Когда большое начальство рассказывает ему о ловле на живца очень большой рыбы, война уже приближается к своему логическому завершению. Именно тогда его покровитель впервые за долгое время выходит на связь. “История с пленением лок-генерала не должна пойти по плану, — говорит покровитель во время не-личной встречи на задворках виртального теневого пространства. — Позаботься об этом”.
Он не в восторге от ситуации, но понимает: война подходит к концу, покровитель готовится к переделу власти и хочет убрать конкурентов с доски. Он может это понять. По счастью, вмешательства особенного не требуется: он снижает уровень блокиратора в составе лекарств, которыми накачивают мутанта. Так что дальше альданский урод с какой-то слабой на передок бабой-пилотом всё делают за него.
Скандал получается громкий, а суд — показательный. Но, как и обещал покровитель, его наказание обходит стороной. Теперь на его счёте материализовалась немаленькая сумма, к особняку на планете-курорте добавилась вилла на закрытой вип-станции, а сам он отправляется в ссылку с новым заданием.
Найти и убить Ал-а… Не так уж просто, но он уверен, что справится. Он ждёт возможности отрезать тварь от вирта. Он работает в этом направлении, изредка в перерывах потрахивает курицу Нэллу, что не мешает ему заглядываться на милашку Вику.
Девчонка — его подчинённая. Она красотка. Особенно он любит её глаза, чёрные, яркие и живые. Он придумывает способ подкатить…
Диверсия. Неразбериха. Возможность. Дурацкие моллюски.
Эйм.
Он очень хочет жить, но мир перед ним гаснет. Он бьётся в агонии, и…
14
Малатеста вспомнил себя и тут же согнулся пополам, борясь с приступом тошноты.
— Ненавижу свою работу, — пробормотал он.
За все годы он так и не научился спокойно переносить чужие жизни. Чудо, что ещё в самом начале его за это свойство не выбраковали, как хоста. Но Двадцатому подошёл только он, так что…
“Состояние стабильное?” — Двадцатый так явно сочувствовал ему, что Малатеста даже немного улыбнулся.
Так было всегда, с самого его детства: он возвращался в свою жизнь, постаревший внутри на несколько десятков лет, ни на гран не изменившийся снаружи, отчаянно напуганный и счастливый, что предыдущая смерть принадлежала не ему — и тут же он слышал Двадцатого в голове. Ну и Деймоса иногда, если тому случалось находиться поблизости.
“Ты всё ещё здесь, к сожалению,” — говорил он насмешливо. Многие думали, что это издёвка, но на деле…
Каждый раз, проживая чужую жизнь, Малатеста боялся не вернуться. Он чувствовал, что теряет с каждым погружением кусочек себя. Чужие жизни оставляли след. Вот и сейчас он никак не мог отделаться от внимательных и весёлых чёрных глаз, наблюдающих за ним сквозь призму чужой памяти.
Какая же мерзость.
Самое паршивое, что каждый раз ему было их жаль. Порой это была жалость искренняя, порой гадливая, порой вопросительная (самый популярный вопрос звучал как “Зачем вообще такое делать со своей жизнью?!”), но каждый раз, побывав в их шкуре, увидев их изнутри, он не мог отделаться от сотни противоречивых эмоций, от боли и горечи.
Очень хотелось в свой офис. Никто по ту и эту сторону бытия не мог бы передать, насколько Малатеста обожал и ценил свою человеческую жизнь. Возможность просто делать то, что хочется, есть вкусности, жить в комфорте… Но он не бросил бы Деймоса.
А у того, в свою очередь, шило в заднице, список кармических долгов в световой год длиной и близнец-интриган, из-за многоходовок которого Деймос уже лишился ног.... Тот факт, что Деймос продолжал на Фобоса работать после этого, выполняя грязные поручения, оставался для Мала загадкой. И даже то, что друг в процессе работы всячески проявляет творческий подход, треплет близнецу нервы и устраивает зажигательные шоу, в целом не примиряло Малатесту с действительностью.
Но есть на свете долги и связи, ради которых на очень многое пойдёшь. Уж это Мал успел для себя выучить.
— Мой хозяин — идиот, — пробормотал он, как мантру.
И начал процесс трансформации.
Ещё несколько ударов сердца, клонирование вирта (довольно неприятный, надо сказать, процесс), и Малатеста натянул на себя облик Владимира, как деловой костюм.
“Мы отправимся спасать Ал-а?” — уточнил Двадцатый.
Он почему-то всегда спрашивал, хотя всегда мог напрямую посмотреть ответ у Мала в голове. Может, так он демонстрировал уважение к чужому пространству… А может, ему просто нравилось разговаривать.
Так-то Двадцатому тоже нравилась человеческая жизнь. И его личный террариум. И йогурты с арбузным вкусом. И аквариум с медузами…
“Если этот так называемый Бобр не может справиться с какими-то моллюсками, то на кой он нам такой нужен? Деймос сказал: протестировать на предмет перевербовки. И вот я тестирую.”
“Значит, будем ждать? Или взломаем сервера?”
“Я уже запустил вирус, с этим Деймос пусть сам развлекается. Мы же будем работать вместо этого Владимира.”
“Убивать Ал-а?”
“Спасать доктора Камиллу и её подопечных от моллюсков”.
“Мне нравится спасать. Ныряем?”
“Подожди, надо в подводный скафандр переодеться”.
