Эстлин легко выскальзывает из объятий принца, поворачивается, чтобы уйти. Но он ловит ее за руку и притягивает к себе. Качает головой. И кружит по залу, заставляя потеряться среди прочих пар. Мимо мелькает радостное лицо Линетты. Далейн что-то рассказывает ей. А вот Малисса и Кердас. Он хмурится. Она подмигивает то ли Эстлин, то ли Вендалу.
Будто не они кружатся по залу, а зал кружится вокруг них.
— Отец убьет тебя, — прошептала Авершам.
— За что? — он легко обнял ее, прижимая теснее, чем позволял этикет.
Зеленые глаза оказались так близко к ней. И знакомые родинки на щеке — вот они. Ничего не стоило коснуться их прямо сейчас. Поцеловать.
— Вендал, — она покачала головой.
Он будто прочел мысли чародейки.
— Я тебя не отпущу, — принц в танце чуть наклонил ее назад. — Не нужно отталкивать меня. Не нужно говорить о том, что ничего не значат эти дни, что мы провели вдвоем. Это неправда. Мы оба это знаем.
— Опомнись, — она сглотнула. — Я — монстр.
— Ты — совершенство, — покачал головой принц.
И ей показалось, что его слова прозвучали слишком громко.
— Вендал…
— Эстлин, — он притянул ее еще сильнее.
Музыка внезапно стихла. Оркестр не играл. Потому что король встал с места и неспешно аплодировал. Мерные хлопки эхом разнеслись по замершему залу.
— Мы все выражаем нашу признательность героине этого вечера, спасшей моего сына от гибели, — громко сказал король. — Прекрасной чародейке Авершам. И я солидарен с сыном в его благодарности. Ибо нет ничего важнее, чем помнить тех, кто помог тебе в час нужды.
К его аплодисментам присоединились все присутствующие. Эстлин сделала реверанс и поклонилась королю. Затем повернулась к принцу и сделала еще один реверанс в знак того, что танец окончен и она понимает оказанную ей честь. Однако, взгляд чародейки предупреждал о том, что новых танцев не будет.
Авершам держалась непринужденно, без тени стыда или смущения. Несмотря на пристальное внимание к своей персоне. Она неторопливо вернулась на свое место за столом нефилимов. В то время, как туда же возвратились Кердас и Малисса.
Далейн же взял под руку улыбающуюся Линетту и сопроводил до ее места за столом монархов. Красавец-нефилим помог даме присесть, придвинул стул и поцеловал ей руку. Принцесса покраснела, как маков цвет. Словно ситуация с танцем ее нисколько не волновала. Куда занимательнее юной девушке показалось внимание легендарного героя, что уже уходил прочь, дабы присоединиться к жене, сестре и брату.
А принц Вендал несколько мгновений простоял посреди зала, буравя гневным взглядом довольного отца. Орис Винграйн выставил все словно это был лишь светский жест благодарности со стороны сына. Не более. Умно. И кто бы посмел спорить с королем Кархолла?
Заиграла новая мелодия. Пары стали выходить на середину зала, а принц вернулся на свое место ни слова не говоря.
Новый танец оказался более быстрым и веселым. Далейн тотчас повлек смеющуюся жену за собой. Самая знаменитая и блистательная пара Срединного мира закружилась по залу. За ними последовали Кердас и Эстлин. Рядом с высоким широкоплечим рыцарем хрупкая чародейка казалась совсем девчонкой. Тонкие запястья. Нежная шея. Легкий стан в крепких руках брата.
Принц тотчас позабыл о том, что отец вывел его из себя. Он не мог не любоваться этой женщиной. И пусть она упорно отвергает его, он знает, что она чувствует то же самое.
Отец вновь заговорил о том, чтобы Вендал пригласил принцессу Линетту. Но принц даже не повернулся к нему.
Когда танец завершился, раскрасневшаяся Малисса с улыбкой что-то сказала Далейну, и тот сопроводил ее в сторону выхода из зала. Видимо, ей стало душно или просто нехорошо. Пока пары готовились к следующему танцу, целительница и бывший пират пошли прочь. За ними последовали Кердас и Авершам, которые в этот момент были в другом конце зала. Но для Эстлин не укрылась перемена в сестре. Вендал заметил, что лицо девушки приобрело встревоженное выражение.
Орис Винграйн вновь наклонился к сыну и процедил сквозь зубы с явным раздражением:
— Пригласи…
— Пригласи ее сам, отец.
Вендал Винграйн поднялся с места и быстрыми шагами направился к выходу из большого зала.
— Долгий день. Новости неожиданные и ожидаемые -
Одну из величайших героинь Срединного Мира стошнило прямо за постаментом с большой старинной вазой из костяного фарфора. Очередной позыв заставил женщину содрогнуться и инстинктивно схватиться рукой за ближайшую опору. Ей оказался резной постамент. При этом ваза опасно пошатнулась.
Далейн ловким движением удержал предмет. И подмигнул стоявшим неподалеку стражникам. Мол, с кем не бывает. Те участливо покивали. Однако, вмешиваться в дела нефилимов никто добровольно не торопился.
— Ньяли, все хорошо? — встревоженно обратилась к сестре подошедшая Эстлин.
Ей на пятки наступал Кердас.
Вместо ответа целительница вновь согнулась за постаментом.
— Ее отравили? — в голосе Кердаса прозвучала угроза.
