– Вот тебе вода, хозяйствуй!
Гера раскрыл рот от непозволительной дерзости в свой адрес. В ответ ему захотелось отвесить ей тяжёлый подзатыльник, однако вспомнил, в каком тяжёлом состоянии она находилась. Пока он принимал решение, бить или не бить, на губах Джо появилась кривая улыбка.
– Знаешь, что? – Она словно мгновенно исцелилась. – Однажды, когда ты совсем не будешь ждать, кто-то ударит тебя в спину. И ты умрёшь, не увидев убийцу, но знай… – она приблизилась к его лицу, выдохнула на него горячий воздух, глянула своими чумными глазами, – это буду именно я.
Повисла продолжительная тишина. Джордан и Гера сидели рядом, он старался снять боли со вчерашнего ушиба, будто ничего и не произошло между ними. Парни были в недоумении, о чем говорили выражения их лиц: они не понимали, какие взаимоотношения между этими двумя: то они хихикают и мило беседуют, то нещадно колотят друг друга до смерти. Гера заметил, с каким интересом рассматривают их сладкую пару парни.
– Представление окончено, на сегодня вы свободны!
ШЕСТАЯ ЧАСТЬ
После всех пережитых ранений между Герой и Джордан наступило долгожданное перемирие. Они не просили прощения друг у друга, не признавали совершённых ошибок, это было просто не в их природе и воспитании. Они просто начинали говорить о чём-то бытовом, совершенно далёком от боев, тренировок и мечей. Сейчас разговор зашёл о здоровье Джордан после двух происшествий за одну неделю. Гера в который раз нарочито призывал её к разумному поведению.
Подопечные графа после известия об окончании занятия, не сразу покинули зал. Они единогласно решили, что неплохо было бы поесть. Еда была, безусловно, любимым занятием всех в академии. Её обитатели могли ненавидеть друг друга, однако акт приема пищи был негласно святым и запрещал всякого рода конфликты, оскорбления или драки. Тот, кто нарушал так называемый «обеденный кодекс», был презираем и одинок на протяжении нескольких последующих дней.
– Хорошая идея. Можно недолго передохнуть, – на редкость доброжелательно отозвался Гера, – к тому же, я уверен, что некоторые особы не ели нормально уже несколько дней.
– Не ели, да и не хочется. – Буркнула в ответ Джо.
Мало есть было вообще чертой Джо. Она могла не есть неделями, пока кто-нибудь не напоминал ей об этом важном пункте жизни рыцаря, и с ней совершенно ничего не делалось. Они, словно розовый пион в саду поместья Мартелл, питалась водой и солнцем, под лучами которого она могла греться часами.
– Как же ты будешь связующим магом цепи, если даже питаться сама не можешь?
– Всё я могу, не хочу просто...
– Связующим? Она? – Громко возмутился Алекс. – Надеюсь цепи старых, ну, или хромых! – парень счёл эту шутку остроумной, и небольшая гордость за себя разлилась на его лице.
– Вовсе нет… – Эрик тяжело вздохнул, – нам уже давно известны составы всех цепей, Алекс.
– Молодые люди и Джо, – настойчиво произнес Гера, – пойдёмте уже обедать, хватит ссор на сегодня.
Все четверо единодушно покинули комнату и направились в трактир «Жирный гусь», который академики коротко называли «гусем» между собой. Он находился чуть ниже крепости по течению Нестры, до туда легко можно было добраться пешком.
Пока они шли вдоль реки, Алекс назойливо пытался выяснить состав цепи учителей у Эрика и несколько раз оборачивался к Гере, как бы спрашивая его мнение по этому вопросу, однако мастер предпочитал его игнорировать. Алекс очень хотелось туда попасть, хотя он знал, что из семейства Калле там окажется лишь его дядя Рэймонд.
– Чёрт! Может лучше меня к «старым», а Рэя – в «первые», он уже несколько дней радуется, что поговорил с этой мерзкой девчонкой, так пусть хоть всю жизнь общаются. – Он говорил это Эрику так воодушевленно, будто к нему за мудрым советом обратились высшие силы…
Выслушивая размышления напарника, Эрик уже не злился, как это было ещё сегодня утром, он просто вздыхал и иногда томно закатывал глаза. Разочарование по отношению к Алексу переполняло его.
Компания шла парами: Гера и Джо, а за ними, отставая на пару шагов, следовали юноши, поэтому Алекс думал, что впереди идущие не слышат его монолог, однако это было не так.
В свою очередь, пара Геры и Джордан вела себя тихо на протяжении всего пути. Они оба любили просто смотреть вокруг, на природу. Это успокаивало и расслабляло их. К тому же, ни Гера, ни Джо не могли понять, как же люди не замечают такой красоты вокруг: по правую руку – бескрайний пушистый зелёный лес, обласканный тёплым ветром. Обитатели этого леса от мала до велика грелись под живительным солнцем, совершенно не боясь проходящих мимо людей. А по другую руку томно плыла великая Нестра, вольная и сильная. Такая благодать, такая свобода… Два мира, две абсолютно разные системы – лес и река – сходились здесь. И жили они в мире, в согласии. Не было у них войны за территорию или золото. Они просто жили. Жили вместе. Так, почему же не могут также люди и маги. Неужели они понимают эту жизнь хуже, чем маленькие букашки и рыбы…
– О чём это он? – Нервозно спросил Гера, когда краем уха услышал слова Алекса.
