И у этого типа уж точно не было клешни-трезубца, которую изломы не способны видоизменять. Разве что дядя научился мастерски ее прятать.
Не знаю, как долго мы еще препирались бы с этим псевдоизломом, если бы за нашими спинами вдруг не затрещали оглушительно деревья. Резкий и плотный порыв холодного воздуха ударил сзади, едва не сбив нас с ног. Ощущение было приблизительно такое же, как если бы метрах в ста позади сработал небольшой глубоковакуумный боеприпас – только тогда нас, прежде чем накрыть ударной волной, потащило бы к эпицентру взрыва, к внезапно возникшей области абсолютной пустоты.
Сухая хвоя, мелкие щепки, сорванные с прогнивших стволов деревьев мертвые рыжие листья и другой мусор ревущим вихрем устремились мимо нас вдоль тропы.
Первый армейский рефлекс при взрыве бомбы – броситься ничком на землю, чтобы тебя не задело взрывной волной и осколками. Однако сейчас, похоже, это была не самая удачная тактика. Потому что деревья явно трещали не просто так. Что-то огромное и неимоверно тяжелое выворачивало их из земли, распихивая в обе стороны вдоль траектории своего движения. Обернувшись, я увидел, как они одно за другим неторопливо, точно при замедленной съемке, падают метрах в двухстах от тропы.
Это выглядело так, словно вслед за нами от дома Звериного Доктора внезапно двинулся прямо через подлесок гигантский сухопутный ледокол, гудящий, словно мощный смерч. Проверять, минует меня этот невидимый всесокрушающий корабль или безжалостно развалит на две половины, не было ни малейшего желания.
У Не-Меченого, похоже, такого желания тоже не имелось. Он вскинул голову, мгновенно спал с лица и заорал во всю глотку:
– Бежим!!!
Никого из присутствующих не пришлось уговаривать дважды. Мы все уже поняли, что происходит что-то совершенно из ряда вон выходящее. В Зоне не так уж много феноменов подобного масштаба: Выхлоп, Дядя Миша, движущиеся аномальные поля, блуждающие горячие пятна – и все они предельно опасны. Поэтому надо быть последним идиотом, чтобы попытаться познакомиться со столь могучим незнакомым явлением поближе.
Идиотов в нашей группе, конечно, не нашлось.
Отступление возглавил резвый Не-Меченый. С одной стороны, вроде бы не самая почетная позиция в группе для бесстрашного бродяги. А с другой стороны, он сейчас фактически работал «отмычкой» для нашей группы, самоотверженно траля дорогу на предмет невидимых аномалий. Диалектика как она есть.
Можно было, конечно, вообразить, что он просто потерял голову от страха и опрометью метнулся быстрее всех куда глаза глядят, но лично я с трудом мог поверить в такое. Этот широкоплечий зубр напоминал кого угодно, только не неврастеника. И если вы станете уверять меня, что трус был способен хладнокровно смотреть в дуло чужого автомата несколько минут назад, я только сокрушенно покачаю головой. Сначала сами попробуйте заглянуть в жерло огнестрельного оружия, когда у его хозяина палец на спуске пляшет, и засеките, на сколько времени хватит вашего хладнокровия.
И по всему выходило так, что он действительно здорово нам помогает, а не только языком молотит. Но что именно это должно означать, я пока еще не придумал. Не принято в Зоне вот так бесплатно помогать незнакомым бродягам, серьезно рискуя собственной жизнью. Даже если ты знаешь их по именам. И особенно если ты практически двойник того парня, которого они вчера прикончили, – не знаю уж, родной брат или клон. Был во всей этой ситуации отчетливый привкус какого-то крупного разводилова и маячащей впереди грандиозной ловушки. Имелось у меня непреодолимое ощущение, что нас упорно и целенаправленно куда-то загоняют. Однако особого выбора маршрута у нас сейчас все равно не было: шаг влево, шаг вправо – и мы увязнем в жидкой грязи бочагов, поблескивающих там и здесь между мертвых деревьев.
Бегать толпой по Зоне категорически не рекомендуется, чтобы какая-нибудь сработавшая аномалия с большим радиусом поражения не убила одним ударом всех сразу. Поэтому мы привычно растянулись в колонну, которую по-прежнему возглавлял Не-Меченый. Мы с Динкой двигались за ним, за нами следовали Патогеныч с малолетками. Енот и Муха прикрывали отход, отступая боком и не спуская автоматных стволов с надвигающейся прямо на них полосы опрокидывающихся сухих деревьев. Эта полоса двигалась немного быстрее, чем мы, и постепенно догоняла нас.
Ощущаю озадаченность, близкую к озабоченности, как говорит в таких случаях один страус.
Тропа резко вильнула, и мы выбрались наконец на оперативный простор. Мертвый лес, утонувший в наполненных гнилой водой ямах Болота, оборвался резко, словно его отхватили ножом. Впереди было обширное заброшенное поле, густо заросшее метелками уродливой травы.
На открытом пространстве уже можно было попытаться рассыпаться без риска увязнуть в топи. Однако Не-Меченый не дал нам этого сделать. Свернув с тропы на девяносто градусов, он тяжело бежал по меже, то и дело оглядываясь и энергичными жестами призывая нас за собой.
