С каждой пойманной крупнокалиберной пулей монстеру отбрасывало все дальше и дальше обратно в поле. Енот наконец проснулся и подбодрил чудовище длинной очередью из «калаша». С пробитой грудью, развороченным плечом и вспоротым боком тварь тем не менее продолжала огрызаться и не оставляла попыток снова броситься на нас. Она была самой могучей в стае, и немудрено, что именно ей удалось прорваться через огненную стену.
Очередной «дыдых», попав в грудь, снес ее назад еще метра на два. Тварь уже явно изнемогала от ран, усиленная регенерация ослабляла ее желание драться, но в ней все еще было достаточно слепой ненависти, чтобы атаковать врага невзирая ни на что.
Последнее попадание словно придало ей сил – видимо, оно разъярило ее настолько, что адреналин забурлил в жилах животного, будто кипящее масло. Проскользив задом по влажной траве, чудовище вонзило когти в грунт, ломая травяные корни, откачнулось на пружинистых ногах и резко припало к земле, собираясь достать кого-нибудь из нас одним огромным прыжком.
Мигающая красная батарейка перед моими глазами стала монолитной. Все, пушка Стрелка исчерпала свой заряд.
Енот еще раз ударил по монстере, но, кажется, промахнулся, потому что она даже не огрызнулась. Я не отрываясь смотрел на изготовившуюся к прыжку тварь и за оставшиеся доли секунды еще успел подумать: кого она выберет теперь – меня или Енота?
Умирать мне было не страшно, хоть и не хотелось особо. Но я уже умирал не раз и не два, и в этом нет на самом деле ничего ужасного. А вот Динку жаль – ведь это произойдет практически у нее на глазах.
Ладно, может, у нее что-нибудь с Гусем получится. Если только он потом ее не убьет за независимый характер, он ведь может, Отелло недоделанный…
Боль была ослепительной. Почему-то она воспринималась как вспышка света невероятной яркости – в буквальном смысле ослепительная боль, от который взвыл каждый нерв в теле. Я не знаю, что именно повредила мне своими беспощадными челюстями монстера, потому что мгновенно ослеп от боли. Мое тело словно вывернули наизнанку, вытряхнув из него душу, и теперь этот бесплотный Хемуль-душа завис в полуметре от покинутого плотского кокона, тупо моргая несуществующими глазами, перед которыми стремительно вращались темно-зеленые круги и полосы.
А потом где-то далеко, за горизонтом, громыхнул гром – но звук все равно оказался столь мощный, что едва не разорвал мне барабанные перепонки.
С гудящей словно после контузии головой, продолжая тупо моргать (нет, глаза все-таки существовали, потому что ненастоящие глаза не могут так болеть), я с трудом приподнялся с четверенек. Все тело страшно чесалось, словно я не мылся две недели – бывали в моей практике и такие прискорбные периоды.
Подняв голову, я ошалело посмотрел на дымящийся кусок пережаренного ростбифа размером с добрую корову, распластавшийся в десятке метров от меня в почерневшем круге обугленной травы. Затем перевел взгляд на Енота, который ошарашенно смотрел на меня с другой стороны окружности из такой же коленно-локтевой позиции. Кажется, «папаша» все-таки рискнул долбануть молнией по нашей монстере и уложил ее на месте.
Вместе с монстерой он, правда, едва не уложил и нас с Енотом, но в боевых условиях «чуть-чуть» не считается. Одного из нас он точно спас.
Ощущая себя так, словно мыльной воды наглотался, еще не вполне отойдя от пережитого электрошока, я хотел забрать у покойного Бахчисарая автомат, но батарейка у меня перед глазами вдруг снова начала мерцать. Похоже, близкий разряд огромной мощности малость подзарядил аккумуляторы винтовки Стрелка, и теперь у меня была еще пара дыдыхов.
И я с чувством глубокого удовлетворения израсходовал их по назначению.
Впрочем, мое вмешательство уже не понадобилось. Пока мы с Енотом, парализованные разрядом, несколько мгновений отдыхали от сражения, оно фактически подошло к концу. Муха с Динкой нашпиговали свою монстеру свинцом до такой степени, что ей уже было западло шевелиться, когда «папаша» поразил ее молнией, что твой Зевс-громовержец.
А последнюю из атаковавших нас тварей, которой я здорово сбил атакующий пыл двумя последними зарядами, прикончил Патогеныч, виртуозно попав ей из гаусса прямо в яростно распахнутую пасть. Крупнокалиберная пуля вошла монстере в мозг и взорвалась внутри черепа, из носа и ушей твари хлынула кровавая каша, и ей стало уже не до нас и вообще ни до чего на свете.
Мы стояли в центре круга, очерченного несколькими выжженными, дымящимися кругами поменьше, и тяжело дышали, глядя на место побоища. Сказал бы мне кто еще вчера, что в восемь стволов можно отбиться от восьми монстер, – ни за что бы не поверил.
Не поверил бы даже, если бы мне кто-нибудь сказал, что видел восемь монстер сразу.
