Однако Стрелок – бежал! И это больше всего остального убедило меня, что ситуация хуже некуда. Разумеется, «папаша» не мчался очертя голову, а взял средний темп, как перед длительным марш-броском, но и такое чудо не каждый день увидишь между Полигоном и Технопромом.
Нам с ребятами ничего не оставалось, кроме как броситься следом за Стрелком. След в след, как и было предписано. В конце концов, раз его пока не убило, значит, за ним остается чистая тропа, на которой нам ровно ничего не угрожает.
Мы бежали до тех пор, пока Динка не начала задыхаться. Пару раз за это время Стрелок сбрасывал темп, но потом, видимо, миновав сложное место, опять наддавал.
На ходу я едва успевал отмечать проносящиеся мимо «трамплины», «плеши» и «птичьи карусели». Один раз справа и чуть позади меня оглушительно разрядилась огромная электрическая аномалия; я оглянулся на бегу, но никто из наших не пострадал – похоже, Патогеныч просто чем-то швырнул в «мухобойку», чтобы никто из новичков не зацепил ее локтем.
Стрелок не оглядывался, он не мог себе это позволить. Он прокладывал нам путь по наитию и по одному ему ведомым признакам, на такой скорости не имея возможности уткнуться в датчик аномалий и лишь изредка бросая быстрый взгляд на свой ПДА, чтобы скорректировать курс.
Наконец, услышав за спиной хриплое Динкино «Не могу больше!», «папаша» сильно снизил скорость, и дальше мы некоторое время продвигались быстрым шагом.
– Что это было за чучело? – потребовал я объяснений, немного восстановив дыхание. – Никогда такого не видел!
– Это излом, – нехотя проговорил Стрелок. – Генетически модифицированное существо-трансформер. Самое страшное тактическое оружие на сегодняшний день. В нашей реальности, – уточнил он.
– Никогда не видел изломов-детенышей, – сказал я.
– Это не детеныш. Это взрослый модернизированный излом, который по своему усмотрению выбирает себе внешнюю форму. Вот этот, например, выбрал форму шестилетней девочки.
– И это значит… – медленно проговорил я.
Стрелок остановился, развернулся всем корпусом ко мне.
– В вашей реальности таких тварей нет, хочешь ты сказать? Верно. И это значит, что она из моей.
– Ты же вроде сказал, что уничтожил оборудование для перехода между мирами!
– Не знаю. – «Папаша» досадливо мотнул головой. – Не могу понять, как это произошло! Выходит, канал между реальностями, который я пробил при перемещении, каким-то образом сохранился. Нестандарт сначала полагал, что такое возможно, но потом вроде бы опроверг эту теорию. Может быть, он оказался неправ и образовалась дыра между мирами…
– И эта тварь пробралась за тобой следом?! Да она же перережет всех сталкеров в округе!
– Брось. – Стрелок поморщился. – На таком пространстве эта тварь найдет себе достаточно пищи и без сталкеров. А потом она выбредет на Радар, и «пьедесталовцы» уничтожат ее из гауссов или военные прихлопнут с вертолета глубоковакуумным боеприпасом, а у вас в баре появится еще одна легенда про кровожадную девочку-мутанта из мертвой чернобыльской деревни… – Стрелок снова зашагал в сторону, противоположную той, куда ушел модифицированный излом.
– А почему ты сам не поджарил эту тварь из пробойника? – спросил я его в спину.
– Лучше не рисковать, – отозвался он. – Раненый и разъяренный излом – это еще более страшное оружие, чем излом здоровый. Да и зарядов у меня ограниченное количество.
Ну, оно понятно. С изломом «папенька» не хочет рисковать и предоставил это почетное право другим. Настоящий сталкер. Уважаю.
– Кстати, а чем они руководствуются, принимая человеческий облик? – поинтересовался я.
– Обычно это кто-то, кого они сожрали в числе последних, – пояснил «папаша». – Они копируют его облик, частично интеллект и жизненный опыт. Забирают одежду…
– Ах ты ж черт.
Ну да, что-то такое я всегда и подозревал. Зря спросил. Только настроение себе испортил.
А лицо с шоколадной обертки объясняется просто. Наверное, эта картинка была у той девчонки в кармане и пришлась излому по вкусу. У той девчонки, которую сожрали последней…
Стрелок снова в быстром темпе двигался к Мертвому городу. Следовало поберечь дыхание, однако я все-таки не удержался:
– Но трансформер ведь способен менять только форму. Масса у него остается неизменной. Значит, чудовище размером с девочку я одним ударом с ног собью…
– Хемуль, ты слушай, что я говорю, – отозвался Стрелок, не поворачивая головы. – Это модифицированный излом. Массу они менять не научились, конечно, закон сохранения энергии еще никто не отменял. Однако теперь они умеют управлять собственным объемом, сжимая или раздвигая межклеточное пространство. Эта маленькая девочка весит вдвое больше, чем здоровый мужик, и умеет уплотнять кожные покровы до состояния танковой брони. Ты об нее руку отобьешь.
– Понятно.
Немного отдышавшись, мы снова перешли на бег.
А бегом по Зоне гораздо быстрее получается, однако. Довольно скоро мы уже обогнули Болото и вышли на подступы к Мертвому городу. Его нам следовало миновать по краю, чтобы не попасть под горячую руку снайперам темных, что охраняют кварталы, примыкающие к их штаб-квартире – бару «Сталкер».