“Зачем он нам? Я могу выпустить щупальца, так плыть даже быстрее.”
“Нам незачем, а вот Владимиру нужен был бы. И вообще, люди не любят щупальца, когда ты запомнишь? Особенно щупальца, растущие из других людей.”
“Но почему?”
“Не знаю. Люди в целом странные.”
“Согласен.”
*
Лёха обожал свою работу.
Особенно эту её часть, где вокруг много условно плохих парней, весь мир летит в пизду, а он бежит по коридору от взрыва, врубив на вирте музыку погромче и весело помахивая какой-нибудь очередной статусной пушкой. Или спасённой красоткой, на худой конец.
Он подсмотрел это в вирт-фильмах про шпионов. И очень проникся. Должны же и в его работе быть свои бонусы, так?
Лёха Бобр очень любил делать всё стильно.
Правда, того самого взрыва, на который обычно не оборачиваются крутые ребята, в этот раз не подвезли. Да и с оружием вышла несрастуха: ничего парализующего моллюсков в упор не брало, а убойное уже сам Лёха использовать не хотел, как минимум пока что.
Но в остальном всё шло весело, задорно и с огоньком: музыка грохотала, пронизывая каждую клеточку мозга, тело работало, как часики, моллюски пытались поймать, но безбожно отставали — ну красота же, разве нет?
— Бег с препятствиями, господа и дамы, — бормотал Лёха себе под нос: он в целом любил комментировать. — Кстати, а среди вас есть дамы? Я помню, что у вас принято менять пол несколько раз в течение жизни, но вот только на период кладки или в целом тоже, я так и не разобрался… Упс, как неловко! Не надо было так разгоняться, дверь — это неудобно. Да, здравствуйте, это монтировка. А это рогатая наглая голова моллюска. Приятно познакомиться! Годы идут, корабли бороздят, а старая добрая монтировочка остаётся всё таким же безотказным аргументом… Упс, пожарная тревога. Здравствуй, пена! А мы уже почти на месте… Держись, док Линда, я тебя спасу! О, стеллажи… Поиграем в падающие кубики? Отлично погрохотало!
О да, он любил свою работу. И судя по тому, что творилось в чате, не он один.
Вика: Встретилась с доктором Ким. Он оказывает первую помощь. Как только закончит, мы сразу в путь. Шеф? Приём?
Борис: Кому плохо?
Вика: Вы не поверите.
Борис: Да я уже во что угодно поверю!
Вика: Ладно. Моллюску.
Борис: Что, прости?!
Вика: Лун Ким считает, что у него стресс.
Лино: Вы совсем там больные?
Лун Ким: Всего лишь делаю свою работу.
Лино: Вы всё равно не знаете, как этих тварей лечить!
Лун Ким: Зато я могу помочь ему добраться до воды. Ну и узнать побольше об этих существах заодно.
Джереми: Знаете что? Вы все больные на голову. Совершенно и абсолютно! Я отказываюсь понимать, что я делаю вместе с такими психами.
Владимир: Меня радует одно насчёт тебя, Джер: если ты возмущаешься — значит, тебя ещё не съели.
Джереми: По мне ползают!
Владимир: Представь, что это массаж. Между прочим, за ксено-процедуры в некоторых салонах берут огромные деньги.
Джереми: Что?!
Вика: Шеф! Я рада вас слышать. И рада вдвойне, что у вас внезапно прорезалось чувство юмора! И я даже не буду спрашивать, откуда вы знаете про ксено-процедуры, заметьте. Хотя мне очень, очень хочется. И, если что: шеф, моё уважение.
Владимир: Рад твоему благоразумию, потому что мои знания теоретические. Сугубо. И давай ты потом порадуешься моему чувству юмора? А пока будь добра, помоги доктору Ким по возможности — и двигайтесь дальше. Фотоотчёты отправляйте на общий вирт.
Нэлла: Я только что пережила посмертный опыт!
Лино: Это надо понимать так, что даже после смерти она не заткнётся, да?!
Вика: Я бы не рассчитывала.
Владимир: Нэлла, посмертный опыт вы испытали после того, как я отправил вас с первой группой на корабль?
Нэлла: После! Я увидела моллюска и упала в обморок, а он наверняка меня съел. Но я очнулась на полу, живая и здоровая! Медитация на планете-храме Наада сработала! Я восстала из мёртвых!
Лино: Убейте меня.
Брайан: дорогая, я давно говорил, тебе нужно меньше увлекаться мистикой!
Нэлла: дорогой, уж не тебе, предателю и обманщику, учить меня жить!
Борис: заткнулись! Именно потому, собственно, у нас ничего и не вышло. Потому что на меня работают психи, алкоголики и идиоты!
Владимир: истинно так. Понятное дело, какие могут быть ещё причины?.. Борис, команда один, доложите обстановку: двигатели готовы к взлёту?
Анджела: все системы готовы, ожидаем сигнала.
Владимир: Хорошо. Все эвакуационные команды двигаются по направлению ко взлётной площадке. Пилоты на жёлтом сигнале. Взлетать придётся вслепую, без поддержки систем на поверхности, так что перепроверьте всё ещё раз. Убедитесь, что сигналы с орбитальной станции корректны…
Борис: надо взлетать! Нас окружают моллюски! Они как-то взламывают силовое поле! У них есть какие-то специальные… я даже не знаю, как это назвать… Они каким-то образом искажают сигнал!