Глава 16Демоны
Стрелок снова двигался во главе нашего отряда. Нет, теперь это уже сто процентов не было случайностью. Он вполне сознательно сам шел впереди, сознательно играл роль «отмычки», чтобы продемонстрировать нам – и главным образом Динке – чистоту своих помыслов. Через пять минут я даже хотел предложить ему поменяться местами, чтобы разумно распределить риск, но прикусил язык, заметив, как привычно, четко и быстро матерый сталкер распознает аномалии на нашем пути, почти не сверяясь с детектором.
Ну да, это ведь для нас вылазка за Периметр – смертельно опасный подвиг вроде полета в космос, а он последние годы безвылазно живет в Зоне, в которую превратились его родные места. Живет и выживает. Это мы все время натыкаемся на какие-то новые аномалии и феномены, а для него, похоже, внутри Периметра уже давно нет ничего, чему можно было бы удивиться.
Я, кстати, не раз уже думал над тем, что легендарная интуиция и чутье темных сталкеров могут быть связаны не столько с мутациями и какими-то сверхъестественными причинами, сколько с тем, что им приходится постоянно жить на этих отравленных пространствах и, соответственно, как-то приспосабливаться к такой жизни. А то, что за подобный опыт всегда приходится платить очень высокую цену – ну так среди них и смертность повышенная. Как и среди коллег Стрелка в его реальности, надо полагать.
Впрочем, может быть, такая осведомленность «папаши» была связана с тем, что он много лет наблюдал за своим двойником, Хозяином Зоны, которому был известен в Зоне каждый куст.
Источник питания в своем орудии он поменял. Это оказался металлический цилиндр свинцового цвета и размером с мизинец, который с щелчком вошел в приклад. Нет, кое-чему нашему миру определенно стоило бы у них поучиться.
Мертвого Бахчисарая мы оставили на лугу. Паскудно это, конечно, – бросать боевого товарища непогребенным. Но в этот раз у нас не нашлось других вариантов.
Понятно было, что, чудесным образом перебив монстер при помощи пробойника, мы не оторвались от преследования, а только немного отсрочили его. Сейчас мы не могли позволить себе роскошь задержаться даже на четверть часа. Бахча, пусть тебе хорошо лежится.
– Почему мы возвращаемся в Мертвый город? – спросил я, заметив, куда уводит нас «папаша». – Почему не на Технопром? В Мертвом городе «пьедесталовцам» будет проще нас перехватить.
– Потому что это вполне логично – что мы теперь двинем на Технопром, а оттуда через Мусорку к Периметру, – терпеливо объяснил Стрелок. – Верно? Для тебя логично, для меня логично. Значит, и для других логично. Значит, именно там нас и будут стараться перехватить основными силами. Прямой путь – не всегда самый верный, сталкер.
Ну да. Мог бы и сам догадаться, не дурак все-таки. Опять туплю. Последствия электрической контузии, определенно.
Динка шагала рядом со мной. Теперь она уже поглядывала в спину Стрелка без прежней холодной неприязни – похоже, его самоотверженность все-таки задела ее за живое. Гусь плелся где-то в хвосте колонны, страхуя больного Енота, и я ни разу не оглянулся, чтобы не видеть его физиономии.
Мы двигались в форсированном режиме около четверти часа, миновали приметный радиационный могильник, оборудованный после первой катастрофы на ЧАЭС, и уже начали выбираться из окрестностей Болота, когда Не-Меченый вдруг резко сбросил темп, а потом остановился совсем.
Подойдя к нему, я покосился на свой датчик движения, который утверждал, что в нашу сторону неспешно, вразвалочку спускается с холма какой-то объект мельче человека – вероятно, дохлая собака или крысиный волк. В общем, мелюзга, на которую среди вольных бродяг не принято обращать внимания, когда у тебя за спиной от полудюжины до десятка стволов. Обычно одиночная тварь, будь то крыса или циклоп, не осмеливается атаковать такой большой отряд и благоразумно удирает либо затаивается, пережидая, когда опасность минует.
Но этот биологический объект, вопреки всем нормам местного поведения, продолжал упорно двигаться к нам – исключительно потому, как я понимаю, что пока еще не сообразил, чем ему грозит такая встреча. У дохлых собак очень плохое зрение. И даже если это какой-то серьезный противник вроде слонопотама, который настолько туп, что вполне может попробовать напасть на нас, против такой огневой мощи не устоять даже ему. Но это точно не слонопотам: такая туша неизменно дает засветку как три человека, вместе взятые.
Что касается монстер, то Стрелок уже наглядно продемонстрировал: с ними мы тоже вполне способны бороться. Только эта метка слишком мала и для монстеры. В общем, кто бы это ни был, причин для беспокойства нет совершенно.
Но тогда какого черта лицо у «папаши» вдруг вытянулось, словно он привидение увидел? Я с некоторым беспокойством заметил в глазах Стрелка неподдельный ужас. Интересно, что может перепугать до бледности такую человеческую глыбищу?
Мне сегодня уже довелось убедиться, что с нервами у него все в полном порядке и дрыном его прошибить так же сложно, как и Патогеныча. А Патогеныча очень сложно прошибить дрыном, он у нас деревянный.
Впрочем, что бы оно там ни было, но того, чего боится Стрелок, наверняка стоит опасаться и мне. Целее буду. На своих ошибках в Зоне только дураки учатся, да и то недолго.