Три облезлые дохлые собаки проводили нас заинтересованными взглядами с соседнего пригорка, поросшего жестким и колючим кустарником, но напасть, разумеется, не рискнули. Напротив, свой наблюдательный пост они заняли таким образом, чтобы в случае малейшей агрессии с нашей стороны можно был молниеносно перемахнуть за хребет пригорка и спрятаться в открывающемся за ним овраге.
Агрессию мы проявлять не стали – некогда возиться со всякой швалью. Но приятно, конечно: хоть кто-то здесь нас боится. Хоть от кого-то сегодня мы не убегаем, как зайцы.
Второго излома мы встретили, когда вдали уже показались полуразрушенные многоэтажки. Для разнообразия это оказался мальчик лет двенадцати, одетый в не по сезону легкую ветровку с капюшоном, тертые джинсы, перемазанные засохшей глиной, и растоптанные кроссовки, все в буро-зеленой тине – видимо, не так давно он тоже выбрался из Болота. У модифицированных изломов параллельной реальности детские аватары в тренде, я так понимаю.
Мы снова засекли его вовремя и успели залечь, прежде чем он появился из-за бетонного остова какого-то бывшего хозяйственного строения. Мальчик близко к нам не подобрался, неторопливо прошел метрах в ста, даже головы не повернул.
Однако прежде, чем он исчез в лесопосадке слева, случилось еще одно странное событие, видеть которое раньше мне никогда не доводилось.
Из-за пригорка легкой тенью выпрыгнула монстера, огромная даже по меркам своего племени – она была раза в полтора больше той матерой твари, которая едва не угробила нас сегодня утром на заброшенном лугу. Ее когти отливали металлическим блеском, в глазах плескалось холодное бешенство.
Свирепый мутант кинулся на мальчика, и я уже решил, что излому из другого мира сейчас очень не поздоровится. Однако монстера приблизилась к своему коллеге-мутанту только для того, чтобы совершенно кошачьим движением скользнуть вокруг него, потершись боком о его руку и бедро.
Словно стремясь доказать нам, что это не было случайностью, излом ленивым движением потрепал монстеру за ухо и направился к буйно разросшейся за последние годы лесополосе на окраине города. Огромная четвероногая тварь на мгновение замешкалась, поводив по сторонам уродливой головой и в какой-то момент, как мне показалось, посмотрев мне прямо в глаза. А потом устремилась вслед за приятелем.
– И монстер таких не бывает, – проговорил я, когда они скрылись из виду, их метки исчезли с детекторов и наш отряд поднялся на ноги. – Широкая дыра между реальностями получилась, а? Как бы через нее весь ваш мир сюда не вытек…
Выражение лица у Стрелка снова поменялось. Теперь это была физиономия человека, внезапно разгадавшего мучившую его загадку. Впрочем, наше положение от этого явно не улучшилось, потому что он сказал:
– Нам не добраться до Мусорки, ребята. Эти твари – отличные ищейки, и мне не удастся водить их за нос долго. Надо просить убежища в баре «Сталкер» – может быть, там нам удастся отсидеться…
– Где-где просить убежища?! – изумился я. – Стрелок, ты в юмористических передачах не пробовал участвовать? У тебя должно хорошо получаться. После вчерашнего темные нам с удовольствием предоставят только одно убежище – на заводе «Славич», у старины Стронглава. Думаю, он обрадуется, у него ко мне тоже старые счеты…
– А это будет зависеть от того, как станем просить, – уверенно заявил «папаша». – У нас с собой есть кое-что, чтобы наша просьба выглядела убедительно.
– Брейк, – мрачно сказал Муха, прислушивавшийся к нашему разговору. – Они не впустят в бар такую ораву вооруженных бродяг.
– Это ты так думаешь, – безмятежно отозвался Стрелок. – И они так думают. Только… – Он бросил взгляд на датчик движения и разом подобрался, словно гончая на охоте. – Хоп! Вперед!..
Бросившись за ним, я успел мазнуть взглядом по своему ПДА.
Две метки, одна меньше человека, другая крупнее, снова появились на мониторе. И двигались они в обратном направлении – в нашу сторону.
Может быть, излом зашел в лесопосадку на три минуты только для того, чтобы отлить. Может быть, они с монстерой специально спрятались в засаде, чтобы проверить, не возникнем ли мы у них под носом, и мы блестяще подтвердили их догадки.
Как бы то ни было, времени на споры больше не оставалось: опасные преследователи крепко повисли у нас на хвосте. И значит, бар «Сталкер» оставался теперь единственным укрытием, до которого мы могли успеть добраться, пока нас не догонят излом и монстера из параллельного мира – матерые боевые машины, с которыми Стрелок не жаждал воевать даже при помощи своего чудодейственного пробойника.
Глава 17Клещ
Массивная стальная дверь бара «Сталкер» тяжко содрогалась под моими ударами. Вот уж не думал, что придется вернуться сюда так скоро.
Сначала я лупил по двери кулаками, потом, решив, что произвожу слишком мало шума, развернулся спиной, чтобы добавить подкованными каблуками армейских ботинок. Однако в этот момент громыхнуло наконец тюремное окошечко в двери, и через амбразуру на меня подозрительно уставился темный вышибала Космонавт.