Он посмотрел на нее растерянно. На улице еще было совсем темно. Куда она опять так рано ходила?
— Что-то произошло? — но по одному взгляду на ее сияющее лицо он понял, что ничего плохого случиться не могло.
Она быстро скинула сапоги и плащ прямо на пол и забралась к нему на кровать с корзинкой, холодная и румяная. Развернула платок и полотенца. И мир растворился в этом запахе. Так, что у Вендала навернулись слезы.
Он заглянул в корзинку, где лежало шесть пухлых булок, слегка присыпанных белой мукой. Сбоку теснились маленькая молочная крынка, накрытая тряпицей, и пузатая баночка с ярким оранжевым вареньем, заткнутая тугой пробковой крышкой.
— Мне не спалось. И я сходила в город, — с гордостью сообщила Эстлин. — Свежий хлеб, молоко и облепиховое варенье. Надеюсь, ты такое ешь. Потому что мне пришлось разбудить молочника раньше положенного. Но он не смог отказать героине Срединного Мира, разумеется.
Он весело засмеялась.
Вендал с наслаждением наклонился к корзинке и глубоко вдохнул чарующий запах.
— Ты идеальна, ты ведь это знаешь? — пробормотал он чуть хриплым после сна голосом.
— Догадываюсь, — ответила она, стараясь держаться непринужденно. Но нежный румянец на щеках стал еще гуще.
После сытного завтрака чародейка затеяла ревизию в своих запасах, как бытовых, так и магических. Она раскрыла свой сундучок с книгами, извлекла на свет листок пожелтевшего пергамента, чернильницу и перо и принялась составлять список покупок. Авершам сновала туда-сюда, то исчезая в кладовке, то возвращаясь в комнатку, чтобы вписать в список новый пункт. На предложение Вендала помочь девушка ответила решительным отказом. И заскучавший было принц начал клевать носом и зевать.
Чтобы не заснуть окончательно, наследник Кархолла прошелся по комнатке и заглянул в список на столе. Аккуратным мелким почерком в нем значились две колонки слов. В левой Вендал увидел лук, муку, яйца, лесные орехи и долгий перечень специй. А правая была немного длиннее и изобиловала названиями, половину которых принц не понимал.
— Бутень, купырь, омежник, ягоды аронника десяток, пикульник, пу… пупавка синяя? — Вендал тихо усмехнулся. — Корень кревеля? Незабудка мышиная? Жабрей медовый? Сушеные осы? Дрожжи ягельные? — Его брови поползли вверх. Чем дальше вниз, тем меньше он хотел знать, зачем это все нужно Эстлин. — Почки змеиные сушеные две штуки. Крылья желтоглазки целые, — напротив слова «целые» стояло три восклицательных знака.
В чуланчике что-то грохнуло. Принц вздрогнул. Бегло дочитал список про себя. И не обнаружив там «крови младенцев» и «сердца девственницы» немного успокоился. Оставалось надеяться, что ничего из этого списка ему принимать не придется. Или, по крайне мере, он не будет об этом знать.
Вендал отошел от стола и потянулся. Выглянул в окошко. Утро выдалось хмурым. Низкие серые облака грозили разродиться новым снегопадом к обеду. Оттого-то такой тяжелой и сонной была его голова.
Принц остановился у раскрытого сундука. В его недрах аккуратными стопками лежали книги разных размеров и степени потрепанности. Сверху красовался тот самый Ал`Ором, который Эстлин читала на днях. В царившем сумраке изображение древа едва различалось.
Дверка в чуланчик снова скрипнула, пропуская вперед чародейку. Она зашла спиной вперед, держа в руках целую стопку шкатулочек, банок и туесков. Вендал поспешил к ней, чтобы придержать дверь.
— Спасибо, — сказала Эстлин. — Хочу посмотреть, что мне тут надавала с собой Малисса. Я ведь даже не удосужилась разобрать все ее подарки, когда въезжала сюда.
Девушка водрузила гору вещей на столик очень аккуратно, чтобы ничто не рассыпалось и не разбилось.
— Скорее всего, поделилась запасами из арсенала опытной целительницы, — предположила она. — Но никогда не знаешь наверняка.
— А что, там может быть что-то совершенно внезапное? — Вендал окинул шкатулки и баночки подозрительным взглядом.
— Кислота? Яд? Взрывчатка? — чародейка взяла один из пузырьков, в которым зеленоватая жидкость разбрасывала мелкие пузырьки воздуха по стенкам. Она встряхнула пузырек. Пузырьки запенились внутри сосуда активнее.
Принц вздрогнул.
— А что если это взрывчатка? — предположил он.
— Это? — Авершам поднесла флакончик к глазам. — Нет, это средство от похмелья.
— Уверена? — переспросил Вендал.
— Я же говорю, — она отставила пузырек в сторону. — Малисса так всегда делает. Дает с собою все, что только может. На любые случаи, знаешь ли.
Чародейка открыла маленький сундучок, в котором в крошечных полупрозрачных конвертиках были насыпаны различные порошки. Она стала перебирать эти конвертики и изучать аккуратные надписи на них. Занятие поглотило девушку полностью. Спустя минуту она будто и вовсе забыла, что кроме нее в комнате кто-то есть.
Вендал вновь прошелся туда-сюда, придумывая занятие и для себя. Его взгляд снова упал на сундук с откинутой крышкой.
