— Не мешай, — бросила она. — Мы пойдем через портал.
— Портал? Ты правда умеешь их создавать? — Вендал не поверил своим ушам. Создать портал мог один маг из сотни. — Но зачем же тогда ждать неделю?
— Чтобы твои преследователи смогли-таки тебя догнать, — рубин в ее руках гулко завибрировал. — Тогда мы спросим у них лично, что им от тебя надо. А заодно раз и навсегда отучим их нат-шага охотится на территориях Срединного Мира.
— Вот так просто? — Вендал никак не мог понять, что не так с этой девушкой, что ей жизнь надоела. — И тебе не страшно?
— Я же сказала, не мешай, — буркнула Эстлин.
Ее рубин заискрил и вспыхнул ярким ровным светом.
— Малисса! Наконец-то!
— Соскучилась, ньяли? — ответил бархатный женский голос. Этот голос доносился прямо из светящегося камня.
— Нисколько, — фыркнула Эстлин. — Просто, как обычно, одна сделала всю работу за вас троих.
— Ты о чем? — не поняла собеседница.
— Ты одна? — уточнила отшельница.
— Да. Что случилось, сестра? — голос звучал встревоженно.
— Принц Вендал со мной. С ним все хорошо, — довольно коротко пояснила Эстлин.
— Ты нашла принца? — искренне удивилась женщина. — Где? Как? Ты же не собиралась! Я немедленно…
— Помолчи, пожалуйста, и дай мне сказать, — в тоне Эстлин ощущалось нетерпение. — Я не искала его. Он сам набрел на мою хижину. Но за ним охотятся, и я собираюсь выяснить, кто и зачем. Я приведу принца, как только во всем разберусь. Предупреди Далейна и Кердаса. И королю скажите. Но так, чтобы никто другой не узнал. Только вы трое и король. Корни проблемы могут быть при дворе. Пока мы не узнали наверняка, рисковать не будем.
Последовала короткая пауза. Затем подруга Эстлин печально заметила:
— Твой отдых испорчен, как я понимаю, ньяли?
— Ни капельки, — чародейка улыбнулась.
И прежде, чем ее собеседница сказала что-то еще, накрыла рубин ладонью левой руки. Контакт прервался, и камень погас. Прочие амулеты так же перестали звенеть и переливаться. Единственным источником света в зимних сумерках остался огонь в очаге.
Вендал залпом выпил содержимое своей чашки. Какое-то время он молча наблюдал за тем, как девушка складывает в черный кожаный мешочек амулеты. Затем его взгляд упал на зеленоватый посох, который все так же лежал подле кровати. В его гладкой поверхности словно бы кусочки мелкой слюды застыли золотые вкрапления. Картинка в его голове сложилась внезапно. Глиняная чашка выскользнула из рук и с глухим стуком упала на пол. Она не разбилась лишь потому, что упала на шкуры. Но юноша даже не заметил этого. Его внимание было занято пронзившей разум догадкой. Отшельница не была безумна или глупа. Она и отшельницей-то никогда не была, на самом деле. Теперь принц Вендал Винграйн знал точно, кто перед ним.
Он заговорил быстро, будто разгадал самую трудную на свете загадку:
— Малисса. Далейн. Кердас. Магический посох, к которому прикасались ангелы. Ты говоришь, что умеешь творить порталы. Ты легко исцеляешь раненое тело. Могущественные чары даются тебе не так уж и сложно, как могу посудить. Ты не боишься демонов, потому что тебе уже доводилось убивать целые их орды. Ты — Авершам. Легендарная чародейка Эстлин Авершам! Та самая, что сразила Владыку Преисподней десять лет назад!
Она смотрела на него снизу вверх, все так же сидя на полу. Губы не выражали ничего, но глаза смеялись.
— Легендарная, значит. Что ж. Вот видишь, тебе нечего бояться рядом со мной, принц, — с иронией заметила она.
— Война за Эдвермор –
Эстлин терпеть не могла, когда ее называли «легендарной» и «той самой». Она ненавидела косые взгляды и перешептывания за спиной. Ей не хотелось быть узнанной, потому что ее имя влекло за собой почтение, но впереди всегда шествовал лишь благоговейный ужас. Это и было одной из причин, почему роскошному особняку в богатейшем городе мира она предпочла жилище отшельника в горах. Но надо же. И здесь нашелся тот, кто узнал ее! От судьбы не убежать.
Вероятно, принц рос на рассказах о ней. Интересно, сколько ему тогда было? Десять или около того? Конечно, истории о девочке, сразившей великое зло, его впечатляли особенно глубоко. Тем более, его отец, король Орис Винграйн, был тогда одним из тех, с кем ей довелось воевать плечом к плечу. Властитель Кархолла привел на подмогу многочисленное войско и всегда бился сам в первых рядах. Он не боялся идти в авангарде. Не страшился никого и подавал великолепный пример другим королям и генералам. Казалось, терять ему было нечего. Кто бы мог подумать, что дома его ждал маленький сын. Ребенок с такими удивительными зелеными глазами.
Вот он. Перед ней. Красивый двадцатилетний юноша. Смотрит по-мальчишески удивленно и восторженно. Но смотрит без ужаса, как все прочие.
Легендарной героиней ее сделала война. После нее Эстлин уже нельзя было напугать рассказами о демонах-преследователях и их нат-шага. Она видела куда больше ужасов, чем Вендал мог себе представить. И пусть спустя годы эту историю люди рассказывали по-разному, Эстлин Авершам знала правду о том, что случилось тогда.
