— Погуляем, — скомандовала она.
День выдался солнечным и на редкость ясным. Синева в вышине казалась нереальной после всех этих недель бесконечных метелей. Прогулка по сосновому лесу могла бы даже выйти изумительной, если бы не пронизывающий мороз. Вендал надел все, что только мог, и все равно чувствовал, что пальцы на ногах ноют от холода. Двое брюк, пара теплых носков, две рубахи, свитер, сапоги, меховую куртку, длинный шарф (которым частично покрыл и голову). Вероятно, стоило взять из домика и меховое покрывало. Зря он не додумался до этого прежде, чем они вышли. И как Эстлин не мерзнет в этом своем плаще? Чародействует, не иначе. Он поднял порыжевший меховой воротник повыше и спешно засунул руки обратно в карманы.
Весь минувший час они занимались тем, что бродили вокруг дома от дерева к дереву. Авершам проверяла охранные чары. Касалась рун, высеченных на стволах деревьев. И если руны при прикосновении не начинали светиться ровным голубым светом, дотрагивалась до них посохом и неразборчиво шептала слова заклинания. Монотонное и утомительное занятие. Особенно когда снег норовит засыпаться в сапоги, которые увязают в высоких сугробах. А то и вовсе насыпаться за шиворот с нагруженных веток. Незаметно они набрели на небольшую прогалину меж высокими свечками сосен.
Принц уже собирался попроситься обратно, поближе к жаркому очагу и многочисленным шкурам, как Эстлин вдруг с улыбкой повернулась к нему и спросила:
— Хочешь посмотреть на магию нефилима? — ее бирюзовые глаза сияли от счастья. — Разумеется, не ту, которая сравнивает с землей горы…
— Я бы с удовольствием посмотрел на любую, — с готовностью поддержал ее Вендал.
Он откинул шарф с головы, чтобы лучше рассмотреть, что именно придумала девушка. За всю жизнь принц видел довольно мало чар. Большая часть из них была магией целителей или дешевых фокусников, приходящих в Кархолл вместе с бродячими артистами. А тут такая возможность посмотреть на настоящую магию величайшей из известных героев в живую. Интересно, предлагала она кому-то еще вот так посмотреть на себя в действии? На мгновение Вендал ощутил прилив гордости за оказанное доверие. Конечно, она варила при нем отвары, добавляла туда травы и крепко пахнущие зелья из разномастных пузырьков. Заставляла его пить эти похожие на дурной чай субстанции, чтобы он побыстрее полностью восстановился. Ему нравилось наблюдать за ней в процессе. Да даже за тем, как она просто готовит. Как сосредоточенно нарезает овощи или измельчает мясо. И две маленькие едва заметные морщинки появляются на переносице, когда она сконцентрирована или сердится. Но чары нефилима, о которых она говорит с таким восторгом, — это то, что он никак не желал упустить из виду.
— Отойди подальше, — попросила Эстлин.
Принц отступил под кроны деревьев, давая девушке больше пространства.
Она повернулась к Вендалу спиной. Взвесила в правой руке посох. Посмотрела вверх. Туда, где меж ветвями синел яркий клочок неба. Улыбнулась чему-то. А потом очертила над головой дугу. Посох беззвучно рассек воздух. Никаких тебе сложных заклятий на непонятном языке. Одно плавное движение. И тотчас волны голубого света концентрическими кругами разошлись во все стороны. Ослепительный. Пронзительный. Такой же ясный свет, как Вендал видел той первой ночью за окошком домика, когда Эстлин ходила расставлять охранные чары.
Этот голубой свет задрожал вокруг нее. Круги стали спиралями. Начали расходиться вокруг и вверх. Теряясь меж деревьями. Их ритм Вендал распознал не сразу. Колышущееся. Размеренное. Биение ее сердца. Мягкий голубой водоворот, устремившийся ввысь. Вспыхнувший на одно мгновение еще ярче. И тотчас угасший.
Она опустила посох и обернулась через плечо. Их взгляды встретились. Удивленные зеленые глаза. И счастливые бирюзовые. Такие же яркие и прекрасные как этот голубой свет, после которого солнце казалось тусклым и серым. Принц вдруг понял, что позабыл, как нужно дышать.
— Это ангельский огонь, — Авершам подошла к нему. — Ты в порядке, Вендал? Я тебя не напугала?
Вместо ответа он заключил ее в объятия. Прижал к себе так бережно, как только мог. Поцеловал мягкие теплые губы.
— Вендал, что с тобой? — она с тревогой отстранилась.
— Ты прекрасна, Эстлин, — отозвался принц.
— Ну вот еще, — она высвободилась из его объятий и опустила глаза. — Нечего рассыпаться в комплиментах. Пойдем лучше домой. Я замерзла.
Она натянула капюшон поглубже и побрела к домику. Юноша пошел следом.
— Если хочешь знать, представление я устроила не ради тебя, — вдруг заметила чародейка. Вендал не видел ее лица, но по интонации мог понять, что она снова хмурится. — Ты просто был рядом, вот и все. Ни к чему восторги. Ангельский огонь я зажгла ради твоих преследователей, чтобы привлечь внимание. Демоны ненавидят его. И теперь они знают, где нас искать. А то, признаюсь, они что-то заблудились в пути и свернули в горах куда-то не туда…
— Что?! — Вендал нагнал ее и схватил за рукав. — Ты подала этим тварям сигнал, чтобы они побыстрее нашли меня.
