— Я сегодня никуда не пойду. И я не хочу завтра говорить с твоими юристами.
— Почему нет? — спросил он. Завтра у нее другие дела? Или она вообще не хочет с ними разговаривать?
Она с вызовом посмотрела на него:
— Я живу здесь. Сегодня и завтра я работаю в баре на Коламбус-Серкл.
Работа в баре? Но ей больше не нужно этого делать. Никогда. Он может ей помочь. Он должен помочь ей. Он ее брат и единственный кровный родственник.
— Элоиза, по-моему, ты не понимаешь…
— Элли.
Роман моргнул от тихого и неумолимого напоминания.
— Верно, Элли. — Он вздохнул, зная, что терпит неудачу.
Если бы Вайолет была здесь, она бы сейчас закатила глаза, а потом мягко сказала ему не зацикливаться на чертовых финансах. Но они были важны. Их существование повлияет на жизнь Элоизы — Элли. Роман хотел, чтобы у нее было все, в чем ей так долго отказывали.
— Теперь ты обладаешь более чем пятью миллиардами долларов в виде дивидендов от недвижимости, опционов на акции и трастового фонда, открытого на твое имя двадцать один год назад, — попытался объяснить он. — Ты сможешь жить, где захочешь. И тебе не нужно платить за проживание в отеле или в особняке Фрейзеров, потому что эти места тоже принадлежат тебе. Ты моя сестра.
Он стиснул зубы, а она вздрогнула.
— Прошу прощения? — Она сурово уставилась на него. — С каких пор ты мной руководишь?
Роман замер, слишком поздно осознав свою ошибку. В его мозгу эхом отозвались слова Вайолет. К его абсолютному ужасу, Элли быстро заморгала, но слезы все равно покатились из ее глаз.
— Я думаю, ты не понимаешь. Мне не нужны деньги. — Она фыркнула. — Я не хочу ничего. Я не готова общаться с тобой и разбираться со всей ложью, которую мне наговорили,
Роман понял, что поторопился. Элоиза прошла через ад, а он командовал ею, считая, что это в ее интересах. Кивнув, он с трудом сглотнул.
— Прости, ты права. — Он говорил медленно, пытаясь не тревожиться. — Давай начнем сначала, — мягко сказал он Элли. — Посидим в укромном месте и поговорим. Нам нужно многое обсудить.
Элли испытующе посмотрела на него:
— Ты не шутишь?
— Нет, конечно. Моя машина у входа. — Он поморщился. — Мы можем посидеть в ней. Если ее еще не отбуксировали за неправильную парковку.
Элоиза хихикнула и предложила:
— Давай прогуляемся. Центральный парк всего в квартале отсюда.
Роман колебался. Прогулка подразумевала риск, который она еще не осознала из-за смены статуса. Во-первых, если его увидят прогуливающимся с ней, пойдут сплетни. А когда их истинные отношения раскроются, они оба окажутся в центре внимания. За ними станут гоняться журналисты и мошенники. Он знал. Его уже обманули те, кто желал получить доступ к его деньгам. Элли понадобится поддержка, хочет она признать это или нет. Но сегодня наверняка их единственный шанс спокойно прогуляться по парку. Итак, несмотря на его опасения, он кивнул.
— Конечно, если ты этого хочешь. — Роман вытащил из кармана телефон. — Я перегоню машину, и мы пойдем.
Она слегка улыбнулась ему и отвернулась.
— Прости, — тихо сказал он, когда они вошли в парк.
Элоиза взглянула на него, подняв брови.
— Я должен был их остановить, — тупо прибавил он. — Что-то сказать или сделать.
— Ты говоришь об аварии? — спросила она, и он кивнул. — Алекс сказал, что тогда ты постоянно терял сознание. Наверное, у тебя была травма головы. Тебя вырезали из машины, верно?
— Я должен был что-то сказать. И позвать на помощь.
— Тебе было десять. Ты был ребенком, шокированным и израненным. Удивительно, что ты еще дышал. — Она остановилась на дорожке и хмуро посмотрела на Романа. — Ты всерьез винишь себя? — Я просто хочу, чтобы ты знала, как мне жаль, — отрезал он.
— Не сожалей.
Роман стиснул зубы. Но дело было не только в том, что он убедил родителей поехать в Шотландию, но и в том, что не помешал забрать Элоизу. Он сдался, потерял веру в свой инстинкт, в собственную память, в ее поиски. Он почти не искал ее последние годы. И тем самым ее подвел.
Но он не будет докучать ей, прося у нее прощения. У нее сейчас достаточно других хлопот. Ему нужно думать о том, чего она хочет и в чем нуждается.
Он повел плечами:
— Что ты хочешь обо мне узнать?
Элоиза — Элли — взглянула на него:
— Все.
— Ты уверена, что не хочешь вафли? — спросил Роман, протягивая Элли горячий чай, который только что купил для нее в киоске на Центральной улице.
— Нет, спасибо, — ответила она.
Он потягивал обжигающе черный кофе, вдыхая его аромат и стараясь не сердиться на ее отказ от его предложения.
Прошедший час он рассказывал ей о семейном бизнесе, бабушке и дедушке, но не упомянул о том, как к нему относились родители, одержимые желанием родить много детей. Он поведал ей о том, как учился в школе-интернате и университете. Потом она спросила о его личной жизни. Он не ответил, и она не стала ничего уточнять.
