Наверняка она думает, что у него было много женщин. Что он воспринимает ласку, как должное. Как сказать ей, что это не так? Хотя бы просто потому, что начиная с четырнадцатилетия отец беспрестанно твердил, что заводить бастардов прав у него нет.
Все эти долгие лекции на тему выбора высокородной невесты. Как он устал от них. Назойливые разговоры, которые даже самую красивую кандидатку из объекта симпатий превращали в набор необходимых качеств, где номером один шел не размер ее прелестей, а размер королевства. К счастью, отец был благосклонен. И сына жениться не торопил.
Принц успел завести пару мимолетных романов в поездках. В основном это были хорошенькие служанки, которые были не прочь провести время с наследником. Но он прекращал любые встречи раньше, чем отец мог что-то заподозрить и наказать несчастную.
Вендал дарил им подарки, но общение пресекал. В обществе же своих сверстников, любивших похвастаться постельными успехами, принц от историй воздерживался. Из уважения к девушкам, в первую очередь. И во вторую — из-за одного особенно неудачного опыта в прошлом.
Однажды в пору особо горячей юности один из лакеев застал принца в библиотеке с дочерью придворного. Конечно, бестолковый слуга донес родителю и принялся болтать на кухне, хоть его и просили держать язык за зубами. В итоге того придворного со всем семейством отослали прочь, девушку спешно выдали замуж за одного из отцовских послов в другом королевстве, а лакея… Вендал его больше не видел и даже предположить боялся, что с ним сталось. С тех пор принц закруглился с дворцовыми амурами.
Но та, кого он поначалу принял за прелестную молодую отшельницу, очень отличалась от всех известных ему женщин. Было ли дело в ее невероятных бирюзовых глазах, ее крови, ее прошлом или чем-то еще — принц понять не мог. Как и не мог объяснить, отчего его столь влечет к ней.
— День 5 -
— Я могу это надеть? — чародейка задумчиво потерла лоб.
— Нет, — Вендал улыбался широко и искренне.
— Это что-то съедобное? — Эстлин нахмурилась.
— Да, — кивнул принц.
— Ну наконец-то, — она хлопнула себя по голому бедру. — Это мясо?
— Снова нет, — принц прищелкнул языком, не в силах скрыть восторга.
— Птица? Рыба? — не унималась чародейка.
— Это два вопроса за раз, — заметил Вендал. — Но все равно нет и нет.
— Это точно связано со мной? — уточнила она.
— Конечно, да, — согласился наследник Кархолла. — Иначе и быть не может.
Он невольно скользнул взглядом по ее едва прикрытому пледом телу. Она поймала этот взгляд и радостно воскликнула:
— Миндаль!
— Ты снова выиграла, — принц удрученно закатил глаза. — И как тебе это удается?
Эстлин радостно захлопала в ладоши.
— Ты просто загадываешь очевидные вещи, — заметила она. — В следующий раз попробуй что-то посложнее, чем то, что я ем, чем пахну или во что одеваюсь. А теперь моя очередь задавать вопрос.
Авершам погрузилась в размышления.
Они играли в эту игру уже второй день. Смысл заключался в следующем. Ведущий загадывал нечто, что было связано с игроком. Игрок задавал вопросы, чтобы выяснить, что именно загадал ведущий. Но тот отвечал ему только да или нет. Игрок мог задать не более десяти вопросов. Если в итоге игрок угадывал правильно, он мог задать ведущему любой вопрос, и тот обязан был на него честно ответить. Если же он ошибался, то вопрос задавали ему. При дворе Кархолла эта игра стала настоящей болезнью. Ведь с ее помощью скучающие аристократы могли не только скоротать время, но и выведать тайны своих собеседников. У Вендала и Эстлин цель была иной. Они старалась узнать друг друга получше, но при этом каждый пытался выиграть. И чаще это удавалось именно чародейке. Она задавала вполне безобидные вопросы, вроде клички первого коня, или бывал ли он когда-нибудь в бродячем цирке.
— Ты точно не читаешь мои мысли? — на всякий случай уточнил принц.
Уж очень хорошо отгадывала она. Или действительно он плохо загадывал.
— Ты это уже спрашивал, — Авершам весело прищурилась. — Но нет. Я не умею читать мысли. И не хотела бы уметь, — она придвинулась к нему ближе и понизила голос: — Я придумала вопрос, Вендал.
— Мне бояться? — он приподнял бровь и хитро улыбнулся.
— Не думаю, — Эстлин легко поцеловала принца и спросила. — Есть ли какое-то место в Срединном Мире, куда бы ты хотел отправиться однажды?
Вендал ответил, не раздумывая. Но на лице больше не было ни следа радости.
— Эдвермор.
— Почему? — удивилась чародейка. — Это пустошь. Королевство праха и пепла. Вода там отравлена. Даже плесень не растет. А воздух пропитан смертью.
— Столько лет прошло. Ты не можешь знать наверняка, — заметил принц. — Кто знает, быть может, там уже поселились новые формы жизни, но мы до сих пор боимся ступать на эти земли. И да, ты права, что это королевство праха и пепла. Но это наше наследие, Эстлин. Это мы — наследники праха и пепла. И нам решать, что будет в этих землях однажды — ухоженные райские сады или заброшенные рассадники чудовищ.
