А вот юная Авершам, которая пылала всем сердцем к Далейну, пережила разбитое сердце иначе. Ведь она была не то, что отвергнута, но даже не воспринята, как девушка. Чрезмерно худая, терпеливая и молчаливая. Он звал ее сестренкой. А она ради его защиты сделала все, чтобы ангелы не прознали истинной сути вещей. Эстлин понимала, что возлюбленного ждет казнь, как и всех остальных, если ей не уберечь секрета. Она велела ему унести лишившуюся сознания Малиссу прочь, чтобы защитить от орд Преисподней именно его, а не сестру. Она без страха пошла к Владыке, потому что понимала: Далейн где-то там, и от ее успеха зависит его жизнь. И все ангельские пытки она выдержала тоже благодаря этой мысли. А еще Эстлин искренне желала ему счастья. С Малиссой или без. Одной улыбки Далейна ей было достаточно, чтобы понять — она сделала все правильно.
Так героиня, сразившая величайшее зло, осталась одна. Шли годы. Ее уважали. Почитали. Боялись. Но не было никого, кто мог бы заменить бывшего пирата. И когда король Кархолла созвал на поиски наследника всех, кого только мог, добрая Малисса тотчас откликнулась. Естественно, «муж» и «брат» последовали за ней. Но Эстлин Авершам не готова была к новому путешествию. Она не хотела вновь глядеть на эту троицу. И тогда чародейка объявила, что уже купила себе домик в горах для зимовки, и отправляется на отдых и медитации. А их троих вполне хватит для того, чтобы отыскать принца, коли тот действительно жив.
И что же? Вот он, этот красавец-принц. Спит в ее постели, уткнувшись носом ей в шею. Он не зовет ее отродьем и не отводит глаза в ужасе. У судьбы поистине странное чувство юмора.
— День 4 -
Хлопнула входная дверь. Вендал ввалился внутрь, стряхивая с сапог снег.
— Никак в толк не могу взять, — проворчал он. — Ты — величайшая из чародеев. А все главные удобства у тебя в этой деревянной будке на улице.
— Жизнь во дворце сделала тебя капризным, принц. Ты абсолютно ничего не смыслишь в прелестях деревенского быта, — с иронией отмахнулась Эстлин. — А еще я не люблю эти запахи в доме.
— У нас в Кархолле с запахами проблем не было, — наигранно возразил Вендал, стаскивая сапоги.
— Вот и иди в свой Кархолл, — девушка сделала вид, что обижена. — Пешком.
— Только если ты пойдешь со мной, моя госпожа, — он сделал реверанс. — Без тебя я умру.
— Это уж точно, — кивнула чародейка.
— Ну вот видишь, хоть в чем-то мы с тобой согласны, — он сел рядом и обнял ее за талию. — Что читаешь? Труды древних магов?
— Почти угадал, — ответила Авершам.
Она прикрыла книгу в потрепанной обложке, заложив ее указательным пальцем. Продемонстрировала ему изображение на лицевой стороне. Там красовалось древо с тремя корнями, коротким кривым стволом и многочисленными ветвями. Простое изображение. На первый взгляд, даже примитивное. Но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что все части дерева составлены из написанных мелким шрифтом слов.
— Как интересно, — Вендал нахмурился, наклоняясь ближе к книге.
— Это Ал`Ором, — пояснила чародейка. — Главный фолиант моего ордена.
— Какой-то худенький для фолианта, — заметил Вендал. — Там самые страшные тайны чародеев?
— Это — бестиарий, если точнее, — она провела пальцем по стволу дерева. — Можешь прочесть, что тут написано?
— Ав, — принц прищурился, силясь разобрать кривые рунические буквы, которые местами были еще и стерты. Внезапно его брови поползли вверх. — Ав`Иршам? Здесь написано Авершам?!
Она шутливо потрепала его по щеке. Принц потерял дар речи. Его глаза стали практически круглыми от удивления.
— «Ав`Иршам» значит то же, что «нефилим» с языка ангелов, — она обрисовала кончиком ногтя корни на изображении. — Потомок трех рас. Ангелов. Демонов. Людей. «Несущий другим погибель», — она показала прочие ответвления, в них слов было так много, что не разобрать. — По легенде нефилимы — это те, кто своей силой и своей кровью создал других существ, плохих и хороших, коих при сотворении мира быть было не должно. — она перевернула книгу вверх тормашками. Корни оказались тремя ветвями. А многочисленные ветви — сложной системой корней. — И по легенде они же принесут им погибель. Поэтому ангелы никогда не позволяли нефилимам подолгу топтать эту землю. Равновесие в трех мирах и так хрупко. Ангелы не хотят ни создания новых существ, ни истребления существующих. У демонов же на нефилимов были другие планы — привлечь на свою сторону в качестве всесильного союзника.
Ветер на улице усилился. Его завывающие порывы гуляли по кровле и пытались проникнуть в узенький дымоход. Стихия искала лазы и щели. Вновь поднималась метель. Но внутри домика было тепло. Политые каким-то маслянистым отваром дрова горели ровно. От них пахло хвоей и орехами. Жар шел волнами, наполняя комнатку уютом. Здесь все так же не было ничего лишнего. Но чем больше времени проводил здесь Вендал, тем больше интересных деталей он подмечал. И тем ощутимее для него становились перемены в настроении хозяйки.