Скажи кто-нибудь, что Малиссу отравили на пиру, он бы голыми руками убил всех возможно причастных к этому делу.
— Быть может, просто переела? — раздался за спиной великана голоса принца Вендала.
Все обернулись на него. Даже Малисса, наконец, прекратила свое постыдное занятия и выпрямилась. На лицах нефилимов застыло озадаченное выражение. Всех, кроме Авершам. Эстлин, казалось, нисколько не удивилась тому, что младший Винграйн пошел за ними.
— Тебе нужно вернуться на праздник, — она скрестила руки на груди, встав между ним и остальными. — Здесь смотреть вашему величеству не на что.
Вендал решительно проигнорировал чародейку.
— Малисса, я могу чем-нибудь помочь? — осведомился принц. — Только скажи. Быть может, позвать наших целителей, — он на мгновение запнулся. — Хотя какие к черту целители… Ты же сама…
Целительница подняла вверх руку. Она все еще была бледна, но отчего-то добродушно улыбалась несмотря на произошедший конфуз.
— Ничего не нужно, милый Вендал. Спасибо, — она окинула взглядом свою семью. — Я не больна. Не переела. И меня не отравили. Но… Пора кое-что рассказать.
Она встретилась глазами с Далейном. Тот медленно кивнул в ответ. Похоже, понимал, о чем она говорит. Потому ее состояние не вызывало в нем должной тревоги.
Целительница вновь обратилась к принцу Кархолла, понизив голос:
— Можем побеседовать в более уединенном месте?
— Конечно, — ответил Вендал.
От него не укрылся тот рассерженный взгляд, который Эстлин бросила на свою ньяли. В планы его прекрасной чародейки явно не входило делиться внутрисемейными нефилимскими тайнами с «бывшим любовником». Но Малисса, судя по всему, считала иначе и видела в Вендале нечто большее. Как минимум, человека, с которым готова разделить их секреты. Грех было не воспользоваться этим шансом.
— Прошу следовать за мной, — жестом пригласил принц.
Вендал пошел первым. За ним последовали Далейн и Малисса. Нефилим вел супругу под руку. Впрочем, на вид ей стало гораздо легче. Замыкали небольшую процессию Кердас и Эстлин.
Они миновали широкий коридор и вышли в просторный холл с широкой лестницей и уже поднялись на второй этаж, когда чародейка внезапно заявила:
— А знаешь, ты ведь соврал мне.
— О чем ты? — не понял принц.
Он обернулся через плечо, как и все остальные.
— Ты надел венец на праздник. Но когда мы играли, ты сказал, что не носишь этот предмет, — заметила Эстлин.
Винграйн уже открыл было рот, чтобы рассказать о том, как пришел к этому, но Малисса опередила его.
— О, мы тоже играли здесь, в Кархолле! — она хихикнула. — Занимательная игра, не правда ли? Помогает и весело время провести и многое узнать о собеседнике. Нам следует как-нибудь сыграть вчетвером, согласны?
— Да, — согласился принц.
— Нет, — мрачно отрезала чародейка.
Вендал невольно развернулся к нефилимам и, продолжая идти спиной вперед, с улыбкой вздохнул.
— Иногда ты просто невыносима, — принц поднял вверх руки в примирительном жесте. — Но только иногда.
Он остановился возле большой двустворчатой двери с гербовым узором Винграйнов и двумя руками распахнул ее внутрь.
— Добро пожаловать в мои покои, друзья. Здесь никто нас не услышит, — заверил Вендал.
Он посторонился, пропуская вперед нефилимов. И когда мимо проходила Эстлин, он едва ощутимо дотронулся до ее локтя кончиками пальцев. Авершам наградила его очередным строгим взглядом, но в этот раз он показался наследнику мягче.
— У тебя тут очень уютно, принц, — заметил Далейн. — Просторно, изысканно и в то же время без излишеств. Это что, гостиная? А там спальня?
— Там ванная комната, — принц показал в сторону другой двери, — а спальня вот там. Но мы можем поговорить тут.
Он закрыл за ними двери, убедившись, что никого из слуг и стражи в коридоре в этот момент не было.
Герои тем временем устроились на небольших кушетках возле жарко пылавшего камина. Других источников света в помещении не было. И Эстлин не стала зажигать свечей. Лишь взмахнула рукой, чтобы пламень в камине запылал ярче.
— Я ожидал увидеть твой портрет в полный рост, — ухмыльнулся Далейн. — Ну знаешь, все эти царские себялюбивые изображения. Где ты на себя не похож, но такой прям герой. Этими портретами сначала гордятся, а потом вешают подальше от посторонних глаз.
— У тебя есть такой портрет? — Вендал скрестил руки на груди.
— Конечно, — кивнул бывший пират. — Но я на нем настолько не одет, что предпочел повесить его в спальне.
Эстлин устало сжала виски пальцами. Шутки Далейна она пропустила мимо ушей, потому что просто не до них было. Несмотря на весь восхитительный уют покоев принца спокойно ей не было. Все навалилось каким-то непреодолимым грузом. Даже далекое противостояние с Владыкой Преисподней далось ей легче, чем события минувших дней. Слишком многое тяготило. Да еще и это четкое осознание.
— Малисса, ты беременна? — вопрос сорвался с языка сам, стирая улыбки с лиц и придавая им озадаченное выражение.