— Руины расположены в разных местах. Дукас успел записать двадцать два объекта в западной части континента, восточнее гор, которые как вы говорили, называются Дефромаг. К сожалению, доступны только те снимки, которые видел сам Дукас.
— Распечатай, пожалуйста. И скинь мне электронную версию… — попросил Дан. — Ты большой молодец, Пал!
— Спасибо, — вежливо отозвался робот.
— Будем проверять все варианты. Попробуй провести ещё более глубокое изучение памяти Дукаса. Разрешаю включать любое оборудование! — Дан с благодарностью посмотрел на старую машину.
— Когда уезжаете? — поинтересовался Пал, и если бы роботы умели бояться, то страх бы выглядел именно так.
— Завтра… Мы уедем завтра, — решился Дан.
— Вы не вернетёсь больше? — уточнил робот, и если бы роботы могли испытывать печаль, то именно так бы она и выглядела.
— Нет, Пал, я обязательно вернусь. Может быть, и двух лет ещё не пройдёт. А может быть, не пройдёт и года… — Дан мягко улыбнулся и поднялся из кресла. — Ну что, Пелла, готова к великим свершениям?
— Нет, — хмуро отозвалась девушка.
— А придётся! Такова цена знания! — Пелла взглянула на пришельца с Земли, но на его месте уже стоял глава вадсомада Дан Старган, и девушке внезапно стало жалко, что Данила Краснов куда-то исчез…
Глава 5
Песчаный Язык, Марчелика, окраина изведанных человечеством земель, 8 апреля 1936 года М.Х.
— Ну вот. Опять придётся трястись в седле и спать на земле… — вздохнула Пелла, оглянувшись на удаляющийся песчаный холм, под которым был спрятан таинственный корабль, умевший летать в космосе.
— Зато будешь всем рассказывать, что полмесяца прожила на центральных равнинах без фургона… — философски заметил Дан. — Никто ведь не знает, что ты шесть ночей спала в кровати.
— Спала!.. — вздохнула Пелла и вспомнила эту кровать.
Дан, правда, называл это койкой, как кровати на кораблях. Но что это была за койка! Всем кроватям койка! Пелла с любопытством осмотрела матрас и могла с уверенностью сказать, что всё дело в нём. Мягкий, упругий, принимающий форму тела. Так сладко, как на этом матрасе и этой подушке, Пелла не спала никогда в своей жизни… Никаких ночных похолоданий на корабле не ощущалось, ветер не дул — и даже температура поддерживалась ровно та, которая необходима для комфортного сна… Сказка, а не жизнь!
Если бы Пелла знала, сколько сил и времени потратили Дан и Пал на то, чтобы сохранить работающими хотя бы эти функции… Роботизированная часть «Арго», которая могла бы в этом помочь — умерла при аварии, и всё приходилось настраивать вручную. Но девушка всего этого не знала, а просто пользовалась тем, что предоставлял для её удобства космический корабль.
— Ты знаешь… Чёрт с ним, с этим электричеством, Дан!.. — проговорила Пелла. — Может, ты хотя бы технологию ваших матрасов нам откроешь?
— А я сам не знаю, — ответил Дан, не оборачиваясь.
— Ты умеешь ломать роботов и чинить космические корабли, но не знаешь, как сделать такой чудесный матрас?! — возопила девушка, не понимая, как такое вообще может быть.
— Да, — подтвердил Дан. — Сложная там технология…
Поскольку он ехал впереди, то никак не мог видеть, как у Пеллы перекосило лицо. Иначе бы обязательно устроил привал — девушке же плохо!.. Пелла так и застыла в седле с приоткрытым ртом, а ещё сощуренным левым глазом — и широко раскрытым правым. В её умненькой голове никак не могло уложиться сказанное касадором. Поэтому спустя ровно пять минут она всё-таки предпочла об этом забыть…
Какое-то время они ехали молча. Вокруг простирался Песчаный Язык — довольно скучное и однообразное место. Сначала Пелла ещё пыталась глазеть по сторонам, но вскоре поняла, что любое другое — даже самое наискучнейшее занятие, которое она себе выберет — всё равно будет интереснее разглядывания окрестностей…
— Дан! Дан! — девушка окликнула спутника. — А куда ты теперь поведёшь вадсомад?
— На север, — ответил Дан.
— А почему? — не унималась девушка, всё ещё надеясь пробудить многословного и интересного Данилу Краснова.
— Потому что нам надо на север, — сказал Дан.
— А почему нам надо на север? — девушке было скучно, а рядом был только один мужчина, которому можно было полоскать мозги.
— Потому что я так прикажу, — ответил касадор.
— А почему ты так прикажешь?.. — Пелла всё никак не могла смириться с обрушившейся на неё немногословностью.
— Сейчас в лоб дам! — пообещал Дан.
— Нет, ты добрый!.. — начала было девушка, но Дан обернулся, и ей показалось, что он сейчас улыбнётся. И совсем не так, как на корабле…
Пелла пискнула, пригнулась к спине волла, и спряталась за его горбом. И потому не увидела, как Дан вздрогнул, сдерживая рвущийся наружу смех, и снова повернулся по ходу движения. Конечно, он понимал, что девушке нелегко переключаться между его «идентичностями, порождёнными диссоциативным расстройством» (это если, конечно, верить Палу)…
Поэтому спустя несколько минут тишины всё-таки решил рассказать о своих планах. Когда Дан снова заговорил, Пелла чуть с волла не свалилась от такой неожиданности.