— Значит, вы с Алексом подружились в начальной школе? — рискнула спросить Элли. — Каким он был тогда?
Роман нахмурился:
— Почему тебя так интересует Алекс Коста? — Он повернулся к ней лицом, и Элли побледнела.
— Он не сказал тебе о нас? — прошептала девушка.
Роман уставился на нее:
— Алекс соблазнил тебя?
Элли густо покраснела:
— Нет. Мы соблазнили друг друга. Хотя это тебя не касается.
Роман пригладил рукой волосы:
— Я его прикончу. Как он посмел воспользоваться моей младшей сестрой?
Роман был потрясен до глубины души. Алекс никогда не соблазнял тех, кто уязвим.
— Подожди-ка! — Элли схватила его за руку и потянула на себя. — Алекс не знал, что я твоя сестра, когда мы впервые переспали.
Роман замер:
— Что значит — впервые переспали? Сколько раз это случалось? — Он стиснул зубы. Он всегда поддерживал Алекса, но сейчас у него было сильнейшее желание врезать ему.
— Не твое дело, — отрезала Элли. — Но мы живем вместе с тех пор, как он привез меня в свой особняк в Адирондаке на выходные в честь Дня благодарения.
— Живете вместе? — Роман разинул рот. — Ты и Алекс?
Он вспомнил напряжение в голосе Алекса, когда тот позвонил ему вчера. Роман решил, будто это из-за того, что он сделал анализ ДНК, не предупредив его, но дело было совсем в другом.
— Да, я и Алекс. Что тебя так удивляет? — Она выглядела потрясенной и обиженной, и Роман понял, что сейчас ему нужно быть осторожнее, чем когда-либо.
— Алекс — игрок. Он не заводит серьезных отношений. Кроме того, ты не в его вкусе. Совсем.
Глаза Элли сверкнули.
— А каких женщин он предпочитает?
— Я не хочу говорить об этом с моей сестрой.
— Но ты первый начал.
— Ладно, — фыркнул Роман. — Ты сказала, что приехала прямо из Мойры в Нью-Йорк. Я предполагаю, там было не так много подходящих мужчин.
Элли кивнула.
— Алекс обычно встречается с женщинами… — Он смущенно откашлялся. — С женщинами с большим опытом.
— Я понимаю. — Элли задумчиво нахмурилась. — Честно говоря, он не знал, что я девственница, когда мы впервые переспали на Хеллоуин.
Роман закрыл глаза. Полностью сбитый с толку, он сел на ближайшую скамейку в парке.
— Теперь я не знаю, убить его сразу или сначала пытать.
Собственное лицемерие обожгло его совесть. Он дразнил Вайолет по поводу ее чрезмерно заботливых старших братьев, а теперь сам ведет себя так, будто влияет на выбор собственной сестры! Но он не хотел, чтобы Элли причиняли боль. Он отлично знал Алекса. Роман не знал, что и думать.
Элли внезапно села на скамейку рядом с ним. К его изумлению, она погладила его рукой по колену, словно он нуждался в утешении, сочувствии и защите. Роман едва заметно улыбнулся. Наверное, он действительно нуждается в этом.
Жаль, что Вайолет нет рядом. Она хорошо ладила с людьми — с естественной легкостью, которой не было у него. Она поладила бы с Элли за считаные секунды. Они улыбались бы друг другу, болтали и объединились бы, чтобы подразнить его.
— Я предлагаю вернуться к прежнему разговору, — произнес он, заметив, как Элли смотрит на часы. — Тебе не нужно работать. — Он попытался улыбнуться, чтобы дать ей понять, что не старается ее заставить. — Никогда.
Ему совсем не хотелось, чтобы она стояла за стойкой бара. Прежде всего, это тяжелый труд. К тому же их ситуация скоро станет достоянием общественности, и интерес к ней вырастет. Но Элли только улыбнулась.
— Поговорим после, — сказала она.
Жизнь должна измениться, потому что теперь Элли знает свое прошлое. Она примет решение относительно своего наследства, даже если пока не хочет об этом думать.
Они одновременно поднялись со скамейки. С легкой улыбкой она потянулась к Роману и быстро чмокнула его в щеку. Он не успел поцеловать ее в ответ и застыл на месте, не привыкший к родственным прикосновениям.
Он смотрел, как Элли уходит, и чувствовал опустошение. Конечно, его возражения были напрасными. Она собиралась на смену в баре потому, что у ее брата не было реальной власти над ней. При всех его деньгах и социальном статусе он не мог влиять ни на кого. Даже его титул самого завидного холостяка Нью-Йорка ничего не значил. Ему просто нужно подождать. Не надо давить на свою сестру. Он не может потерять Элли сразу после того, как наконец нашел ее. После того, как Алекс нашел ее.
Роман нахмурился, пытаясь разгадать эту загадку. Алекс и Элли? Пока он ничего не понимал.
И если ему не удался простой разговор с сестрой, то как он мог разобраться в отношениях с Вайолет? Каковы его шансы стать достойным мужем или отцом? Они нулевые. Он уже оттолкнул Вайолет.
Он пойдет в офис и все уладит с юристами, чтобы Элли могла сразу оценить представленные ей варианты. Он опять облажался. Он не просто разочаровался в поисках Элли и не верил, что она выжила. Он разочаровался и в себе. Забыл об интуиции и выбрал рациональный подход — взвешенное исследование, размышление и безэмоциональное принятие решений. Все это отлично работает в бизнесе, но не в личной жизни.