Стражник кашлянул, словно поперхнувшись. Лезвие скользнуло опасно блеснувшей сталью перед самым носом, перекувырнулось и вошло в землю. Воин еще будто бы подумал, падать или нет, потом очень медленно повалился вперед.
— Это все из-за тебя! — отшатнулся Джаред, отбрасывая окровавленный нож. — Все из-за тебя! Я убил из-за тебя! — и застыл в оцепенении.
— Джаред, — позвал Мидир, но тот словно не слышал. — Джаред!
Вообще-то оставался еще арбалетчик!
Мальчишка не слушал, но пятился от Мидира, произвольно меняя направление, так что прицелиться в него было сложно.
— Это все из-за волков! Это все вечно из-за вас! Я не хочу быть как ты!
Полностью понимая, как это будет смотреться в глазах взбудораженного ребенка, Мидир выдернул метательный снаряд из ближайшего трупа и запустил туда, где одновременно с этим тренькнула спущенная тетива. Чужой хрип стал музыкой для ушей, а новый болот пролетел мимо, стоило только подвинуться чуть вправо.
Теперь Джаред смотрел полными ужаса глазами. Мидир аккуратно присел на землю, пригладил взрытый ком, вздохнул, приготовившись быть убедительным. С волчатами это всегда было трудно, отчего Мидир временами радовался, что дети у них в Доме рождались не так много как в Доме Неба или Солнца.
— Подумай, Джаред, оцени, что сейчас произошло. Ты убил, спасая мою жизнь. Да, ты сделал зло, иногда ни у людей, ни у ши просто нет выбора. Вернее, выбор есть лишь между злом большим и малым. Ты выбрал малое.
Племянник наконец отмер.
— Ты волк! Ты волк! — как ни странно, в устах Джареда это звучало самым страшным обвинением. — Ты именно что волк! Папа был прав!
Мидир присмотрелся — еще немного, и покатятся слезы.
— Конечно, Джаред, конечно, я волк. Более того, я самый опасный волк из всех, уж поверь мне, не один и не два раза глупцы пытались оспорить мой титул и мое право.
Мидир вытер кровь с лица, отряхнул ладонь, плавно подался вперед. Джаред глянул исподлобья, заблестел глазами и вцепился в серебряную подвеску обеими руками.
— Я самый настоящий волк, Джаред, а еще — я твоя семья.
До мальчика оставалось дойти каких-то пару шагов, но маленький неумелый маг выставил кривоватый и плохонький щит. Единственное, что радовало, друиды больше не появлялись из темных отнорков, значит, никого в капище и не осталось.
— Не подходи!
— Семью не выбирают, Джаред. Но оглядись вокруг: много ты видишь людей, возле которых тебе хотелось бы остаться? Твой отец, — Мидир присел, опираясь одним коленом о землю, и посмотрел в глаза мальчику, — твой отец был удивительным ши, благородным, строгим. Твоя мать, его жена, составила ему пару исключительно по любви. Подобные люди редки, как алмазы.
Джаред вздрогнул, но взгляда не опустил.
— Я предлагаю тебе взглянуть на другую сторону мира, пройти по его Нижнему воплощению, чтобы лучше понять Верхнее и научиться быть сильным. Подрасти, Джаред, рядом с немногими уцелевшими родичами. Овладей магией и узнай, кто такие волки.
Еще полминуты Джаред стоял с напряженной спиной, готовый в любую секунду сорваться и убежать, подобный вспугнутому зверьку. Потом поднялся прохладный ветер, мальчик вздрогнул и расслабился, опустил голову, больше не собираясь убегать.
— Ты вернулся за мной. Зачем?
— Потому что ты мне дорог. Я не лгу и не играю словами, — Мидир заглянул ребенку в глаза. — Я думал, что потерял тебя. Зачем ты отдал оберег?
— Я обещал надеть, а не носить, — Джаред сгорбился. — Я не думал, что ты пострадаешь. Что Тикки… что Лейла… — он всхлипнул. — Рад, что прав? Да? Злишься теперь?
Мидиру очень хотелось погладить серебристую макушку, но он только сжал плечо. Джаред вскинул голову.
— Ни капли. Ты чуешь разницу в сказанных словах. Обладай ты силой мага, никто не пострадал бы. Ты уйдешь со мной? — Джаред расширенными глазами смотрел на него. — Да хватит уже пугаться! Ты все еще боишься меня?
— Не тебя!
Мидир развернулся — три фигуры, от которых повеяло потусторонним холодом, появились перед ними. А он обрадовался, что все уже закончилось!
— Что вам нужно от нас? — сквозь зубы выдавил волчий король.
Силы нет, ответить нечем. Джаред и сам Мидир совершенно беззащитны. Не успеть даже уйти вдвоем. Значит, единственный выход — напасть раньше, чем это сделает противник.
— Из-за вашего невмешательства погиб мой брат! — выкрикнул он.
Друиды смолчали. На шаг ближе, перед тремя фигурами главных, Не-сущих-свет, появился тот самый друид, что повстречался у входа. И волчий король очень пожалел, что не свернул ему шею — улыбался тот очень нехорошо. Впрочем, можно воспользоваться последним: вложить жизнь в мгновенное перемещение между мирами.
— Джаред, дай мне разрешение и приготовься, — прошептал Мидир.
— К чему?
— Я отправлю тебя в Светлые земли.
— А сам?
— Позже.
— Нет, Мидир, нет. Я уйду только с тобой! Клянусь тебе, что уйду!
