старейшина – бородой? Я просил дать мне три дня на выверку центровки валов? Между прочим, если следовать инструкциям нашей обожаемой Канцелярии Сырых Дел, я больше шестнадцати давать не обязан… просто хочу показать, что может сделать один… гном, если этот гном знает, к чему приложить руки!
– Механик…
Звуки, донесшиеся из динамика, Малыш, после недолгих колебаний, классифицировал как сдавленные проклятья.
– Час, не больше, кэп. Иначе я за это корыто не в ответе!
– Вот и ладно, вот и хорошо, – задумчиво пропел вексиль-шкипер.
Заложив руки за спину, он прошелся по рубке – то есть, учитывая размеры помещения, просто обошел вокруг перископа – и, остановившись за спиной штурмана, всмотрелся в карту.
– А возьмем-ка мы чуть правее…
– Кэп? – озадаченно нахмурился штурман.
Викки моргнул.
– Руль право двадцать! – скомандовал он. – Держать полный.
Примерно 30 миль к северо-востоку от Нан-Мадола, мостик крейсера «Сагири». Ута Бакгхорн
– Если не секрет, тайса, что вы надеетесь высмотреть в этих волнах?
Обычно старший офицер «Сагири» не позволял себе подобной фамильярности по отношению к своему капитану, но в данном случае у него имелся весьма веский – по крайней мере, для него самого – повод. А именно – явственно видимая озабоченность капитана, причин которой он не понимал.
Ответа ему пришлось ждать почти минуту – и, когда он, наконец, прозвучал, нэко с трудом удалось скрыть свое изумление под маской обычной кошачьей невозмутимости.
– Скажите, сейса, вы верите своим предчувствиям?
– М-м-м-я… не уверен, что правильно понял ваш вопрос, тайса, – признался старший офицер. – Мои предсказательные способности в последний раз были проверены комиссией флота незадолго перед выходом… я могу перечислить её выводы, если желаете?
– Не надо, – едва заметно усмехнулась Ута. – Я помню ваше досье. Ваши способности были признаны соответствующими вашему рангу… и сущности. Сейчас же я имела в виду несколько другое – не чувствуете ли вы нечто помимо них?
– Никак нет, тайса, – озадаченно произнес нэко. – Помимо прочего… если бы я испытал подобные ощущения, то немедленно обратился бы к сейсе Амике, дабы она установила их природу…
– …как и предписано инструкцией, – закончила капитан. – Да, разумеется. Именно так и следует поступать.
Нэко замялся.
– Тайса Бакгхорн, – полуминутой позже вполголоса сказал он. – Быть может… мне приказать сейсе Амике подняться на мостик?
– Нет, – качнула головой капитан и, миг спустя, чуть более твердо повторила: – Нет необходимости. Лучше прикажите… – тайса неожиданно оборвала фразу, пристально вглядываясь в горизонт.
– Приказать… что?
– Прикажите увеличить ход до полного.
Удивительно, но нэко и в этот раз удалось скрыть свое изумление.
– Слушаюсь, капитан!
Примерно 28 миль к северо-востоку от Нан-Мадола, рубка субмарины «Сын Локи». Малыш Уин
– Есть контакт! – восторженный вопль акустика едва не заставил Малыша подпрыгнуть, что, учитывая здоровенный вентиль прямо над его головой, было бы весьма болезненно.
– Шум винтов в правом носовом секторе! Цель надводная, быстроходная, крупнотоннажная…
– Дистанция?! – рявкнул вексиль-шкипер.
– Семь миль… сокращается…
– Та-ак… – медленно процедил Викки – а миг спустя состояние «подвешенной» напряженности, царившее доселе в рубке, было разом сметено очередью сухих и четких, словно выстрелы, команд.
– Право руля сорок! Перископ поднять! Носовые торпедные аппараты изготовить, торпеды механические кислородные. Старпом – к автомату! Акустик?!
– Курс цели сто восемьдесят, сто девяносто, скорость порядка двадцати узлов!
– Механические? – озадаченно переспросил старпом. – Не «головастики»?
– «Головастики», – наклонившись к самому уху Малыша, зашептал сидевший за пультом балластных цистерн старшина, – это псевдоразумные… сами рулят. Только по эльфову кораблю ими палить без толку… не человеки тупые… небось, крейсер ихний амулетами защитными обложен от юта до бака… так что у этих големов недоделанных мозги за полмили от цели вскипятятся.
– Торпеды. Механические. Кислородные, – четко выделяя каждое слово, повторил вексиль-шкипер, чуть довернул рукоятки перископа – и оскалился в радостно-хищной усмешке.
– Это он. Он самый… и он от нас не уйдет!
– Автомат готов!