Черт. А ведь он определенно что-то знает об этом невидимом ледоколе. И, похоже, знает, как с ним бороться. Хотя на первый взгляд кажется, что он совсем сошел с ума.
Удалившись от тропы метров на сто, Не-Меченый вдруг остановился как вкопанный, поджидая нас.
– Ну?! – Когда я догнал его, меня уже трясло от бешенства. – А теперь что?
– А теперь ждем остальных, – спокойно заявил он.
– Зачем? Чтобы всех разом накрыло?!
– У него не хватит мощности долго крушить Болото. Сейчас мы окажемся в безопасности. Но только надо всех прихватить. Тем, кто окажется за пределами пятнадцатиметрового круга, я здоровья не гарантирую.
– Куда прихватить?! – Я, кажется, страшно тупил, но меня уже достали творящиеся вокруг загадки. – Каким образом мы окажемся в безопасности, дядя?
Не-Меченый посмотрел на меня исподлобья и серьезно сказал:
– Есть способы. Веришь?
Нюхать твою розу! Примерно таким тоном, в таком же духе и такими же словами я обычно обращаюсь к новичкам зеленым, задающим слишком много ненужных вопросов на маршруте. Не то чтобы на меня как-то психологически подействовал тон этого мужика, я сам кого хочешь задавлю авторитетом, но от такой наглости я на полторы секунды даже потерял дар речи, и этого времени хватило, чтобы нас догнали остальные.
– Почему стоим, собаки? – рявкнул Патогеныч. – Жить надоело?
– Сейчас все будет в полном порядке, – заверил Не-Меченый. Он говорил точно так же, как и в тот момент, когда я повстречал его в первый раз: без малейшего волнения, хладнокровно, взвешенно. Даже почти не запыхался.
– Что будет в полном порядке? – Патогеныч, похоже, тоже ни черта не понимал, как и я. Что может быть в порядке, когда нас преследует неведомая хренотень, явно способная размолоть человека в порошок, а мы столпились неподалеку от нее, чтобы нас было удобнее переехать всех разом?
К нам рысцой бежали Енот с Мухой, замыкавшие колонну. Они уже не оглядывались, поняв, что прикрывать нас не от кого.
Енот уже не выглядел так бодро, как вначале. Все-таки не долечил его Доктор, не долечил. Цвет лица у бродяги стал землистым, а под глазами снова набрякли фиолетовые мешки. Почки явно не справлялись с циркулирующими в крови остатками яда.
– Что у вас там? – окликнул нас Муха. – Чего топчетесь? Опять в «жадинку» попали, уроды?
– Идите сюда, – отозвался Не-Меченый. – Скоренько. И покучнее, ребята, покучнее.
Идиотизм какой-то. Сейчас он напоминал профессионального фотографа в Крыму, который плотнее сдвигает экскурсионную группу, чтобы все попали в кадр.
Муха и Енот, естественно, не собирались подчиняться командам подозрительного незнакомого типа. Однако Не-Меченый, видимо, все-таки решил, что теперь мы стоим достаточно кучно. Он быстро провернул что-то у себя на поясе и, откинув какую-то крышку возле пряжки, стремительно пробежал пальцами по невидимой цифровой клавиатуре.
Что-то оглушительно треснуло, блеснуло, и мир вокруг разом погрузился в непроглядную тьму. Вместе со светом исчезли вихревое гудение преследующего нас ледокола, завывания ветра и нескончаемый шелест сухой травы. И я еще успел с досадой подумать, что мы все-таки попали в ловушку, как и предполагало мое страусиное чутье.
Не стоило все-таки доверять парню, подозрительно похожему на Меченого, даже если он и не желает, чтобы его так величали. Совсем не стоило.
Глава 10Стрелок
Темнота царила такая, что было совершенно безразлично, держать глаза открытыми или закрытыми. Я пару раз проверил, действительно ли это так, а потом все-таки поднял веки – на случай, если неожиданно появится какой-нибудь источник света. Стоя в кромешной тьме, я напряженно вслушивался, пытаясь сообразить, куда я попал и как мне теперь выбираться из этого дерьма.
Угодив в такую более чем странную ситуацию, не стоит метаться, давать волю панике, начинать палить во все стороны или сразу пытаться исследовать окружающее пространство на ощупь. В Зоне все это очень вредно для здоровья. Да и не в Зоне, думаю, тоже не сильно полезно.
Если тебя самым предательским образом подвело зрение, которое доставляет мозгу три четверти информации о внешнем мире, не следует немедленно совать руки туда, куда в обычных обстоятельствах дохлая собака рыло не сунет. Сначала необходимо застыть неподвижно и внимательно прислушаться к происходящему – вдруг да обнаружишь в непосредственной близости от себя что важное, после чего тебе расхочется махать руками. Например, хриплое дыхание подкрадывающегося мутанта или тонкое, едва уловимое потрескивание электрической аномалии.
Когда я напряг слух, выяснилось, что вместе с гудением вихря и шорохом травы исчезли далеко не все посторонние звуки. Я различил, как слева от меня, там, где только что стоял Патогеныч, в полной тишине кто-то судорожно кашлянул. Позади донеслось шуршание автоматного ремня, скрипнули армейские ботинки, кто-то приглушенно выругался.
– Что за хрень, народ, а? – донесся из темноты голос обалдевшего Мухи.