Чародейка перевернулась на живот и легла грудью на подушку, устроившись поудобнее. Она неопределенно покачала головой. То ли соглашаясь, то ли опровергая слова юноши.
— Возможно, — наконец, протянула она. — Может быть, ты и прав. Но вряд ли кто-то решится отправиться туда снова.
— А как же ты и другие нефилимы? — Вендал легкими касаниями пальцев обвел стигмы на ее спине. Она зажмурилась от удовольствия, как кошка. — Ты бы пошла со мной?
— Нет, — не открывая глаза, сказала Авершам.
— Нет? — переспросил Вендал, убирая руку.
— Нет, — повторила она. — Потому что я уже отдала Эдвермору все, что могла. Меня туда не тянет. Ни с тобой, ни с кем бы то ни было еще. Уж прости.
— Тогда придется найти себе другую красавицу-чародейку, — с досадой заметил принц.
В ответ Эстлин легонько толкнула его локтем. Вендал усмехнулся.
— Я придумала новую ассоциацию, — сообщила чародейка. — Но ты ни за что не угадаешь и после сотни вопросов. Поэтому начинай. Спрашивай.
— Хм, — Вендал почесал кончик носа. — Это животное?
— Нет, — радостно ответила девушка.
— Это вещь? — принцу казалось, что за годы игры при дворе он стал настоящим мастером.
— Да, — кивнула Эстлин.
— Это что-то съедобное? — Вендал пошел по своему обыкновенному кругу вопросов.
— Нет, — покачала головой она. — И это уже третий вопрос.
— Я этим часто пользуюсь? — продолжал юноша.
— Откуда я знаю? — девушка звонко рассмеялась. — Но думаю, что да.
— Может, это трон? — предположил наследник престола.
— Мимо, — отозвалась Эстлин. — Будь внимателен. У тебя осталось пять вопросов.
— Это личная вещь или много людей ей пользуются? — попробовал схитрить Вендал.
— Уточни вопрос, — чародейка подняла указательный палец вверх.
Принц одарил ее широкой улыбкой.
— Этой вещью пользуется много людей? — попытал он счастье снова.
— Нет, — ответила Эстлин.
Принц задумался.
— Это какая-то одежда? — ему показалось, что он понял, к чему она клонит.
— Да, в некотором роде, — согласилась девушка после секундного колебания. — Осталось два вопроса.
— Это обувь? — не унимался принц.
— Определенно нет, — она приподняла бровь. — Последний вопрос. Сдаешься?
— Ну нет.
Принц некоторое время пристально смотрел ей в глаза, силясь отгадать, о чем она думает. Авершам улыбалась сладко и победоносно. Как лисица, забравшаяся в курятник, полный маленьких цыплят. Кроме того, ее нежные белые плечи и контуры тела под покрывалом отвлекали от размышлений. Вендал попробовал сосредоточиться.
— Итак, это вещь, которую я часто ношу. Притом, такой вещью пользуются не все. Хм… Это королевская мантия, я полагаю?
— И снова мимо! — она радостно захлопала в ладоши, как счастливый ребенок. — По-моему, ответ очевиден. Это корона!
Настала очередь Вендала смеяться. Юноша откинулся на подушку и засмеялся громко и от души. Будто Авершам очень остроумно пошутила.
— Что? — она насупилась. — Что я такого уморительного сказала?
— Я не ношу корону, — принц лег на бок и одной рукой обнял ее за талию.
— Почему? — не поняла чародейка. — Все нормальные принцы носят короны. Это их отличительный знак. Или ты ненормальный принц, и твой подростковый бунт против отца все еще не окончен, поэтому ты принципиально отказываешься носить королевские регалии?
— Это традиция Винграйнов, — пояснил Вендал. — Корону имеет право надевать только монарх. Даже матушка никогда корону не носила. Только диадемы. У меня есть королевский венец. Как обруч из серебра. Но его я тоже не ношу. Только по случаю больших праздников и торжеств. Голова от него болит, знаешь ли.
— Тоже мне принц, — Эстлин картинно закатила глаза. — Корону носить не может. Как ты будешь править, когда придет твоя очередь? Смысл короны ведь как раз в том, чтобы символизировать не богатство, а бремя носящей ее головы. Бремя ответственности за народ. Оттого носить корону нелегко.
— Надеюсь, отец будет жить до ста лет. А к тому времени я что-нибудь придумаю, — отшутился Вендал.
Эстлин приблизилась к нему совсем тесно. Так, что чувствовала его дыхание на своей щеке.
— И все-таки, — он не удержалась, чтобы не поцеловать эти растянутые в довольной улыбке губы. Поцелуй получился быстрым и легким. — Я выиграла и задаю тебе новый вопрос.
— Нет, ты не выиграла, — возразил принц. — Ты думала, что я часто ношу корону, а это не так. Поэтому я не понял, что ты загадала. Ты ошиблась, чародейка.
— Я же сказала, что не знаю, как часто ты этим пользуешься, — она перевернулась на спину. — Итак, что бы такое у тебя спросить…
— Эстлин, — принц сокрушенно покачал головой. — Это не честно.
— Ну хорошо, — Авершам махнула рукой, садясь в кровати. — Давай прервемся. Тем более, что я устала лежать.
— Что будем делать? — Вендал зевнул и потянулся. Девушка была права. Стоило встать и размяться.