Она со вздохом погладила корешок книги в своих руках. Нежно, будто это была кошка или птица.
— Ал`Ором описывает всех тех существ, что появились из-за участия нефилимов тысячелетия назад, — продолжала она. — Многие из них разумны. Многие плотно вплелись в живую природу. Убери одного — и целые цепи взаимосвязей будут нарушены, — она помрачнела. Раскрыла книгу на той странице, что все это время придерживала. — А есть твари, которые перешли во служение демонам и пополнили ряды их рабов. Нат-шага — один из них. Гончих Преисподней вывел нефилим девять столетий назад.
Вендал заглянул в раскрытую книгу. Страницы были исписаны рунами, большая часть которых была ему неизвестна. Никаких картинок. Никаких тебе характерных обозначений «Осторожно, злая собака». Будто описывается не безжалостное чудище, а обычное животное.
— Только не говори мне, что не тронешь этого монстра только потому, что про него в книжке написано, — принц не мог понять, к чему она ведет.
— Нет, — она покачала головой. — Тварь поплатится за то, что вылезла из Преисподней. В этом даже не сомневайся. Но Ал`Ором описывает кое-что, о чем я позабыла. Одно качество, которое нам с тобой интересно.
Вендал встал с места и прошелся по комнате.
— Какое? — он скрестил руки на груди. — Что тварь убила дорогих мне людей?
— Именно, — спокойно ответила чародейка. — Нат-шага неспроста любимы демонами-ищейками. Эти твари запоминают все, что когда-либо нюхали, ели, видели или слышали. Более того, они запоминают чужие запахи, которые замечали на своих хозяевах. За всю свою жизнь миллиарды запахов они хранят в своей голове, как мы храним… Я даже не знаю, что мы так храним. Понимаешь, о чем я?
— Не совсем, — покачал головой принц.
Эстлин отложила в сторону книгу. Похлопала по месту возле себя, чтобы Вендал успокоился и сел. Тот нехотя подчинился.
— Если тот, кто нанял демонов, контактировал с нат-шага или его хозяевами, я смогу найти его, — пояснила она. — Нефилимы связаны с нат-шага. И, значит, я тоже. Я могу влиять на него. И более того, смогу использовать пса, как якорь, чтобы открыть портал к нанимателю. Для этого мне нужно будет допросить демонов, чтобы внести некую ясность. Но это уже будет другая история.
Вендал медленно кивнул. Ситуация действительно немного прояснилась. Все это звучало так просто в ее устах. Использовать пса как якорь. Открыть портал к нанимателю. Допросить демонов. Черт побери, да они же все будут сопротивляться! Они придут убить его, а не побеседовать. Неужели она не понимает?
— Предоставь это мне, — она уже привычным жестом легко сжала его колено, будто прочла тревогу на лице. — Я найду способ все выяснить.
— В твоей книге сказано, как убивать этих нат-шага? — уточнил принц.
— Как и всех живых существ, — пожала плечами Эстлин. — Разрубить пополам. Вспороть брюхо. Отрубить голову.
Вендал протянул руку.
— Можно? — он взял у нее книгу. Неспеша полистал. В основном, исписанные убористым почерком страницы. Большая часть текста — непонятна.
Принц Кархолла закрыл фолиант и снова принялся изучать древо на обложке.
— Я думал, Авершам — это что-то вроде фамилии, — заметил он.
— Что-то вроде, — усмехнулась девушка. — Чародеи ордена, где я росла, так звали меня почти все время. Слово изменилось. Оно приросло и стало именем. Меня растили нефилимом с человеческим сознанием. С пониманием того, что такое хорошо и плохо именно по людским меркам. И еще по законам Ал`Ором. Истреблять — нельзя. Создавать новое — нельзя. Все это нарушает равновесие. Я знала, кто я такая. И понимала, что есть добро и зло.
— Твои наставники боялись, что ты вмешаешься в сотворение мира, — подвел итог наследник Кархолла.
— Давай будем честными, Вендал? — девушка натянуто улыбнулась. — Меня боятся все, кто знает, кто я и на что способна. Это что-то вроде нормы…
— Я не боюсь, — возразил принц.
Он отложил книгу и взял ее ладони в свои. Такой простой и приятный жест. К чему он? К чему все эти попытки доказать, что он понимает, если даже и предположить не может, что скрывают двадцать с лишним лет жизни нефилима?
— А вот это странно, — Эстлин высвободилась и встала.
Подняла Ал`Ором и направилась к одному из сундучков у стенки, чтобы спрятать в него свой потрепанный фолиант.
— Почему? — спросил Вендал, провожая ее взглядом.
— Ты тоже должен меня бояться, — ответила она.
— Даже не собираюсь, — заверил он. — С чего бы?
— Я победила Владыку Преисподней. Я могу разрушить этот мир. Могу сделать так, что большинство живых существ попросту сгинет, — несколько раздраженно объяснила она. — Этого для тебя недостаточно? Одной только мысли об этом хватает, чтобы здравомыслящий человек держался подальше.
— Ты хочешь, чтобы я держался подальше? — уточнил Вендал.
На его лице расцвела все та же озорная улыбка.
— Вендал, ты невыносим! — чародейка всплеснула руками.
Он рассмеялся. Она плюхнулась в кресло напротив и сердито посмотрела.