Я поднял голову, пытаясь сообразить, о чем он говорит. Вроде бы в окружающем пространстве не было ничего необычного…
Хотя стоп. Вот вдали две вспугнутые кем-то вороны, недовольно каркая, сорвались с ветки и, тяжело взмахивая отсыревшими крыльями, устремились на Мусорку. Вот чуть в стороне поочередно сотрясаются верхушки молодых деревьев, словно мимо них грузно пропихивается в нашу сторону огромный и тяжелый бегемот. А вот кто-то завыл позади нас, и ему тут же ответили – с востока, и из-за холма, на который мы сейчас взбираемся, и еще слева, и из того же подлеска, где сотрясаются деревья…
– Это не я, как же вы не поймете, – мрачно проговорил Стрелок. – Это местный Меченый. Он жив, и он нас просто так не выпустит. Месть для него сейчас – один из основных мотивов, но вами он наверняка заинтересовался особо. Черт побери, люди из параллельной реальности, где Зона победила, и с ними два суперизлома, а также супермонстера! Он попытается взять вас живьем, а потом испробует на вас весь свой пыточный арсенал и рано или поздно вытряхнет интересующую его техническую информацию. Он сейчас совершенно невменяем, а уж значение слова «гуманность» он забыл еще тогда, когда был в здравом уме.
– Спасибо за предупреждение, – злобно процедил Борода-два, манипулируя наладонником.
– Борода, засветка сплошняком идет, – предупредил Патогеныч-два. – Круговая. Нас словно море затапливает…
– Вижу, вижу! – раздраженно откликнулся его напарник.
К нам со всех сторон двигались хищные мутанты Зоны. Я ощущал это так же явственно, как осеннюю сырость или зловонное дыхание Хабанеры справа от меня. За столько лет, проведенных в Зоне, истерзанный реликтовыми местными излучениями организм научился реагировать на эти адские биологические объекты, враждебные всему живому.
Хотя расстояние было еще слишком большим, чтобы отчетливо различать звуки, мне казалось, что я слышу азартный визг припять-кабанов и бессвязное бормотание свиномрази. И не одной свиномрази, а целого батальона – словно в период гона, когда даже непобедимые хищники-одиночки смешиваются в обезумевшую толпу и не разбирая дороги мчатся через Зону бок о бок со своими потенциальными жертвами, пока их возле Периметра не рассеет залпами натовская артиллерия или пока они сами не придут в себя и не разбредутся кто куда.
– Борода, дай нам оружие! – снова подал голос Стрелок. – Вдвоем вы такую ораву тварей не остановите.
– Ничего, мы попытаемся. – В голосе Бороды-два не было особой уверенности.
– Да вас двоих просто сметут! – зарычал «папаша». – Патогеныч, хоть ты ему скажи! Вам охота сдохнуть тут за идею?!
– Неохота, – деревянным голосом проговорил Патогеныч. И снова уставился в ПДА.
Стрелок безнадежно покачал головой.
– По крайней мере старайтесь сразу уничтожить мозголомов, – тускло произнес он. – Меченый не держит всю толпу разом, это сложно даже для него. В таких особенных случаях он ментально подчиняет себе десяток-другой мозголомов, которые и собирают толпу остальных тварей для атаки.
– Борода! – жалобно позвал Патогеныч-два.
– Вижу, вижу… – зло ответил тот.
– Борода, дай им оружие, – попросил напарник.
– А код банковской карточки им не дать, где деньги лежат? – ощерился Борода-два.
Я хмыкнул. Шутка была хорошая, но для выходца из лежащего в руинах мира слишком старомодная. Какая там, к черту, банковская карточка? У них небось и денег в нашем понимании нет, а главная ценность – патроны, еда и топливо.
Патогеныч-два медленно скинул с плеча ремень своего модернизированного гаусса.
– В чем дело, лейтенант? – ледяным тоном процедил Борода-два, разворачивая ствол в его сторону.
– На. – Не обращая на него внимания, Патогеныч-два протянул гаубицу своему двойнику. – Смотри: вот здесь прицельная планка, вот тут нажимается. Вот переключатель режима огня… Запасной магазин. Запасной источник питания; если начнет мерцать батарейка – просто сунешь его в приклад. Разберешься, короче, ничего сложного…
– Руки за голову, оба! – резко скомандовал Борода-два, взяв «близнецов» на прицел. – Оружие бросить!..
Патогеныч покосился на него, потом молча передернул затвор и демонстративно повернулся спиной, взяв на прицел сектор слева от того направления, в котором мы недавно двигались. Что касается Патогеныча-два, то он не стал даже смотреть на своего командира.
– Меченый! – Он подал «папаше» его конфискованную огнестрельную бандуру. – Надеюсь, ты не залепишь из нее мне в задницу. Без обид, договорились? Работа такая, сам понимаешь.
Стрелок молча принял гаусс, проверил его боеспособность. Протянул обратно:
– Отдай лучше парню, он с ним уже работал. Верни мне пробойник, ребята с ним все равно не управятся без подготовки.
Патогеныч-два молча сунул винтовку мне, а Стрелку дал его пробойник.
Борода так же молча наблюдал за нашими приготовлениями. Все-таки он отчетливо понимал, что в четыре ствола у нас еще есть какие-то шансы, а вот в два нет вообще никаких.