– Да так… – Джордан не хотелось говорить. Она подставляла свой аккуратный носик под солнечные лучи.
– Это не ответ! О чем с тобой говорил Рэй Калле? Быстро отвечай. – Он начал скалить зубы, чем разозлил Джо в редкую минуту душевного покоя.
– А то что? – Кокетливо спросила она Геру.
– Джордан!!! – Тихо прорычал он и дал подзатыльник. В ответ раздался только неловкий смех. Несмотря на то, что Гера старался говорить тихо, идущие сзади парни услышали их диалог и переглянулись.
– А ты что же, – стервозно спросила Джордан, – ревнуешь? Она остановилась и подошла к Гере так близко, что уперлась грудью в его живот.
– Боишься потерять меня? – Правильно делаешь. Я знаю, что ты не от родительской любви ко мне делаешь всё, что делаешь.
Эрик, испуганный возможным началом драки, оторвал Джо и Геру от неприятного разговора, сказав, что он так голоден, что им стоит ускориться. И, как ни странно, это действительно сработало. Они прекратили перепалку и добавили шаг.
СЕДЬМАЯ ЧАСТЬ
Пройдя остаток пути в мировой тишине, наши герои таки добрались до «Гуся». Зайдя в просторный трактир, они протиснулись между агрессивными любителям кулачных боев, которые очень плохо относились ко всем, кто связан с академией и магическим миром. Пока эти самые любители только озирались на наших героев, но не лезли в драку, лишь потому что Анвар Дони, их главарь и самых опытный наёмник в стране работал с членами совета магов. Как только его дружба с ними прекратилась бы, каждого мага, вошедшего в «Гуся» пускали бы на пирог с ливером… Компания благополучно минула головорезов и заняла самый дальний огромный круглый стол в дальнем углу трактира. Гера пялился на Джо, сам не понимая, почему: возможно она выросла и лицо её изменилось, похорошело, а он не замечал этого раньше. Её тёмные глаза, пушистые ресницы, бархатная кожа персикового цвета… Он тяжело вздохнул, испытывая какое-то неоднозначное чувство. С таким чувством знаком каждый родитель, который видит, как резко повзрослел его ребёнок.
Разговор между парнями в трактире завершился. В силу вступил «обеденный кодекс» перемирия. Они удивлённо разглядывали очередных участников кулачных боёв: они с непоколебимой уверенностью в себе отдавали последние копейки на ставки и с болью в сердце беспомощно наблюдали, как их деньги уходят толстым букмекерам. Но жизнь всегда идёт по спирали, поэтому они снова зарабатывали и снова ставили, ожидая невероятного обогащения именно в этот раз, но такого никогда не случалось…
В дальнем углу трактира можно было заметить самодовольного Сэма Неко, который гордо выходил из приватных комнат трактира, приобнимая за шею одну из местных жриц любви, и направлялся к любимой жене. Однако, когда он заметил графа Мартелла, уверенность сразу покинула его, он прогнал от себе ничего не понявшую женщину. Шаги Сэма стали частыми и аккуратными, он быстро шмыгнул к двери и растворился в уличной зелени.
– Джордан, ты, кажется, хотела со мной о чем-то поговорить? – Поинтересовался Эрик, уставший наблюдать за кулачными боями.
– Да так, мелочи, после как-нибудь поговорим.
– Говори сейчас, – влез в разговор Алекс, – или ты боишься кого?
Он кокетливо приподнял свою белую бровь и стал с интересом разглядывать Джордан, ожидая ответа.
– Твоё паршивое мнение кто-нибудь спрашивал?Вот и молчи!
Алекс удовлетворенно улыбнулся.
– Что ты лыбишься, дурак?..
Любое оскорбление в сторону Джо выводило её из себя настолько сильно, что она могла даже развязать драку с обидчиком. Этот случай не стал исключением, по глазам девочки было понятно: ещё одно слово Алекса, и драке быть! Алекс точно осознавал, что девочка скоро взорвется и наброситься на него на глазах графа. Он хотел и ждал этого.
Эрик был поражён тем, чем обернулся невинно начатый им диалог. Он одновременно испытывал целую гирлянду эмоций: он удивился от того, что его обычный вопрос мог повлечь за собой ссору, он пребывал в шоке от дерзости Алекса и злобы Джордан. Его лицо показывало глупое выражение абсолютного непонимания происходящего. Эрик (хотя сам себе не признавался в этом) присматривался к Рэдл, она привлекла его своими обонянием и честностью. Однако её жестокость отталкивала.
Решивший заступиться за Джордан и отошедший от глубокой задумчивости Гера сказал, что если Алекс не замолчит сию же секунду, то будет наказан.
Алекс действительно испугался того, с каким напором граф говорил это, поэтому виновато опустил голову, но ещё несколько секунд бормотал себе под нос оскорбления в его адрес, боясь произносить их ему в лицо.
– И сейчас ты наказан,