Десять лет назад владыки Преисподней, коих было тринадцать, заключили некий союз. Они начали играть в игру на поглощение. Со стороны это напоминало состязание сильнейших. Но победитель поглощал проигравшего и получал его силы. В ходе игры должен был остаться лишь один. Достаточно сильный владыка, способный выпустить демонов из Преисподней и захватить Срединный Мир, а после — бросить вызов Небесам. Завершить многовековое противостояние ангелов и демонов. Демоны рассуждали, что правителю Преисподней такая схватка не по силам, но победа ждет того, кто будет владеть двумя мирами из трех. Так размышляли демоны. И игра началась. А когда остался один владыка, он выпустил в Срединный Мир орды безумных чудовищ. Ужасная участь постигла королевство Эдвермор, где разверзлись врата Преисподней.
В одночасье прекрасный Эдвермор превратилось в ничто. Неистовые порождения геенны огненной не знали пощады. После них оставалась лишь выжженая земля, где даже насекомые отказывались селиться. Демоны крушили и разоряли территории со скоростью моровой язвы. Им не нужны были ни скот, ни растения, ни здания, чтобы существовать. Лишь теплая плоть, чтобы питаться. Демоны заражали воду и землю там, куда ступали их сочащиеся ноги. В трупах после их трапез заводились плотоядные личинки, которые после выведения взрослых особей охотились на живых.
Кроме того, с ними из Преисподней явился и другой ужас — рои кровососущего гнуса, что разносил неведомые доселе болезни далеко за пределы Эдвермора. Зараженные умирали в муках за несколько дней, а лекари не ведали, ни как вылечить, ни как просто облегчить страдания несчастных. Люди бежали, бросая все. Но никто не знал спасения.
Ангелы на Небесах поняли, какая угроза надвигается. И тогда они сделали то, на что не соглашались прежде. Они обратились за союзом к смертным. Прекрасные крылатые создания поднимали целые королевства на войну с демонами в павшем Эдверморе. Люди стекались под их знамена в надежде остановить неминуемое истребление. Короли и бедняки. Старики и дети. Мужчины и женщины. Все, кто мог держать оружие. Все, кто мог дать отпор. Рыцари, копейщики, мечники, лучники, лекари, монахи, конюхи, кузнецы, фермеры, лавочники. Но главной надеждой после ангелов были, конечно, колдуны и чародеи. На их магию уповали более простого оружия из стали и железа. Они шли в бой первыми. И первыми умирали. Начавшаяся война могла бы закончиться скорым истреблением. Если бы не пришел он.
Он явился тихим апрельским утром, когда клочья тумана осязаемой пеленой лежали в низинах. Он шел меж рядами палаток, медленно и тяжело опираясь на палку. Смотрел на пробуждающихся людей глазами, полными скорби. Так смотрят на тех, чья смерть — вопрос времени. А люди шептались за его спиной: «Смотрите, Пророк пришел».
Никто не знал, сколько же лет этому старцу. Говаривали, что он появляется лишь, когда нечто важное должно случиться. Его любили и боялись. Кто-то твердил, что Пророк старше, чем сам Срединный Мир. А кто-то, что это совершенно разные старики, которых объединяет лишь пророческий дар. Но дар этот настолько верен, что его уважают даже Небеса. И вот он пришел к предводителям людей и ангелов и объявил страшную новость:
— Сразить Владыку Преисподней вам не удастся. Ибо справиться с захватчиками Эдвермора сможет лишь тот, в ком течет кровь всех трех рас. Потомок ангелов, демонов и смертных.
И ангелы устыдились. Потому как многие эпохи они истребляли таких существ. Хозяева Небес боялись их возможной мощи и влияния на три мира. Нефилимами звали их ангелы — «несущие другим погибель». По иронии именно такие потомки оказались теперь нужнее всего.
Война за Эдвермор длилась два месяца. Бойня, в ходе которой, королевство было уничтожено навсегда, а тысячи живых существ пали под натиском демонов. За это время ангелам удалось отыскать лишь четверых потомков-нефилимов. Они были первыми (и единственными) смертными, кто был взят на Небеса еще при жизни для долгой беседы, а после возвращен обратно в Срединный Мир. Люди с трепетом вспоминают то долгожданное утро — утро надежды на спасение. С первыми рассветными лучами грянул гром небесный. Дрожь пробежала по земле. И в столпе света явились они, объятые сполохами белых молний.
Волшебница Малисса. Праведница и целительница, добрая сердцем и отважная духом. Красавица с золотыми волосами.
Пират Далейн. Хитрец и ловкач с острым умом и не менее острыми саблями. Он стрелял из лука так же метко, как стреляли самые зоркие из ангелов.
Рыцарь Кердас. Воин старой закалки, чьи честь и совесть были крепче любых лат. Огромный и мускулистый, как гранитная гора.
И чародейка Авершам. Тощая девчушка-сиротка, выращенная орденом искусных магов на далеких островах юга. Некоторые утверждали, что до принятия в орден ее имя было Эстлин…
— День 2. Вечер -
Стемнело рано. Вновь поднялась метель. Непроглядное снежное марево за окном превратило тесную комнатку в единственное место на свете, где хотелось находиться. Все так же потрескивал в очаге огонь. Пахло сушеными травами и едой. А принц сидел на кровати и не сводил глаз с девушки.