Мидир зашипел от злости.
— Ваше решение? — плавно повел рукой друид, очерчивая устроенный Мидиром беспорядок, обращаясь к высшим. Докладывая. Радуясь. Наслаждаясь.
— Виновен. Виновен. Виновен.
Похоже, отвечали трое, но голос был словно один. Магия закрутилась вокруг, заискрила синими точками, воздух стал вязким, словно вода. Мидир сжал руку Джареда, решив сопротивляться до последнего. Однако друид, стоящий рядом, не нападал, он удивленно схватился за собственное горло, судорожно пытаясь вздохнуть, словно бы не в силах этого сделать. Лицо его посинело, пальцы до крови разрывали шею, он упал навзничь, будто опрокинутый чьей-то злой рукой, дернулся несколько раз и затих.
— Простите нашего бывшего брата. Мы не знали, что это королевская кровь, — холодно зазвучали голоса. — Мы осознаем свою вину за сделанное и несделанное, и в качестве равной меры обещаем помощь в дальнейшем. Позовите, и мы придем на ваш зов. Ваше слово, король Дома Волка, владыка Благого Двора и всех Светлых земель?
— Я прощаю вас и одобряю ваши действия, — ответил Мидир.
Серые тени подернулись туманом, засеребрились — и истаяли.
— Я уж решил, они про тебя говорят, — измученно прошептал Джаред и потрогал носком сапога лежащего друида. Тот шевельнулся, струйка дыма поднялась от трупа — и он рассыпался в прах.
Мидиру показалось то же самое, но он сказал лишь:
— Кто знает, о чем думают друиды? Силы у меня сейчас куда меньше, чем у простого ши.
— Вот! Вот видишь! Не напали, потому что сейчас им это невыгодно. Но, Мидир, они попытаются снова! — отчаянно вскинул глаза Джаред.
— Теперь они нам должны, они сами сказали. Пора, Джаред. Ты обещал.
— Я пойду с тобой, да! Тебя просто нельзя оставлять без присмотра! Но пойду как самый простой ши.
— Нет.
— Нет?! — по-волчьи сверкнул глазами Джаред.
— Не хочешь идти как родня — пойдешь как мой советник, — довольно усмехнулся Мидир.
— А что, у тебя нет советника? — любопытство у него было нормальное детское.
— Был когда-то. Из-за его козней ушел в Верхний мир твой отец и лишился разума твой дед. А когда я остался один, это глупец решил претендовать на корону Девяти Королевств. Как-нибудь расскажу поподробнее… Я отрубил ему голову, — скучающе произнес Мидир. — Теперь советничий череп служит украшением дуэльной площадки.
— Хорошее начало! — фыркнул Джаред. — Но как советник, я же буду давать тебе советы…
— И я обещаю прислушиваться к ним, — Мидир сложил ладони перед собой. — К примеру, ты можешь укрепить указом то, что сейчас сложено только на словах: то, что ши не могут убивать людей.
— Я думаю, сейчас нам пора в твой Нижний, — тихо произнес Джаред.
— Твой первый совет мне уже нравится. Только — в наш Нижний. В Светлые земли Благого мира. Там закат переливается зеленью, там можно ходить по воздуху и дышать в морской воде, там есть магия и нет времени. Там твой Дом, Джаред.
Мидир подхватил его за руку и упал в свой мир. На этот раз препона межмирья пропустила их легко, и приземлились они в самое удобное место, в крохотный закуток перед залом королей.
— Джаред, как ты? — встряхнул Мидир племянника. Тот кашлял после перехода, но сознание не терял. Все-таки магическая сущность в нем была очень и очень сильна.
— Владыка! — двери распахнулись, и к Мидиру бросился Кормак. — Да славится мать-волчица, вы живы!
Джаред повернул голову к окнам: за узкими высокими витражами летели бело-серые хлопья.
— Мы уж думали… Мэллина все нет, мы уже не знали, кого и оплакивать! — взволнованно произнес начальник королевской охраны. — А вы не давали о себе знать… Простите мою дерзость, мой король, — склонил он голову. — Но я собрал всех в надежде на ваше появление.
— Ты все сделал правильно. А теперь позволь представить тебе моего племянника Джареда. Джаред — это Кормак, глава моей личной стражи.
Кормак преклонил колено. Джаред выпрямился, оглянулся на Мидира.
— По ком же скорбят Светлые земли? — перевел Кормак глаза с короля на его племянника.
— Мы лишились Мэрвина, — холодно ответил Мидир. — Джаред — его сын.
— Я счастлив видеть вас в добром здравии, мой принц. Благие земли обласканы.
— Нет-нет, не принц! — заторопился Джаред. — Я…
— Джаред, твое слово — и все ши преклонят перед тобой головы. Твое слово — и ты станешь моим наследником.
— Нет, Мидир! Мы же договорились! Я буду во всем помогать тебе, но не проси меня стать тобой!
— Он мой советник, — повернувшись к Кормаку, ровно произнес Мидир. — Джаред желает быть только моим советником.
Джаред всматривался в лицо Кормака — очень красивое и мужественное, в обрамлении черных волос. Но серые глаза не таили ожидаемой насмешки — а ведь вид мальчишки мало соответствовал должности советника.
— Владыка, как вы понимаете…
— Благой Двор бушует? — со смешком произнес Мидир и пошатнулся, оперся на подставленное плечо Джареда.
— Вы ранены? — сразу заметил и взволновался Кормак.
— Мелочи. Сначала займемся делами, — глухо произнес Мидир.