Он стоял, опершись на посох двумя руками. Все смотрели на старца. Но взгляд мудреца был прикован лишь к юноше в королевском венце:
— Потому что только смертный человек наделен величайшим даром — даром самостоятельного выбора между добром и злом.
Принцу почудилась, что на тонких устах старика мелькнула довольная улыбка. Будто он только что открыл ему секрет, который нес на своих плечах многие годы. Груз ответственности, ведомый лишь ему одному.
— Вы тоже нефилим? — Вендал вдруг понял, что это его собственный голос перебил Пророка.
Догадка сорвалась с языка невольно. Он отчего-то не смог удержать эту мысль не озвученной.
Старец улыбнулся вновь. На этот раз отчетливее. Но вместо ответа лишь продолжил:
— Твоя встреча с Авершам не была случайной. Она предопределена судьбой. Силами, создавшими этот мир. Силами, которые хотят сохранить его в целости, вопреки всем войнам и разрушениям. И если у чародейки есть миссия сдержать и усмирить ту мощь, что хочет все разрушить и истребить, то у тебя, мой мальчик, миссия совершенно иная — не дать одинокому отринутому всеми сердцу, кануть во тьму. Потому что второй величайший дар человечества — это безусловная любовь. Чувство, на которое не способны ни ангелы, ни тем более демоны.
Король с шумом втянул воздух, но отчего-то смолчал. Легкий шепоток пробежал по залу, как прибой набегает на сонный песчаный берег, тихо ворочая песчинки. Слов было не разобрать. Лишь нарастающее волнение.
Нефилимы переглянулись. Взгляд Малиссы будто кричал: «Я же вам говорила». Далейн кивнул с довольным видом. А Кердас словно бы и не понимал, что вообще происходит.
Принца тянуло как магнитом к этому человеку. Он хотел спросить так много. Но взгляд пристальных глаз пригвоздил к месту. Старец заговорил снова. Его голос набрал силу, как набирает силу шторм, готовый вот-вот опрокинуть хрупкий парусник в открытом море.
— Ты не зря пришел в ту хижину посреди бушующей метели. Она не зря впустила тебя под свою крышу. Но не она спасла тебя. Это ты спас ее от голосов в голове, — Пророк пригладил жидкую бороду. Кивнул, соглашаясь сам с собой: — Весь мир будет против вас. Твой отец будет против. Он скажет, что сирота-чародейка не имеет права стать королевой и твоей женой. Он скажет, что не для того растил тебя, чтобы страна досталась чужачке, которую все боятся. Ангелы скажут тебе, что ваше дитя станет разрушителем мира, переняв все, что вместила его мать. Они будут пугать тебя концом света. Демоны скажут, что вся твоя страна канет в бездну их мести, если ты встанешь подле нее, ибо они лишатся желанного предводителя. Тебе будет страшно. Тебя одолеют сомнения. Но она… Она скажет, что любит тебя. И тогда та сила, что кипит в ней, изменится. И ваше дитя не станет разрушителем миров, а явится на свет розовощеким малышом, каких тысячи рождаются каждый день. А его мать никогда не позволит никому нарушить ваш покой. Она же обещала однажды, что тебе нечего бояться рядом с ней, принц. Ты помнишь это?
— Откуда, — Вендал ощутил комок в горле. — Откуда тебе все это знать?
— О, я знаю этот мир лучше, чем самого себя, мой мальчик, — старец снова улыбнулся своей загадочной уютной улыбкой. — Я лишь стараюсь защитить то, что могу. Я даю выбор. Решения люди принимают сами.
Старик умолк. Чуть наклонил голову. Глядел изучающе и терпеливо. Давал принять то самое единственно верное решение.
Вендал Винграйн принял это решение еще до того, как старец явился в зал. Речь Пророка лишь развеяла сомнения.
Кархолл. Родное королевство, которое зависело от его воли. Но не одно оно. Возможно, зависел весь мир. Потому как никому доподлинно неведомо, на что способен нефилим с разбитым серцем. Его нефилим. Ав`Иршам. Та, кто может перевернуть все естество мироздания с ног на голову, точно обложку книги Ал`Ором. Кому больно и страшно.
Страх — это враг. Главный враг. Мешающий поступить верно. И как бы ни любил он Кархолл, дом его родителей. Как бы ни любил он деспотичного отца и память о доброй матушке, ничто не могло сделаться важнее Эстлин. С ним были Пророк, Малисса, Далейн и Кердас. Но Эстлин была одна.
Конечно, выбор был только один.
Вендал снял с головы венец. Положил на свой трон, даже не повернувшись к застывшему отцу.
— Открой для меня портал, Малисса, — не глядя произнес он.
— Я же говорила, что не особо хороша в сотворении порталов. Мне нужен сильный якорь, — отозвалась целительница. — Нечто такое, что очень-очень связано с ньяли.
— Я — твой якорь, — признался принц. — Открой портал.
— Бремя короны –
Те, кто считал Ориса Винграйна жестким и нетерпимым правителем, забыли его отца.
Саерис Винграйн был молнией, бьющей в дерево. И горе тому, кто окажется под этим деревом. Сторонник старых традиций, мнящий себя ставленником Небес на землях Кархолла, он не выносил малейшего инакомыслия. Чрезмерно подозрительный даже по отношению к ближайшему окружению, он умер не от заговора предателей и даже не на войне. Его разбил самый обычный удар. И власть перешла к единственному законному наследнику — Орису.
