Будто прочтя мысли жены, Далейн взял ее за руку. Сжал пальцы.
Она сделала вид, что рассматривает свои ноги. Лишь бы не глядеть на казнь.
Ей совершенно не нравилось, с какой непринужденностью Кердас рубит голову осужденного. Даже с каким-то облегчением. Не должны нефилимы вмешиваться в дела людских государей. А тем более уже вершить для них суд. Отнимать жизнь — дело несправедливое.
Конечно, бывший магистр Абиалли совершил достаточно преступлений. Но заслужил ли он смерть? Уж точно не от рук нефилима. В последнем Малисса не сомневалась.
Когда подсудимого привели на сооруженный во дворе эшафот, он был бледен и тревожен. Пытался заговорить с королем, но Кердас подтолкнул его в спину, давая понять, что все разговоры окончены.
На этом Малисса отвернулась.
В стороне молча стоял Орис Винграйн. Лицо короля ничего не выражало. Как восковая маска. Он не сводил глаз с происходящего.
Хмурые свинцовые тучи стали плотнее и ниже. Пошел снег. Крупные снежинки закружились в воздухе.
Целительница повернулась к сестре. Но вместо привычной сдержанности Эстлин Авершам демонстрировала беспокойство. Она закусила губу и легонько теребила в руках кончик длинной косы, перекинутой на грудь поверх тяжелого теплого плаща. Девушка наблюдала за казнью, но как-то отстраненно. Будто была мыслями не здесь.
Малисса хотела спросить, когда все завершится, что же ее беспокоит. Но стоило мечу Кердаса опуститься на шею осужденного, как чародейка развернулась и быстро пошла прочь, ничего никому не объяснив.
— Долгий день. Семья и немного скорби -
За высокими арочными окнами шел снег. Погода менялась. Будто спешила догнать Вендала с самых Пиков Найсада. Сначала ветер закружил отдельные снежинки. А потом их пелена стала настолько плотной, что вовсе скрыла дальние деревья в саду. Белое марево успокаивало. Нагоняло дремоту.
По обыкновению в зимнее время года три вишневых бархатных кресла были подвинуты ближе к камину, в котором на свежих поленьях неспешно разгорался огонь. В помещении царил полумрак. Запыленные гобеленовые шторы и бесчисленные корешки книг будто сгущали его. Свечи в канделябрах были потушены. Казалось, слуги начали забывать о том, чтобы поддерживать библиотеку покойной королевы в достойном состоянии.
Вендал откинулся в кресле матери. Расстегнул ворот камзола, чтобы дышать вольнее. Сжал руками потертые подлокотники. Погрузился в размышления.
Таким его нашла Эстлин. Мрачным и неподвижным.
Тихо скрипнула дверь. Пропустила чародейку внутрь просторного помещения и с таким же легким скрипом затворилась за ней. Авершам молча прошла ближе. На ходу скинула тяжелый плащ. Взмахнула рукой. Огонь в очаге запылал ярче. Взметнул в дымоход сноп ярких искр. Одна за другой зажглись свечи. Комната осветилась ярким ровным светом.
Девушка подошла к принцу. Опустилась на пол у его ног. Отложила в сторону посох. Положила руки на его колени. И заглянула в глаза долгим понимающим взглядом.
Вендал накрыл ее ладони своей. Они были холодны после пребывания на улице.
— Я знала, что найду тебя здесь, — наконец, прошептала она.
— Я знал, что ты найдешь меня.
Тень улыбки скользнула по губам юноши.
— Все закончилось, Вендал, — Эстлин погладила пальцы принца. — Его больше нет.
Наследник Кархолла промолчал.
Какое-то время они сидели молча. Лишь потрескивали дрова в очаге. И время будто остановилось.
— Скажи мне, ты правда хочешь отомстить детям Абиалли? — вдруг встревоженно спросила чародейка.
Вендал горько усмехнулся.
— Ну что ты, — он наморщил лоб. — Если они не знали ничего о планах отца и не принимали в них участия, мне наказывать их не за что. Я сказал все лишь, чтобы причинить ему муки сомнений.
— Тебе это удалось, — заметила Эстлин.
Принц наклонился к ней.
— Ты испугалась, что в порыве гнева я обижу невиновных? — предположил он.
Меж бровями чародейки пролегла знакомая морщинка.
— Я испугалась, что ты один и тебе плохо, — призналась Авершам. — А человек способен на многое, когда ему плохо. Люди в отчаянии совершают поступки, о которых потом жалеют. Я не хочу этого для тебя.
В ответ Вендал вновь сжал ее пальцы. Будто безмолвно поблагодарил.
— Не бойся, моя госпожа. Тьма меня не поглотит, — на лице принца расцвела знакомая озорная улыбка.
Чародейка невольно заметила, как усилился снегопад на улице. Снег повалил густой. Его плотная пелена казалась серой. От этого создалось впечатление, что наступил вечер. Огонь в огромном камине пылал ярко. Весело потрескивали поленья. Свечи отбрасывали мягкие пляшущие блики на позолоченные поверхности канделябров. Уютно пахло очагом и книжной пылью. Обманчивый покой.
— Ты ничего не знаешь о тьме, — она упрямо покачала головой. — Тьма — это не эфемерная битва Небес и Преисподней за души людские. Это то, что стоит за плечами каждого беспрестанно. Как тень в погожий солнечный день, она тянется за нами длинным шлейфом. И только наши поступки определяют, сколь длинным будет этот шлейф. Только сделанный выбор показывает, есть в тебе тьма или нет.