— Я могу почитать твои книги? — поинтересовался принц. — Если в них нет страшных тайн, разумеется.
Он кивнул в сторону открытого сундука.
— Почитай, — пожала плечами Эстлин, не отрываясь от работы.
Наследник Кархолла взял десяток лежавших сверху книг и перенес их поближе к очагу и свету от горящего пламени. Он устроился на шкурах прямо на полу и начала аккуратно листать страницы древних трудов. Он так увлекся чтением, что даже не заметил, как Авершам то и дело украдкой поглядывает на него.
Большинство книг были написаны на неизвестных принцу языках. Они оказались богаты на сложные символы и обозначения. Но те книги, слова в которых Вендал мог прочесть, вызывали в нем настоящий восторг. Старейшие предания и легенды. Заклятия и обряды. Объяснения астрономических явлений, о которых спорили веками. Секреты существ, живущих и вымерших. Потертые гравюры. Капли засохших чернил. Несколько позабытых меж листами записок и один засушенный цветок, совсем рассохшийся от времени. Принц поймал себя на том, что чувствует себя счастливым. Будто ему снова десять лет, и сидит он не в домике в глуши, а в королевской библиотеке Кархолла, где стеллажи буквально ломятся от собственных коллекций тайн и секретов.
— Столько незнакомых рун, — заметил Вендал, открывая очередную книгу.
— Мне это не мешает, — отозвалась Авершам, которая тем временем сортировала крошечные пузырьки, внутри которых блестели субстанции, отдаленно похожие на мелкие бусины. — Я очень люблю читать. В детстве даже мечтала прочесть все книги на свете.
— Тебе бы понравилось в библиотеке Кархолла, — улыбнулся Вендал. — Она просто огромная.
— Не знала, что Орис Винграйн — большой книголюб, — удивилась Авершам.
— Это была мамина библиотека, — принц покачал головой. — Она очень любила читать. Читала мне в детстве постоянно. И все твердила, как сильно хочет, чтобы принцев и принцесс у нее было много, и тогда она бы читала им все дни напролет. Но, к несчастью, после меня все беременности матушки были неудачными. Это убивало ее. При дворе шептались, что времена настают неспокойные, и лучше бы королю взять другую жену, чтобы обзавестись наследниками.
— Придворные сплетники, — сердито бросила девушка. — Только и умеют, что слухи распускать да шептаться у других за спинами. А стоит с ними встретиться в узком коридоре, тотчас лицемерят и расстилаются пред тобой.
Скляночки мелодично позвякивали друг о друга, пока героиня Срединного Мира сосредоточено расставляла их в ящичке. Придерживалась одной ей известного порядка. Эстлин не смотрела на Вендала, но по напряженным плечам и морщинкам на лбу наследник Кархолла сделал вывод, что его прекрасную даму что-то крайне беспокоит.
— Верно, — согласился принц. — Но матушку это мало волновало. Она жила мной и отцом.
— А Орис? — чародейка отставила в сторону ящичек с пузырьками. — Уделял тебе много времени? Или нанимал учителей?
— В раннем детстве мной по большей части занималась матушка. Никого не подпускала. Она и учила меня читать, — Вендал погрузился в счастливые воспоминания. — Мама просто обожала книги. Могла часы напролет проводить в библиотеке. Там царили порядок и уют. У матушки там стояли три громадных мягких кресла. Летом их ставили ближе к окну, а зимой подвигали к камину. Она строго следила за тем, чтобы слуги ухаживали за книгами, стирали пыль, чинили обложки и тому подобнее. Отец даже шутил, что библиотека — это ее личный кабинет.
— Ты ведь читаешь руны, — заметила Авершам. — Этому тебя тоже мама научила?
— Да, — кивнул принц. — Она много языков знала. И старалась меня обучить. Чтобы я мог читать и общаться без посторонней помощи. Но я был мал и не все мог усвоить, к сожалению. Представляю, сколько всего она не успела мне рассказать.
— Только не говори, что после ее смерти перестал ходить в библиотеку, — сказала девушка.
Она совсем забыла про свою уборку и, оставив все на столе, как есть, подошла к Вендалу и села подле него на шкуры.
— Нет, что ты, — Вендал покачал головой. — Это было то место, где я чувствовал, что она все еще рядом. Книги, которых она касалась. Кресла, в которых сидела. Я до сих пор могу в мельчайших подробностях вспомнить ее, если зайду в библиотеку.
— Звучит печально и прекрасно одновременно, — Эстлин ободряюще улыбнулась. — Совсем скоро ты вернешься домой и сможешь вновь это сделать.
— Да, — рассеянно кивнул принц. — Представляю, что будет с отцом.
— А что будет? — переспросила девушка. — Он обрадуется.
Вендал усмехнулся. Усмешка вышла донельзя саркастичной.
— После своего возвращения из Эдвермора отец чуть с ума не сошел, опекая меня и готовя к престолу единственного наследника. Представляешь, что с ним станет, когда я вернусь после случившегося на охоте?
— Ты что, не хочешь домой? — вопросом на вопрос ответила Эстлин.
В тоне Вендала она уловила нотки разочарования.
— Больше всего на свете, — задумчиво произнес юноша. Он запустил пальцы в волосы, убирая со лба отросшие пряди. — Но дело не в этом. Все сложнее, чем ты думаешь.