Возле летнего душа стоял, подпирая стену плечом и безразлично глядя на нас, темный бродяга Варвар. Зачем бы это он тут? Я озадаченно моргнул, но потом сообразил: ах да, он же после ночного Выхлопа отправился на Болото, потолковать с Доктором – типа как ему теперь жить дальше со всем тем, что он вчера учинил, и ничего себе при этом не сломать.
Проходя мимо, я уважительно козырнул ему. Спасибо и тебе, Варвар. Ты рисковал слишком многим, чтобы помочь мне. Впрочем, лично на меня тебе наверняка плевать с гигантской секвойи, как и на все остальное человечество, ты просто отстаивал собственные принципы и хотел показать непристойный жест бате Клещу, но за это я, пожалуй, уважаю тебя еще сильнее. Ребята, мне с вами вовек не расплатиться.
Патогеныч дотащился до крыльца и плюхнулся на него, словно у него разом подломились обе ноги. Чья помощь вчера оказалась совершенно неоценимой, так это старого громилы-байкера, моего давнего приятеля. Без него я вообще не справился бы. Верняк не справился бы.
Впрочем, мы за эти годы уже столько раз выручали друг друга из самых безнадежных ситуаций, что сейчас даже неловко выяснять, кто кому больше должен. Ну, справедливости ради будем считать, что он немного вырвался вперед в общем зачете. Выставлю ему в баре «Шти» бутылку прозрачного, когда мы туда доберемся, пусть подлечится за мое здоровье.
Гусь, которого Патогеныч опередил с посадкой ровно на полтора шага, с несчастным видом застыл возле крыльца. Места на ступеньках ему не хватило, а ноги держали контуженного малолетку с трудом.
Но такова селяви: ветераны всегда имеют льготу перед «отмычками». В баре им достаются лучшие места, при дележе хабара – лучшие куски, а в Зоне – должность ведущего. И если вдруг все места заняты, стоять будет «отмычка», а не ветеран. Кто недоволен такими раскладами, пусть попробует возразить, раз уж чувствует в себе достаточно сил для спарринга после такого тяжелого дня.
Муха задрал голову, пристально посмотрел на Гуся. Отвел взгляд. Почесал переносицу, намятую очками. Подумал пару секунд, пихнул локтем Бахча и отъехал на заднице ближе к краю крыльца. Бахчисарай сдвинулся в другую сторону, потеснив Патогеныча.
Гусь еще мгновение стоял, словно не веря своим глазам, а потом тяжело опустился на освободившееся место, прислонив гаусс-винтовку к ступеньке рядом с собой.
Все правильно. Никакой он больше не «отмычка», а полноправный член клана со всеми вытекающими. А если кто в баре «Шти» в этом засомневается, я убедительно растолкую. Да и Патогеныч за него тоже впишется, думаю. Парень проявил себя настоящим сталкером.
Впрочем, долго рассиживаться Звериный Доктор им все равно не позволил. Тут же всех согнал с крыльца, как кур:
– Пошли, пошли! Пропустите шеф-повара на рабочее место.
Шеф-повар – это оказался я, конечно. Доктор никак не мог забыть правильный техасский стейк, который я сгоряча приготовил, когда гостил у него в прошлый раз. Теперь от меня, контуженного, вымотанного и морально выпотрошенного, требовалось немедленно повторить этот эпический подвиг.
Что ж, это было вовсе не самое сложное, что мне приходилось делать за последние сутки. А за то, что Доктор вытащил из безнадежного боя Патогеныча с Гусем, я вообще готов был соорудить ему трехэтажный торт из взбитых сливок с вишенкой наверху.
К тому времени, как стейк был готов, все уже успели ополоснуться и собрались в кухне, предвкушая бодрый ужин. Ребята во главе с Динкой еще до кучи нарезали овощей, намыли зелени и нажарили картошки, так что все получилось и вовсе правильно, как в лучших домах Филадельфии. За общим столом не хватало только Енота, но он сейчас без сознания лежал под капельницей – Доктор чистил ему кровь после органического поражения.
Когда мы приняли по законной стопке и вгрызлись в ароматное, сочное, удивительно вкусное мясо, я уже чувствовал себя вполне сносно для того, чтобы шевелить языком. А это было совершенно необходимо, потому что, утолив первый голод, хозяин немедленно потребовал, как и грозился в машине:
– А теперь быстренько и в деталях рассказали мне все с самого начала, обормоты.
Целиком, в деталях и от начала до конца историю из присутствующих знал только я, поэтому мне и пришлось отдуваться за всех. Думаю, Доктор уже прекрасно ориентировался в произошедшем благодаря своим тайным источникам, но ему явно хотелось услышать версии противоположных сторон, как тому суду присяжных.
Событий, приведших сегодня в дом Звериного Доктора семерых крутых сталкеров и одну сногсшибательно красивую женщину, с избытком хватило бы на грандиозный блокбастер из жизни Зоны со стрельбой, чудовищами и сентиментальными соплями. Что называется, для любой аудитории от четырнадцати лет и выше, все равно как мульт про того страуса. В роли Хемуля – вневозрастной Игорь Лифанов, в роли Динки – Анастасия Заворотнюк образца 2004 года, розовая мечта моего раннего детства. Смотрите во всех кинотеатрах страны.
