Ветер разносится в тишине. Сначала он шепчет. А потом начинает завывать в бесконечных пустующих пространствах. Где-то начинает подниматься мост. Звенья его гигантских цепей звенят устрашающе.
Мост над бездной. Но взор ищет и не находят никакого моста. Привыкшие к обыденным вещам глаза ищут объяснения. Но впереди нет ничего объяснимого.
Впереди раскидывается чернота, усыпанная звездами. И в эту черноту летят серебристые сгустки тумана. Живые, обволакивающие тело и проходящие прямо сквозь него. Они неотвратимо уходят прочь. Минуют возможный предел. И отправляются туда, где больше нет ничего знакомого или привычного. В неизвестность.
А тихий шелест ветра оказывается голосом. Нет. Целым хором голосов. И эти голоса шепчут. Они вновь шепчут, как прежде. Слов по началу не разобрать. Но все яснее и отчетливее слышится короткое: «Прими нас». И слышат это не уши. Оно звучит… изнутри.
Эстлин села в кровати, хватая ртом воздух. Голова раскалывалась от боли, о которой она успела позабыть за неделю. Девушка вцепилась пальцами в простыни. Сжала зубы так крепко, как могла. И принялась глубоко дышать через нос, прогоняя прочь докучливое ведение. Постепенно сон начал отступать, а вместе с ним ушла и боль.
Чародейка перевела дух. А она ведь так надеялась, что эти сны ушли насовсем. Но нет. Видимо, она не видит их только, если рядом спит Вендал.
Странное дело. Прежде она уже делила ложе с мужчинами. И это не помогало ей избавиться от кошмаров. Чем же принц отличается от остальных? Наверное, тем, что…
— Чтоб я знала, — проворчала под нос Эстлин и вновь растянулась на постели.
Ей не хотелось ни о чем думать. Тем более не хотелось размышлять о Вендале. Он теперь дома. С отцом. Нефилимы больше с ним не пересекались.
Они провели время вчетвером. Братья и сестра задавали множество вопросов, а Авершам рассказывала сдержанно и скупо. Конечно же, Эстлин сделала все, чтобы не выдать, что случилось между ними в хижине. В основном, говорила о том, как она ожидала демонов и какие подозрения возникали.
Но больше говорила Малисса об их расследовании во дворце. Только виновник был пойман, и судачить было не о чем. И нефилимы переключились на более приятные темы. Как то кухня в Кархолле и местные красоты. Чародейка рано отправилась на отдых, сославшись на сильную усталость.
Авершам отвели самые роскошные покои для особо важных гостей, как спасительнице наследника и героине войны. Казалось, здесь внутри дворца был свой собственный дворец. Спальня, столовая, ванная комната и небольшой кабинет для приема посетителей. Не хватало разве что собственного тронного зала.
Только она никак не могла снова уснуть. И не возможное повторение кошмара беспокоило ее. Нет. К кошмарам Эстлин Авершам привыкла давно. Но она отчего-то долго ворочалась в огромной пустой кровати с балдахином. Постель казалась ей холодной несмотря на то, что в замке было довольно тепло. В долине близилась весна, в отличии от заиндевевших Пиков Найсада. Здесь вообще было намного теплее, чем в горах.
Эстилин лежала в иссиня-черном мраке с широко открытыми глазами. Она изо всех сил гнала от себя вывод, который разум сделал без лишних к тому подстрекательств. Ей просто не хватало крохотной хижины, назойливого света от жаркого очага и тесного ложа, на котором было так уютно лежать в обнимку.
Интересно, как там Вендал? Хорошо ли ему спится дома? Он так жаждал поскорее вернуться. Вероятно, ему снятся совсем иные сны сейчас.
Она прикусила губу. Встала и принялась ходить по комнате, бесцельно трогая гобелены и украшения. Убеждала себя в том, что принцу без нее лучше. Да и вообще. Кого она обманывает? Для нее не осталось незамеченным, как сражение с демонами привело его в ужас. Как он застыл на месте. Как смотрел ее. Она с того момента вообще боялась встречаться с ним глазами. Нет, пугающая колдунья ему не нужна, равно как и этот глупый шалаш в горах.
Босые ноги замерзли. Эстлин вновь забралась под теплое одеяло, легла на бок и подтянула колени поближе к животу.
Здесь его дом. Огромный замок предков. Все так красиво, изысканно и аккуратно. Даже желтоватый песчаник, из которого сложены стены, при свете дня похож на золото. Наверняка летом, когда все кругом утопает в цветах и зелени, тут словно в раю.
Рай. Его нет в привычном смысле. Небеса совсем другие…
С этой мыслью Авершам вновь провалилась в сон. Ее обычный СОН. От которого ей было не скрыться.
Конечно, ее тело отдыхало. Но разум было не обмануть. Раз за разом он словно изнашивался. Будто незримый жук короед упорно точил брешь в толстых стенах, чтобы найти выход наружу. Вновь и вновь возвращая ее туда, где она не хотела находиться. Но по счастью разум нефилима не был так уж прост. Он мог вынести многое. Ужасы Эдвермора, сражение в Преисподней и пережитые пытки у ангелов — тому лучшие доказательства.
Она проснулась с рассветом. Привычно села в постели и начала глубоко дышать, приводя мысли в порядок. Ей хотелось поскорее отделить сон от реальности.