— Тебя ждет отец, — отрезала чародейка. — И нам нужно поскорее во всем разобраться.
Наконец, она удостоила его тяжелым оценивающим взглядом.
— А пока демоны спешат к нам на огонек, тебе нужно отдыхать и приходить в себя, — констатировала Авершам. — В таком виде, худому и изможденному, к отцу просто нельзя. Иначе король Орис решит, что это я тебя замучила.
Она хотела пойти вперед, но Вендал настойчиво взял ее под руку и повел за собой. Будто это он был хозяином домика и вел девушку в гости.
— Не так уж и плохо я выгляжу, — заметил он со свойственной озорной улыбкой. — Иначе ты бы не позарилась на меня с высоты своего великолепия и известности.
— Ох, Вендал, — она покачала головой. — Ты невыносим.
От принца не укрылось, как уголки ее губ слегка приподнялись, хоть она и сдерживалась.
— У всех свои таланты, — пожал плечами наследник Кархолла.
На ужин был тыквенный суп с гренками, которые пришлось жарить Вендалу под чутким руководством чародейки. Судя по всему, ее искренне забавляли его кулинарные способности. Пока же принц терпеливо мыл посуду в тазике, чародейка занималась завариванием очередного отвара, который должен был благотворно сказаться на здоровье наследника рода Винграйнов.
— Я придумала новую ассоциацию, — неожиданно сообщила она. — Взамен неудачной утренней.
— Хорошо, — принц закончил вытирать посуду и сложил ее аккуратной стопочкой на полке маленького буфета. — Начнем.
Он забрался с ногами на кровать и задумчиво почесал кончик носа.
— Это животное?
— Нет, — чародейка закинула в чайничек сушеные ягоды малины.
— Это предмет? — предположил наследник.
— Да, — кивнула Эстлин.
— Маленький? — он внимательно следил за каждым движением, пытаясь угадать хоть малейший намек на ответ.
— Да, — чародейка была невозмутима.
— Деревянный? — проверил он новую догадку.
— Нет, — она приподняла крышечку чайника, чтобы вдохнуть глубокий пряно-ягодный аромат.
— Металлический? — он запустил пальцы в свои густые темные волосы.
— Да, — чародейка направилась к буфету за чашками.
— С узором? — спросил принц, все так же неотрывно следя за ней.
Взгляд Эстлин скользнул по столу и на мгновение задержался на свертке возле подноса со свечами. Будто она что-то вспоминала.
— Да, — ответила она уверенно.
— Попалась! — воскликнул Вендал так внезапно, что она вздрогнула и чуть не выронила чашки.
— Ты что, с ума сошел? — чародейка часто заморгала.
— Это нож? — принц снова улыбался.
— Черт, — буркнула она, разгадав причину его внезапной радости. — Да.
— Я могу спросить тебя, о чем угодно, — он подмигнул. — Таковы условия, помнишь?
— Пожалуйста, только не как в прошлый раз, — она закатила глаза. — Я не желаю рассказывать о своих бывших любовниках или самых стыдных воспоминаниях.
Принц скрестил руки на груди.
— Да ты все равно не отвечаешь на эти вопросы, — заметил он. — Вечно какие-то уклончивые недомолвки. Так что не буду спрашивать ни о чем таком, не волнуйся. Это бесполезно, я уже понял.
— Что для вас в Кархолле норма, то для нелюдимой чародейки нарушение всех мыслимых личных границ, — парировала она, наливая им отвар.
— Ну а как насчет вопроса про имя? — осведомился Вендал. — Я же могу спросить, кто дал тебе твое имя, Эстлин?
— Можешь, — она протянула ему чашку. — Это не секрет. Чародеи говорили, что так нарекла меня мать до того, как передать меня в орден.
Чародейка удобно уселась в кресло напротив.
— Сама я этого не помню, была совсем крошкой, — заметила она.
— А кто принес тебя в орден? — не понял Вендал. — Я почему-то думал, что это она сама и была.
— Нет, — Эстлин отрицательно покачала головой. Она какое-то время колебалась, пристально глядя на Вендала. Будто решала, стоит ли говорить что-то еще или нет. Но затем добавила, — возможно, это был мой отец.
— Возможно? — принц отхлебнул маленький глоточек обжигающего отвара. На этот раз чай был вполне сносным. — А что, чародеи ордена не описывали тебе его? Или ты не спрашивала?
Авершам закусила губу. Принялась изучать плавающий в чашке листик. Все те же крошечные морщинки пролегли меж ее бровями. Наконец, она подняла на него взор и заметила:
— Ты и так задал больше одного вопроса. Думаю, для сегодняшней игры достаточно. Кто выиграл?
— Ты, конечно, — Вендал притворно вздохнул.
Ему хотелось задать ей еще сотню вопросов, но он сдержался. Одним из уроков отца в свое время была понятная истина — любое доверие нужно заслужить.
— День 6 -
Они намазывали пышные теплые булки облепиховым вареньем и ели их, запивая молоком. Вендал и забыл, каким вкусным может быть свежий хлеб. Еще мягкий внутри и хрустящий снаружи. Пахнущий печкой и сдобой. Эстлин разбудила его утром этим запахом. Она спешно внесла их с улицы, чтобы те не успели остыть. Корзинка с крынкой молока и булками была обернута двумя полотенцами и серым пуховым платком, но чародейка все равно торопилась, чтобы не растерять драгоценного тепла. Она громко хлопнула дверью, заставив Вендала буквально подскочить в постели.