Я протянул руку, пошарил в абсолютной тьме и наткнулся на узкую прохладную ладошку Динки. Я тут же обхватил ее, и она вцепилась в мою ладонь, словно в спасательный круг.
Ну, хвала Черному Сталкеру. А то мне на несколько ужасных ударов сердца показалось, что я снова потерял подругу. Но теперь-то все было не так уж плохо. Если мы вместе, я вытащу ее из любой ловушки и отобью у любого противника, куда бы мы ни попали.
Там, где только что стоял Не-Меченый, послышалось шевеление, что-то зашуршало, хрустнуло, и на высоте человеческой головы возникло мутное зеленоватое мерцание. Быстро выпустив руку Динки, я ухватился за подаренный Доктором автомат и направил его на загадочный источник света. По ушам со всех сторон ударил резкий лязг оружия, и вновь воцарилась тишина.
В наступившем безмолвии бледно-зеленый свет разгорелся ярче. Не-Меченый поднял повыше цилиндр из какого-то материала вроде непрозрачного пластика, внутри которого лениво, словно северное сияние, колыхалось пламя неестественного цвета. И стало видно, что все остальные ребята из нашей группы, включая меня, обступили самозванца полукругом, наставив на него стволы автоматических винтовок.
Даже умница Динка, обеими руками сжимая рукоять достопамятного «Форта», который она не забыла прихватить из бункера Меченого, взяла подозрительного типа на мушку. Моя школа.
– Что? – удивился Не-Меченый, увидев столько автоматных жерл разом. – Это просто химический фальшфейер. Нам нужен свет, а эта штука не пожирает кислорода.
– Ты куда нас затащил, паскуда? – прорычал я, не сводя с него прицела.
– Я вас спас, – буднично пожал плечами матерый сталкер. – Это, – он описал фальшфейером, за которым в воздухе оставался расплывчатый след, широкий круг над головой, – силовая защитная сфера Смидовича. Раскрывается за доли секунды. Через нее не может проникнуть ни одна молекула какого-либо вещества, никакое излучение или ударная волна. Прекрасный переносной бункер, защищающий даже от ядерной бомбардировки. Когда на Болотах станет поспокойнее, я его отключу.
Я опустил автомат. Недоверчиво хмыкнув, сделал шаг в сторону. И еще пару шагов. И еще пару. И еще…
И все. Потому что на следующем шаге я вдруг уперся в невидимую стену.
Нет, не так: на самом деле не было никакой стены, не во что мне было упираться. Просто в какой-то момент я вдруг почувствовал, что окружающее пространство ненавязчиво утормаживает меня, не позволяет двигаться с прежней скоростью. С каждым сантиметром сопротивление среды становилось все сильнее, пока, наконец, я не остановился, больше не в силах протискиваться сквозь воздух, ставший вдруг плотнее гранита.
Однако при этом я не ощущал никакого давления с той стороны, никакого препятствия. Я просто не мог идти дальше, и все тут.
– То есть через эту стену не проникает вообще ничего? – мрачно уточнил Патогеныч, понаблюдав за моими потугами.
– Вообще ничего, – подтвердил Не-Меченый. – Включая фотоны света. Поэтому здесь так темно.
– И чем же мы тогда будем дышать, брат? – закономерно поинтересовался мой напарник.
– Тем воздухом, который захватила в момент развертывания сфера Смидовича, – любезно пояснил наш новый знакомый. – Она имеет пятнадцать метров в диаметре, так что воздуха тут достаточно. Кроме того, у меня еще есть портативный регенератор кислорода. В общем, одному человеку этого хватает на сутки – полтора. Восьми… ну, соответственно, в восемь раз меньше. Пару часов мы тут точно продержимся.
– А ты уверен, что когда мы через пару часов выйдем, то не наткнемся снаружи на этот хренов невидимый танк? – спросил Муха.
– Не думаю. – Не-Меченый неторопливо опустился прямо на землю, устроился поудобнее. Хладнокровно проговорил: – Дело в том, что на поверхности сферы отображается рисунок, полностью повторяющий картину того участка окружающей среды, который она занимает. Ну, как у камбалы – знаешь? Только гораздо более совершенно. Сквозь нее даже можно смотреть: свет не отражается и не поглощается силовой пленкой сферы, а как бы обтекает ее. То есть на выходе глаз наблюдателя получает ровно ту же информацию, что и на входе, с противоположной стороны сферы. И наблюдателю кажется, что никакого препятствия перед ним нет. Силовая сфера для него абсолютно невидима. Нас не смогут здесь найти, разве что начнут целенаправленно прочесывать все поле и упрутся прямо в силовую стену. И то еще есть большой шанс, что ни черта не поймут при этом. А поле большое, и прочесывать его никто не будет. Я специально не стал включать сферу посреди леса – чтобы нас не демаскировали обломанные сучья, она непременно откусила бы ветви ближних деревьев, если бы те попали в зону ее действия. – Он поднял голову, словно удивившись, что мы по-прежнему неподвижно стоим вокруг него, обвел нас покровительственным взглядом, с интересом заглянул в один из стволов, все еще направленных ему в лоб. – Да вы присаживайтесь, ребята, присаживайтесь! – разрешил он. – В ногах правды нет. Присаживайтесь, нам еще долго здесь торчать.
О как. Присаживайтесь, значит, братва. Можно. Стало быть, план действий на ближайшее время уже расписан, и играть нам предлагается по правилам этого старого хрыча. Только вот не треснет ли у него харя от таких богатых раскладов?