Вендал Винграйн протянул руку и нежно провел по волосам чародейки. Смахнул серебристые капельки влаги от растаявшего снега.
— Спасибо, что не перестаешь заботиться обо мне, Эстлин, — он наклонился еще ниже. — Хотел бы я ответить тебе тем же.
Авершам выпрямила спину. На ее приоткрытых губах застыло очередное возражение, которому так и не суждено было сорваться. Потому что дверь в библиотеку распахнулась.
Принц и чародейка как по команде обернулись к вошедшим. Такой бесцеремонности можно было ожидать от короля, но никак не от тех, кто стоял на пороге.
— Я же говорил, что они оба здесь, — с победоносной улыбкой провозгласил Далейн, заходя внутрь.
За ним следовала слегка удивленная Малисса. Замыкал тройку Кердас, который предусмотрительно закрыл за ними двери. Все трое пришли в тех же одеждах, что были на казни. Раскрасневшиеся и покрытые снежинками. Было очевидно, что они спешили.
— Ох, мы не хотели вам помешать, — целительница часто заморгала. — Стражник сказал, что ты чуть ли не бегом направилась в библиотеку, вот мы и пошли узнать, в чем дело. Простите нас…
— Да что уж там, — проворчала Эстлин, поднимаясь с пола и усаживаясь на второе кресло возле Вендала. — Стучать-то никто вас не учил.
Малисса опустилась в третье кресло и с явным облегчением расстегнула тяжелый плащ.
Далейн довольно усмехнулся. Он бросил изучающий взгляд на принца, но ничего не сказал. Лишь подошел поближе к камину, сделав вид, что занят тем, что греет руки у огня.
А Кердас тем временем прислонил свой огромный меч к одному из книжных шкафов и отошел к окну. Он встал спиной к собравшимся, вглядываясь в разгулявшуюся метель. Неловкая сцена, что они прервали своим появлением, его вовсе не волновала.
— Как ты, брат? — поспешно спросила его Эстлин.
Она сделала это не столько потому, что беспокоилась за Кердаса. Здоровяк был достаточно крепким духовно и физически. Он смог справиться с кошмарами Преисподней. Вряд ли казнь жесткого подлеца могла сильно выбить его из колеи. Авершам сменила тему, чтобы лишить сестру возможности задавать неудобные вопросы, которые были сейчас совершенно ни к чему. А еще, чтобы Далейн не успел распустить свои едкие шуточки.
— Хорошо, — не поворачиваясь, ответил Кердас.
Малисса многозначительно вздохнула. Великан, как обычно, был немногословен. Возможно, он поделится с ними каким-то мыслями по поводу прошедшей казни позже. Если Кердас в беседе не заинтересован, расспрашивать его бессмысленно. Проще разговорить гранитную скалу.
— И все-таки что-то в этой истории не сходится, — заметила Авершам.
— О чем ты? — переспросил Далейн, продолжая с наслаждением разминать пальцы у огня.
Его супруга тем временем делала вид, что рассматривает богатую коллекцию книг на стеллажах. Но от Вендала не ускользнуло то, как она украдкой поглядывает на него. С явным любопытством. Принц невольно поерзал на месте. Эти взгляды сбивали его с толку.
— Демоны не прислуживают смертным, — заметила Авершам. — Как Абиалли мог выйти на них и подчинить себе?
— Может, это они нашли его, чтобы выйти на Ориса? — пожала плечами Малисса. — Решили отомстить королю за его подвиги в Эдверморе?
— Я думала об этом, но нет, — покачала головой Эстлин.
Вендал заметил, что она колеблется. Нервничает. Слегка заметно закусывает губу. Думает, рассказывать или нет о том, что узнала от предателя утром в темнице.
— Абиалли признался мне во время допроса, что вел переписку с кем-то, кто и свел его с этими демонами, — наконец, решилась Авершам.
— С кем? — Далейн перестал двусмысленно улыбаться и напрягся.
Эстлин развела руками.
— Он и сам не знал. Все письма Абиалли уничтожал. И своего сообщника боялся пуще моровой язвы.
— А почему ты нам раньше не сказала об этом? — в тоне Малиссы прозвучало негодование. — Мы могли бы…
— Мы ничего не могли, — перебила ее Авершам. — Я пытала его. Копалась в его разуме. Это было непросто и неприятно. Абиалли был скользкий червяк и снаружи и внутри. Но имени он не знал, судя по всему. И выйти на связь никак не мог. Особенно после того, что мы схватили его. Тот неизвестный затеял переписку не столько, чтобы помочь Абиалли. Но чтобы действительно отомстить Орису.
— Все очень странно, — бывший пират задумчиво почесал подбородок, на котором красовалась свежая щетина.
Он прошелся по комнате. Остановился возле жены. Хотел что-то сказать, но будто передумал и пошел дальше мерить помещение неспешными шагами.
Все собравшиеся не сводили с него глаз. Даже Кердас отвернулся от созерцания непогоды за окном и принялся с интересом наблюдать за братом.
Вендал повернулся к Эстлин и вопросительно приподнял одну бровь.
— Далейн думает, — шепотом ответила за сестру Малисса.
— Итак, Абиалли был всего лишь пешкой, — заметил красавец-нефилим. — А у нас есть еще одно лицо, которое стоит за всем этим. Настоящий хозяин демонов. Наниматель или владыка. Как угодно. Тот, чья воля была важна для демонов настолько, что они послушно подчинялись смертному