Молодому монарху досталась огромная территория, запуганное население и соседи, которые вместо уважения испытывали лишь страх перед непредсказуемым Саерисом Винграйном. Орис отчетливо помнил первые годы своего правления.
Он наладил дипломатические отношения с другими государствами. Вернул почтение простого народа. А еще заработал репутацию мудрого, но строгого правителя. Не без помощи брата, разумеется.
Тирус был всегда рядом. Верный друг и советник. Орис не мог заподозрить, что за всей этой искренней заботой и участливостью крылась черная зависть. Стоило ли признать его своим законным братом? На это Орис Винграйн решиться не смог, потому как до невозможного боялся лишиться трона. Опасался, что брат, как старший ребенок Саериса, однажды потребует то, что окажется по праву его. Видимо, интуиция Ориса не подвела. Доверять Тирусу не следовало вовсе.
Возможно, Орису Винграйну нужно было взять от отца побольше подозрительности. И меньше стремиться к тому, чтобы расширить свое влияния за пределами государства. Не будь этих амбиций, не состоялся бы сговор с Анверфелом. Сватовство, которое обратилось столь щекотливым положением за считанные минуты.
Что сказала бы на все это его возлюбленная Кесанна? Скорее всего, она бы просто покачала головой, накрыла его руку своей и, глядя в глаза, попросила бы прислушаться к сыну. Его добрая жена. Она всегда знала, что ответить и как сгладить любую неловкость. Дипломатия всегда оставалась ее сильной стороной.
Кесанна. Как нуждался он в ней сейчас! Как не хватало ее все эти годы!
Он любил ее. И не смог никого полюбить после ее смерти. Более того, он закрылся настолько, что отдалился от сына. И с годами эта пропасть стала только глубже, как бы не старался он заботиться об их с Кесанной единственном ребенке. Обожаемом ребенке. Дать ему все, что считал лучшим. Научить тому, чему ему пришлось учиться самостоятельно. И самое главное, передать страну не такой, как досталась в свое время ему.
Орис Винграйн долгое время думал, что Эдвермор перевернул его мировоззрение. Боль и чужие потери помогли осознать, как любит он Вендала. Но события последних месяцев открыли глаза на то, как сильно он ошибался.
Исчезновение принца не свело его с ума только потому, что король верил — сын жив. Он не может умереть так чудовищно. Вендал обязательно вернется домой. Он унаследовал мощь Винграйнов. И крепость духа своей матери, которую он молил каждую ночь. Чтобы она позаботилась об их сыне. Чтобы помогла найти ему тех, кто поможет поскорее возвратиться домой. Наверное, Кесанна услышала. Вендал нашел самого сильного покровителя, коего можно представить. Авершам.
Воспоминания об Эдверморе зияли незаживающими ранами. Туда Орис Винграйн принес весь свой гнев и жажду мести. И обрушил на демонов. Но не только ужас нашел там король Кархолла. Он нашел надежду. Тысячи людей и ангелов объединились с единой целью. Объединились и с готовностью шли за нефилимами.
Более всех Орис сдружился с Кердасом. Силач наведывался в Кархолл и после войны. Даже выковал себе новое оружие в королевских кузнях. Тот самый огромный клинок, что накануне отсек голову предателя Абиалли. Судьба любит шутить одной ей понятные шутки, не иначе.
Малиссу и Далейна Орис искренне уважал. Ее — за то, как без устали спасала жизни. Его — за то, каким непревзойденным и отважным воином он был, несмотря на свою непростую репутацию.
Но чародейку Авершам король понимал менее прочих. Как правильно заметил Пророк, в ней Орис Винграйн видел безродную сироту, опасную настолько, что даже Владыка Преисподней с ней не справился. И вот из нескладной девчонки она превратилась в прекрасную женщину. Настолько пленительную, что его сын не устоял. Как можно было предугадать такой исход событий?
О, Вендал. Мотылек, летящий на огонь. Пусть Пророк окажется прав. И пусть лучше выясниться, что он ошибается на счет Эстлин Авершам.
Пусть все страхи окажутся напрасными.
Пусть выбор сына станет верным, как бы сложно не оказалось принять его.
Опасная женщина, которую и человеком назвать нельзя, на троне Кархолла? Кто примет ее королевой? Кто примет Кархолл таким? Что сделается со страной? И что скажут люди?
Он готовил Вендала принять трон и корону. Принять бремя ответственности за королевство. Осознать, что быть королем — это не праздник и вседозволенность. Это груз, который лежит на твоем челе всегда. Орис сомневался, готов ли принц к правлению. А приключения с Авершам виделись не более, чем игрой горячей крови и ветром в юной голове.
Похоже, он ошибся. Вендал собирался взять на себя куда большее, чем один только Кархолл.
Им нужно будет многое обсудить в спокойной обстановке. А пока…
Орис Винграйн оторвал взгляд от закрывающегося портала Малиссы (который получился, к слову сказать, не таким уж и никудышним, как она боялась) и оглядел собравшихся. Смущенные, сбитые столку люди. Шокированные происходящим и одновременно испытывающие благоговейный восторг. Ведь только что им позволили не только увидеть самого Пророка, но и воочию наблюдать магию нефилима в действии. Будет, что внукам рассказать.