С другой стороны, он нас поймал крепко, я уже попробовал стены этого силового мешка на прочность. Рыпаться пока некуда, так что можно и поговорить по душам – вдруг до чего внятного договоримся.
В конце концов, он сидит тут вместе с нами, и мы всегда можем взять его за глотку и хорошенько встряхнуть, если он не сумеет быть достаточно убедительным. Не исключено, конечно, что у него в поясе припасены еще какие-нибудь эффектные штучки, как у того Бэтмена, но бороться с восемью стволами одновременно ему в любом случае будет трудновато.
Я размышлял еще пару мгновений, потом все же задрал «калаш» стволом вверх, неторопливо опустился на траву напротив хозяина сферы, скрестив ноги по-турецки, и положил автомат на колени.
– Ну, раз так, самое время поведать, откуда у тебя такое фантастическое оборудование, – негромко проговорил я. – Что-то я ничего не слышал о подобных военных разработках. А еще расскажи, кто нас преследует. И самое главное, время рассказать о том, кто ты вообще такой и почему так похож на Меченого. И откуда знаешь о происходящем, раз уж ты не Меченый.
Подумав, Патогеныч последовал моему примеру. За ним нехотя начали устраиваться на земле остальные ребята.
Енот попытался присесть рядом со мной, но его ощутимо повело в сторону, и мне пришлось ловить его под мышки. Паршиво выглядел Енот. Плохо было Еноту.
Доктор, конечно, сделал все что мог, однако за одну ночь даже он не сумел привести нашего коллегу в полный порядок. Органическое поражение в Зоне – штука серьезная. Парню сейчас были нужны абсолютный покой и регулярный гемодиализ, однако в настоящий момент у нас не было возможности предоставить ему такую роскошь.
Не-Меченый кинул на Енота оценивающий взгляд из-под насупленных мохнатых бровей, затем достал из нагрудного кармана разгрузки какую-то блестящую штуку, похожую на портативный инъектор. Деловито задрав нашему приятелю рукав, ткнул ему инъектором в запястье.
Енот взвыл дурным голосом.
Я рывком сдернул с колен автомат. Патогеныч вскочил на ноги.
– В чем дело, дядя? – угрожающе поинтересовался он.
– Все в порядке. – «Папаша» спокойно спрятал инъектор, исподлобья посмотрел на нас. – Да расслабьтесь уже! Сейчас ему будет лучше.
Я перевел взгляд на Енота. Тот покачивался и отдувался, однако сумел сложить из большого и указательного пальца колечко: все нормально типа.
– Да, так действительно куда лучше, – с трудом проговорил он. – Словно нашатырю нюхнул. Забористая мерзость…
– Часов пять будешь бегать как подорванный, – сделал компетентное медицинское заключение Не-Меченый. – Но потом все-таки лучше обратиться к врачу. Всю отраву из крови этот энерджайзер не выгонит, просто нейтрализует на какое-то время.
Я задумчиво разглядывал его карман, в котором исчезла блестящая штука, похожая на инъектор.
– Вот только не говори мне, что ты прибыл из будущего, – произнес я. – Договорились? Не существует у нас таких технологий, и когда еще возникнут – неизвестно. Но ты мне все равно не заливай, что ты из будущего, ладно? Все равно ведь не поверю.
Динка продолжала стоять – наверное, боялась что-нибудь себе застудить на сырой и по-осеннему холодной земле. Я поставил автомат, прислонив к бедру, и усадил подругу себе на колено. Поскольку я сидел прямо напротив Не-Меченого, теперь и она оказалась с ним лицом к лицу. И оба снова впились друг в друга пристальными взглядами, словно не могли до конца поверить собственным глазам.
– Нет, я не из будущего, – сказал он. – Я из настоящего. Только из другого настоящего. Не из вашего.
– Яснее выражайся, – поморщился я.
– Да, я тот самый Меченый, у которого на руке татуировка «S.T.A.L.K.E.R.», который стал легендой Зоны и дважды добирался до самого Саркофага. Рекорд. – Он невесело усмехнулся. – Но я не тот ублюдок, который вчера организовал похищение Дины и пытался убить тебя, Хемуль.
– Остаюсь в недоумении, – бесстрастно заметил я. – Если ты так и не уничтожил Пьедестал, как собирался, и не присоединился к «О-Сознанию», то каким образом сумел выжить? И кто тот гном с твоим лицом, который все-таки присоединился?
– Мне удалось выжить, потому что я на самом деле уничтожил Пьедестал, – сказал Не-Меченый.
– Да-а? – Я иронически вздернул бровь. – И когда же это было? Что-то не припомню. Никаких слухов не просочилось. Да и Хозяева продолжают черпать у него силу. Не засчитано. Попробуй еще раз.
– Я же именно про это и толкую! – Дядя уселся поудобнее, видимо, настраиваясь на долгий разговор. – Я шел разрушить Пьедестал, чтобы уничтожить Зону. И я это сделал. Но только в одной реальности. В вашей он остался цел.
– Не понимаю, – бессильно пожал плечами я.
Прекратить бессмысленный разговор с сумасшедшим, которому Радаром мозги выжгло, мне мешало только его невероятное сходство с Меченым, а также весьма загадочные обстоятельства, при которых мы повстречались. Не могло все это быть просто случайностью. В этом надо было разобраться.