– Гениальная штука, этот автомат торпедной стрельбы, – прошептал старшина. – Без него…
– Перископ опустить! Глубина хода торпед пять футов, угол растворения пять градусов! АКУСТИК!!
– Шесть миль!
– Перископ поднять! – рявкнул вексиль-шкипер. Чем-то он в этот миг напомнил Малышу английского бульдога, изготовившегося к прыжку.
– Та-ак… он на лунной дорожке. Перископ опустить!
– Торпеды готовы! – прохрипел переговорник. – Глубина-хода-пять-футов-угол-растворения-пять-градусов.
– Интервал между пусками – восемь секунд. Приготовиться к стрельбе.
– В полном соответствии с Инструкцией Канцелярии Сырых Дел, – продолжил свою лекцию старшина. – Шеститорпедный залп с перекрытием полутора длин корпуса.
– Что, – так же шепотом осведомился Малыш, – уже и Инструкцию соответствующую успели составить?
– Разумеется. Как же иначе… разве ж без Инструкции можно?
– Еще минута… – нервно переминающийся у автомата старпом, казалось, с трудом удерживался от желания пройтись по рубке в каком-нибудь диком человеческом танце. – Еще минута – и он будет наш.
– Цель увеличивает скорость! – высунувшись из каютки, отчаянно крикнул акустик.
– Ффад мзарги! – Дружный вопль шести луженых гномских глоток наверняка заставил шарахнуться прочь рыбу в сотне ярдов от подлодки.
– Старпом – залп!!
Старший помощник рванул рычаг еще до того, как эхо капитанского вопля начало свой путь по отсекам – но вверенный его попечению агрегат отреагировал на сие действие лишь коротким пренебрежительным гудком и подмигиванием красной лампочки на пульте.
– Сбой!
– Какого…
– Параметры цели вне области допустимых значений, – обреченно отозвался старпом.
– Та-ак… – в третий раз повторил Викки.
– Перископ поднять! Первый отсек – изготовиться к автономной стрельбе! Первый, четвертый, второй, пятый, третий, шестой торпедные аппараты – товсь!
– Дистанция пять четыреста, – крикнул акустик. – Пеленг…
– Право руля! Еще право… так держать! Первый отсек… Залп!
– Ффад…
– Перископ опустить!
Малыш явственно ощутил мягкий толчок.
– Первая пошла…
– Штурман – отсчет! – скомандовал вексиль-шкипер.
– Вторая пошла… третья…
– Двадцать секунд!
– Он от нас не уйдет, – пробормотал побледневший старшина. – Торпеды достанут его… пусть на пределе дальности, но достанут… духи предков помогут нам.
Малыш едва заметно качнул головой. Он мало что понимал в происходящем, но очень сомневался, что духи предков – по крайней мере, его предков – соизволят покинуть уютные каменные ниши Дальних Пещер, дабы прийти на помощь своим незадачливым потомкам.
Примерно 28 миль к северо-востоку от Нан-Мадола, мостик крейсера «Сагири». Ута Бакгхорн
Пенный гребень под форштевнем вырос, по меньшей мере, вдвое – и натужный рев могучих механизмов пятью палубами ниже отдавался нервной дрожью поручней.
А стая дельфинов по правому борту крейсера все так же мелькала среди волн – для их стремительных тел это было всего лишь веселой игрой.
На краткий миг тайса позволила себе отвлечься от мрачных мыслей, едва заметно улыбнувшись при виде особо задорного – с полуторным переворотом – прыжка. Затем она вновь обернулась вперед – и краем глаза увидела, как продолговатая серебристо-стальная туша невиданной ею прежде рыбины вырвалась из гребня волны в полусотне футов слева от крейсера. Слишком быстро – даже зрение эльфа не позволило Уте разглядеть её толком, прежде чем гребень следующего вала поглотил загадочную гостью.
Капитан «Сагири» озадаченно нахмурилась, пытаясь понять, что же такого странного почудилось ей в мелькнувшей меж волн тени – скорее всего, обычной акуле. Необычные очертания? Слишком… слишком неестественно ровные? Бред!
Отгоняя навязчиво-призрачный образ, Ута почти человеческим жестом дернула подбородком и снова принялась вглядываться в бесконечные ряды волн.
Превосходное зрение эльфа все же не могло – по крайней мере, при таком волнении – пронзить пятифутовый слой воды. Капитан Бакгхорн не видела, как еще одна серебристо-стальная тень чуть довернула вправо, словно притягиваемая массой крейсера. Но в последнее мгновение поток перемешанной лопастями винтов воды заставил обтекаемый нос торпеды вновь отклониться, на этот раз влево – и скрытый под ним чуткий механизм инерционного взрывателя никак не среагировал на пронесшуюся в нескольких дюймах от него оконечнос