За окном светало. В замке висела безмятежная тишина. Хотя повара наверняка встали и принялись за работу. Да и первые слуги приступили к обязанностям. Не говоря о стражниках, конюхах, пажах и многих других обитателях дворца Винграйнов. Интересно, как провел эту ночь бывший магистр Тирус Абиалли? Мучала ли его совесть? Или он винил во всем других? А, быть может, его голова сейчас занята размышлениями о предстоящем суде и скорой казни. Орис наверняка так просто это не оставит.
Вдруг дверь спальни приоткрылась и в нее без стука зашла Малисса. Целительница облачилась в теплое шерстяное платье синего цвета и держала в руках зимний плащ с меховым капюшоном и длинными рукавами.
— Так и думала, что ты не спишь, — она подошла и присела на край кровати. — Прогуляемся?
— Я не планировала так рано вставать, — Эстлин зевнула.
— Ну пожалуйста, ньяли, — целительница легонько потеребила сестру за ногу через одеяло.
Лицо блондинки приобрело умоляющее выражение.
— Ну хорошо, — быстро сдалась Авершам.
Заснуть все равно больше не удастся. А если и удастся, смотреть одно и то же видение в третий раз за ночь ужасно не хотелось. Поэтому чародейка вылезла из-под одеяла и открыла гардероб. Малисса тем временем распахнула тяжелые шторы, впуская в помещение рассеянный свет. Вдалеке на востоке тонкая золотистая полоска очертила контуры деревьев.
— Винграйн не поскупился на наряды, — заметила Эстлин, разглядывая одеяния на вешалках.
— О, да, — кивнула целительница. — Меня тоже одарил заранее так, что я испугалась, как бы слуги не начали болтать лишнего, а виновник трагедии не скрылся в неизвестном направлении. Стоило Орису узнать, что принц Вендал жив-здоров и встретил тебя, как он нас всех переселил в прекрасные комнаты и принялся заваливать подарками. Говорил, мол, рад старым боевым товарищам, которых много лет не видел. И мы скрашиваем его тягостные дни.
Авершам тем временем отодвинула в сторону многочисленные платья и выбрала удобные шерстяные брюки, ремень, тонкую вязаную кофту вишневого цвета, теплую меховую куртку и сапожки.
— Я уже знаю, в чем мы вечером пойдем на бал, — Малисса кокетливо улыбнулась.
— Бал, — простонала Авершам, стаскивая через голову ночную сорочку.
— Да, я тоже думаю, что после суда и казни магистра стразу устраивать бал — это слишком, — заметила Малисса. — Но это очень в духе Ориса Винграйна. Он начал готовить праздник заранее и очень ненавязчиво. Пригласил поваров, ссылаясь на то, что при дворе много гостей. Заказал дополнительной провизии, в том числе всевозможных вин и деликатесов. Потом позвал венценосных и высокородных соседей. Якобы, чтобы они пообщались с чародеями и нефилимами. Мол, следопыты — это хорошо. Но мнение опытных правителей — вообще на вес золото.
— Ах, Орис, — покачала головой чародейка. Она уже закончила одеваться и теперь завязывала шнурки на новых сапожках, которые не были замараны кровью демонических отродий. — Очень на него похоже, — она чуть прищурилась. — Думаешь, будет сразу казнь? Сегодня же?
— Да, — подтвердила Малисса. — Вчера поздним вечером слышала, как Орис попросил Кердаса стать королевской дланью правосудия. Это значит, что простой палач для предателя магистра — это слишком мало. А сам Орис…
— Сложно убить своего брата, — кивнула Эстлин. — Пусть и названного.
— Совершенно верно, — согласилась Малисса.
Чародейка привела себя в порядок. Потом после краткого размышления взяла в руки посох. Малисса закатила глаза и молча покачала головой.
— Что? — Авершам ужасно не хотелось оставлять любимое орудие без присмотра. — Думаешь, не брать?
Она задумчиво взвесила предмет в руке.
— На бал ты тоже с ним пойдешь? — терпеливо вздохнула Малисса.
Годы общения с ньяли научили ее одному: давить на Эстлин бессмысленно. Но можно слегка направить в нужное русло. Ко всему она должна прийти сама.
— Я вообще не хочу ни на какой бал, если честно, — проворчала Авершам, убирая ангельский посох поглубже в шкаф.
Блондинка встала со своего места и накинула плащ. А потом взяла младшую сестру под руку и неторопливым шагом повела прочь из комнаты во тьму широкого коридора.
— Правда? — целительница сделала вид, что опечалена. — А я выбрала для нас восхитительные платья. Красное для меня и зеленое для тебя. По последней моде Кархолла сшитые, между прочим.
— Даже и не думай, что я такое надену. Эти платья породила больная фантазия портного, который впервые увидел рюши и оборки, — заметила Авершам.
Малисса усмехнулась в ответ.
Из-за поворота на них чуть не налетели две служанки, которые тотчас принялись кланяться и извиняться, пропуская нефилимов вперед. Женщины неспеша проследовали дальше и оказались на широкой лестнице, ведущий в просторный холл. В коридоре они шли почти бесшумно, благодаря мягким коврам. Но здесь на лестнице дорожки кто-то убрал. Видимо, готовились к предстоящим мероприятиям и еще не успели настелить новые. Поэтому шаги разнеслись глухим эхом. Пара стражников тотчас появилась