Началось все с того, что темные сталкеры выкрали мою подругу. Выкрали из нашего бара, нагло, прямо у меня из-под носа. Мне ничего не оставалось, как угнать джип и броситься за ними. Машину я, кстати, увел у военных – неплохо так день начался, надо сказать, зажигательно. С выдумкой, с огоньком.
В джип вместе со мной заскочили братишка Патогеныч и Храп, вышибала из бара «Шти». С Храпом мы всегда были на ножах, потому что когда он пытался разнять какую-нибудь драку с моим участием, я непременно разбивал ему или нос, или губу. Или скулу. Ну вот такая у нас сложилась добрая традиция.
Но в этот раз громила показал себя молодцом, ничего сказать не могу. Достаточно упомянуть только, что он единственный из нас троих прихватил в машину пистолет – и больше, в общем, можно ничего не говорить. У темных, правда, на один наш ствол нашлось четыре «калаша» с полным боекомплектом, но это уже второй вопрос, профессор, не правда ли?
Мы с похитителями учинили грандиозные гонки на выживание аж до самых границ Зоны. Возле Периметра технику, конечно, пришлось бросить, однако мы потом и пешком еще поураганили неплохо.
К нам присоединились славные парни Муха и Енот, с которыми я в свое время выпил не одну цистерну горюче-смазочных материалов в баре «Шти», а также хороший человек Борода со своими верными «отмычками». К темным тоже подошло знатное подкрепление из бара «Сталкер», и завязалась, как говорит в таких случаях один страус, беспощадная кровавая каша с изюмом. Если бы мы своей возней не привлекли патрульный вертолет, то даже и не знаю, кто кого в тот раз уделал бы.
Однако безбашенные темные с дивной непосредственностью обстреляли винтокрылую машину военсталов, те ответили им приблизительно в том же духе, в результате чего мы потеряли Храпа и одного малолетку Бороды, а вот противники наши полегли все. Все – кроме троих ублюдков, которые под шумок потащили мою девочку дальше вглубь Зоны.
Естественно, мы с такими раскладами не согласились, решительно и неотвратимо упав им на хвост, как и полагается настоящей Лиге Справедливости.
Наш отряд преследовал этих сволочей по всей Зоне, мы то настигали их, то снова упускали. Здо`рово помог Варвар, один из темных старожилов, буром поперший и против своей братвы, и против Хозяев Зоны и сумевший в итоге разыскать для нас похитителей. Наконец нам удалось перебить всех мерзавцев до единого и освободить Динку, но ее в последний момент снова грубо вырвали у нас из рук – на сей раз сталкеры-фанатики из клана «Пьедестал», которым согласно предварительной договоренности ее и должны были передать темные похитители.
Отряд наш к тому времени весьма серьезно поредел. Погиб хороший человек Борода, пытаясь вывести нас из кольца электрических аномалий. Погибли несколько его «отмычек». Брат Енот, попробовав неправильной местной воды, начал загибаться в корчах, и Мухе с Бахчем пришлось, бросив нас, конвоировать его к Доктору на Болото. Остались только мы с Патогенычем да снайпер Гусь, бывший «отмычка» хорошего человека Бороды.
В общем, там бы «пьедесталовцы» и расстреляли остатки нашего отряда к чертовой бабушке, если бы моя бесстрашная боевая подруга не приложила дуло пистолета к своему виску и не потребовала всех нас отпустить. Уже понятно было, что ее похищение подстроил кто-то чертовски влиятельный, способный запрячь и темных, и «Пьедестал», так что если бы с ней что случилось, похитителей по головке определенно не погладили бы.
«Пьедесталовцы» перепугались до мокрых штанов и освободили нас всех, кроме Динки, наивно полагая, что без оружия мы не доставим им никаких проблем. Увы, это была их большая ошибка: мы с парнями и оружие сумели раздобыть, и проблемы противнику доставили на загляденье, что твой страус со своей верной бандой. Нам удалось вслед за врагами оперативно преодолеть непроходимую зону невидимого пси-излучения вокруг Четвертого энергоблока, создаваемую Радаром, вломиться в техническое здание атомной станции, где удерживали Динку, и отбить девочку мою ненаглядную.
И вот тут, когда в нормальном кино после законного хеппи-энда по экрану под финальную романтическую композицию уже ползут титры, как раз таки и началась главная колбасня. Пока Патогеныч с Гусем героически прикрывали нас от превосходящих сил противника, мы с подругой ускользнули через какую-то дурацкую канализацию и вылезли из люка прямо посреди бункера одного из Хозяев Зоны.
Ни хрена они оказались не легенда и не байки, эти плоды военного эксперимента по созданию коллективного разума! Могущественные телепаты и телекинетики из проекта «О-Сознание» действительно держали в кулаке если и не всю Зону, то уж верхние уровни вместе с темными и «Пьедесталом» точно.
И самое хреновое, что один из этих самых грозных ребят оказался отцом Динки, которая разыскивала его в Зоне дольше, чем мы с ней были знакомы.
Еще смешнее, что им оказался Меченый, великий Меченый, самый знаменитый сталкер по эту сторону Карпатских гор. Тот самый Меченый, который прославился тем, что дважды добирался до ЧАЭС и едва не уничтожил расположенный внутри Четвертого энергоблока Пьедестал.