Впрочем, почему в четыре? Проклятый мужской шовинизм.
Без всякой охоты Борода полез в свою огромную кобуру, извлек из него хромированное громоздкое нечто, отдаленно напоминающее пистолет без дула, и протянул его Динке:
– Ладно, черт с вами. Играем. Это гравитат, – произнес он. – Работает по принципу гравитационной плеши: наводишь, жмешь на спуск, и там, куда нацелила, на долю секунды образуется пятно повышенной гравитации с непредсказуемым вектором. Бьет метров на сорок максимум, поэтому не расходуй заряды зря. Зарядов мало, дюжины три всего. И поаккуратнее с ним, на людей не направляй.
Я надвинул на глаз целеуказатель, который привычно нашел новое оборудование и присоединился к нему.
Нет, что ни говори, а подыхать с оружием в руках куда веселее, чем с полной безнадежностью в сердце.
Глава 19Гон
Стаи мутантов обрушились на нас с трех сторон одновременно. Это выглядело как в каком-нибудь голливудском фильме про эльфов, когда пятачок земли, удерживаемый горсткой светлых героев, захлестывает безбрежное море орков и чудовищ. И, как и герои фэнтезийных фильмов, мы активно использовали в битве мощную магию огня – по крайней мере, так наверняка должно было казаться со стороны.
Над гребнем холма, на который мы недавно поднимались, показались огромные уродливые головы с выпученными глазами. Перевалив через гребень, четыре здоровенных слонопотама затопотали вниз по склону, свирепо взревывая на ходу и размахивая недоразвитыми ручонками. За ними неторопливо шагал мозголом-погонщик, направивший свои живые танки прямо на наш отряд.
В неподвижном воздухе внезапно родилась ослепительная горизонтальная молния, с оглушительным треском врезавшаяся одному из слонопотамов в сизый бок. Его огромные тупые собратья в панике шарахнулись от ослепительного электрического взрыва, но направления не изменили и скорости не сбросили.
Пораженный мощным разрядом мутант споткнулся, неловко развернулся на месте, передернул ручками-крылышками, задрал башку, собираясь обиженно взреветь, – и тут же ему прямо в раскрытую пасть ударила вторая молния, вертикальная, еще больше первой. Пережить этого добивающего удара уродливому цыпленку-переростку не удалось. Пошатнувшись, он со всей дури полетел в чахлую траву.
Там, где только что стоял слонопотам, на земле осталось большое обожженное пятно – молния пронзила тело мутанта навылет и вышла через ноги, по дороге, видимо, поджарив ему все внутренности.
Сектор обстрела Патогеныча заполнили кабаны. Ни разу не видел такой грандиозной стаи. Матерый сталкер выкашивал диких свиней целыми рядами, однако все новые и новые искаженные от ярости рыла выныривали из кустов, карабкались на завалы из трупов своих собратьев, поскальзывались в лужах крови, яростно визжали и хрипели, стремясь непременно добраться до нас и вонзить свои кривые клыки в наши тела. За их спинами на безопасном расстоянии расхаживали мозголомы, корректируя действия ментальных рабов.
С моей стороны наступали дохлые собаки, ведомые чернобыльскими львами. Их было столько, что я невольно почувствовал дрожь в коленках. Меченый, похоже, собрал сегодня зверье со всей Зоны.
Я лупил по ним короткими очередями, стараясь, чтобы каждая пуля находила себе мясо: Патогеныч-два дал мне еще два картриджа с боеприпасами, как у них назывались магазины, по пятьдесят патронов каждый, но перед тем серо-черным морем поджарых четвероногих тел, которое сейчас захлестывало подножие нашего холма, это были слезы, а не боезапас. Одному мне такие собачьи полчища не сдержать однозначно.
Аленушка, Витек и Хабанера метались вокруг нас: им страшно хотелось подраться, но для рукопашной враг был еще далеко.
Слева снова мелькнула ослепительная вспышка. Пришельцы из другого мира активно работали пробойниками по более серьезному противнику, им сейчас было не до нас с Патогенычем. Нужно было продержаться до тех пор, пока для борьбы с собаками и кабанами не высвободится более мощное оружие.
Краем глаза я зацепил массивную тушу, несущуюся прямо на меня. Один слонопотам все-таки прорвался. Мать твою на полном серьезе! А пробойники, насколько я помнил, требуют несколько секунд для накопления нового заряда, поэтому больше никто по нему пока не стрелял.
Кажется, дело пахнет керосином.
Небольшая молния треснула возле разогнавшегося, как бык на корриде, слонопотама, но он даже не обратил на нее внимания, только отмахнулся на бегу одной из ручек, словно от назойливой осы.
У кого-то из пришельцев сдали нервы. Похоже, пробойники все-таки могут сработать сразу же после предыдущего выстрела, но тогда разряд получится слабым, вроде этого. Чтобы вызвать гигантскую молнию, способную поджарить слонопотама, нужно время на конденсацию мощного заряда.
А времени у нас сейчас совсем нет.
Я уже начал разворачиваться всем корпусом влево, чтобы угостить нашего нового приятеля гранатой из подствола, когда, подпустив монстра поближе, в дело вступила Динка. Молодец девочка, не забыла про сорок метров, не стала зря расходовать заряды.