— У нас два пути, — коротко пояснил Дан. — Мы можем исследовать ближайшие руины. Или сразу ехать искать этого Мэйсона Нэша. И тот, и другой путь лежат на север.
— Ты же не знаешь, где эти руины! — напомнила девушка.
— Знаю… — Дан придержал волла, поравнявшись с девушкой, достал из поясной сумки листок и зажал его двумя пальцами. — На этой карте есть знакомые ориентиры.
— Ты там бывал? — спросила Пелла.
— Все в вадсомаде, кроме тебя, однажды там побывали, — вздохнул Дан. — Плохое место…
— Расскажешь? — с надеждой попросила Пелла.
— На привале, — ответил Дан и услышал грустный вздох девушки за спиной. — Не пыхти!.. Он скоро будет…
— Я не пыхтела! Я вздохнула… А почему скоро будет? — удивилась Пелла.
— На Гробрудер посмотри. И сразу поймёшь, — пояснил Дан.
На этот раз девушка знала, куда и как правильно смотреть. Небо постепенно приобретало желтоватый оттенок. По атмосфере закатывающегося за горизонт Гробрудера прокатывались волны огней. Багрянец наваливался на Эрфу, обещая вскоре разогреть и без того горячий воздух так, что дышать станет сложно. И Дан, как выяснилось, уже ехал к укрытию.
Укрытием оказался небольшой скальный выступ — всего-то в рост человека. Зато он давал спасительную тень, а ещё рядом можно было расположить навес. Пелла теперь знала, что делать в таких случаях. Пока Дан устанавливал телескопические распорки для будущего укрытия, девушка сняла и перенесла четыре скатки плотной ткани, притороченные к седлу. Они успели её растянуть и спрятаться под навес, в последний момент укрыв в тени воллов.
Воздух над Песчаным Языком уже не дрожал… Он буквально тёк вверх струями, искажая пейзаж и создавая завихрения воздуха. Сев в тени, Пелла принялась терпеливо ждать, когда же Дан, наконец, решит поделиться своими планами. И тот не стал долго тянуть, достав из сумки и снимки, и карту.
— Как-то раз номад Айвери забрался слишком далеко на запад. Мы заметили богатое стадо роллфельдов и просто не могли его упустить. Как назло, дул сильный ветер, и мы буквально гнались за растениями целых два дня… — Дан расстелил на песке один из снимков, переделанный в карту. — Наконец, стадо наткнулось на вытянутый песчаный холм, протянувшийся с севера на юг и поросший наплами. Я хорошо запомнил ориентиры… На вершине холма было скальное образование, очень напоминавшее лежащую собаку. А теперь посмотри сюда… Видишь тень от скалы на холме?
— Напоминает собаку! — согласилась Пелла, глядя на тот край снимка, куда указывал палец Дана.
— Именно такой формы скала и была. А вот и сам холм! — палец прошёлся по краю карты сверху вниз. — Мы тогда, получается, до руин совсем чуть-чуть не добрались…
— Зачем тебе руины? — удивилась Пелла. — Ты же не археолог!
— Пелла, это Марчелика, — Дан внимательно посмотрел на девушку. — Центральные равнины… И прямо посреди Марчелики есть какие-то руины. Хотя вроде как люди ещё туда не добрались…
— Ой…
— Вот тебе и «ой»! — кивнул Дан. — Если есть руины, значит, когда-то здесь жили разумные существа. И, выходит, не так уж давно.
— И мы поедем к ним? — спросила Пелла.
— Ещё не знаю, — признался Дан. — В прошлый раз мы еле-еле отбились там от хаблов. А ведь тогда у нас в строю было больше пяти десятков касадоров… В любом случае, нам надо двигаться на север. В сторону золотой поймы Нигад-бех. Думаю, этот Нэш прячется где-то в верховьях правого рукава…
— Почему именно там? — поинтересовалась девушка.
— Оттуда удобно добираться до колоний и Аристократии, и Королевства. А это промышленно-развитый район. Много людей. Есть водная артерия. Всё это ему на руку. Конечно, в самих верховьях никакой промышленности нет…
— А почему он не мог спрятаться ближе к обитаемым землям? — спросила Пелла.
— Потому что посадку корабля очень сложно скрыть. Твой дед так и нашёл меня. Увидел пылающий метеорит и пошёл посмотреть, где он упал… — Дан вдруг поднял руку, призывая Пеллу помолчать, и девушка послушно замерла с открытым ртом.
Было тихо, и только воллы всхрапывали за матерчатой стенкой. Однако Дан потянулся к шляпе, надел её и медленно — в полуприседе, опираясь рукой о песок — подобрался к разрыву в ткани. Не удержавшись, Пелла потянулась за ним — ей стало жуть как интересно, что происходит…
Воллы начали встревожено всхрапывать. Выскользнув из палатки прямо под багрянец, Дан кинулся к своему животному, к седлу которого была приторочена винтовка, укрытая тканью — чтобы не перегревалась на солнце. Пелла выглянула наружу и почти сразу обнаружила причину беспокойства…
По раскалённому песку в сторону их лагеря шло странное животное. Бежево-красная кожа бугрилась мышцами, а на боках и голове тускло поблёскивали пластины костяных наростов. Широкая пасть была открыта, и из неё свешивался длинный синий язык.