любопытства. Ну и ещё тётя Луиза спокойно ждала — терпения у неё было хоть отбавляй.
— Придётся планы-то менять… — заметил, наконец, старик Джон. — Давайте-ка просто понаблюдаем за происходящим. Но всем надо быть готовыми! Луиза!..
— Что тебе? — миролюбиво спросила тётя Луиза.
— Пушку-то заряди… — улыбнувшись во всё морщинистое лицо, попросил Джон. И сразу стал похож на печёное яблоко. Очень довольное печёное яблоко…
Номад Йохана Беккера, у Каменной Собаки, Центральные равнины, Марчелика. Самый тёмный час, 23 мая 1936 года М.Х.
— Йохан! — гневный крик донёсся откуда-то издалека, и глава номада замер, держа чуть наклонённый стакан у самого рта. — Выходи, сукин ты сын!
В дверь фургона раздался частый тревожный стук.
— Йохан! Йохан! — голос принадлежал одному из доверенных бойцов Беккера. — Они сюда идут!
— Кто они? — мрачно спросил глава вадсомада, ставя стакан на стол.
— Педро, Питер и остальные! — нервно объяснил боец.
— Говоришь, ещё день-два-три? — мрачно осведомился Беккер у Франко.
— Знаешь ли, прогнозы не всегда точные… — уклончиво ответил дельтианец.
— Надеюсь, что методы у вас более рабочие! — хохотнул Нил, ставя на стол стакан. — Придётся как-то быстро их угомонить…
— Угомоним! — пообещав Беккеру с Нилом, Косой первым направился к дверям.
Когда Йохан сотоварищи, наконец, вывалились из фургона, все надёжные касадоры уже заняли позиции вокруг.
А напротив них собиралась толпа из неблагонадёжных…
— Что здесь происходит? — взревел Йохан. — Что за собрание, метены?!
Ответом ему были крики со стороны недовольных:
— Завали!..
— Урод!..
— Проваливай!..
— А ну тихо вы! — прикрикнул на них Беккер, показательно насупившись. — Разорались, как собаки брехливые! Кто главный?! Кто будет говорить?!
Из толпы недовольных донеслись растерянные голоса. Видимо, с организацией у них было совсем грустно. И немудрено: после предыдущих выступлений Йохан исправно «топил» всех, кто рискнул взять слово. Ставил на отвратительные работы, лишал заработков, сурово обделял при дележе… И теперь, видно, больше не было желающих.
— Ну и что вы пришли? — крикнул Беккер, так и не дождавшись ответа. — С кем я буду говорить?! Со стадом овец или с касадором?!
Толпа снова загомонила. Тем временем бойцы Беккера занимали выгодные позиции — на фургонах, за мешками с песком. И готовились, если ситуация выйдет из-под контроля, перестрелять недовольных. Правда, на сей раз бунтовщиков оказалось как-то неожиданно много…
— Если среди вас нет настоящих мужчин, проваливайте! — буркнул Беккер, которого это собрание совсем не испугало: все предыдущие пусть и не были такими массовыми, но хотя бы оказались отлично организованы. — Даже собраться не могут, а пришли к главе номада требования толкать!..
— Я буду говорить с тобой, Хан! — раздался вдруг мужской голос из толпы, и все разом притихли. — Пожалуй, давно пора было это сделать…
— Сука! — выдохнул Франко, стоящий рядом с Беккером. Правда, сделал это тихо, так что услышали его только те, кто был близко. — Только тебя тут не хватало…
Из толпы собравшихся вышел Питер Гонсальве и не спеша двинулся к фургону Йохана. А за ним, словно на привязи, шаг за шагом потянулись и остальные протестующие.
— И какие же требования у тебя, Пит? — усмехнулся Беккер. — Не спорю, ты…
— Проваливай, Хан! — перебил его Питер, остановившись. — Забирай семью, этих своих дружков и проваливай отсюда!
— И кто дал тебе право решать?.. — начал было Косой, но Питер выхватил револьвер и решительно направил ему в лицо.
Люди вокруг тоже начали хвататься за оружие. Атмосфера явно накалялась. Нехорошо!..
— Если ты, овца, ещё раз влезешь в разговор двух метенов, я пристрелю тебя! — пообещал Питер и посмотрел на Косого так, что тот ему сразу вдруг поверил.
При этом самого Питера Гонсальве совершенно не смущало, что он стоит под прицелом сразу у трёх десятков бойцов… Ему, казалось, было совершенно наплевать на такие мелочи.
— Как грубо, Пит! — поморщился Беккер. — Косой — вообще-то отличный касадор и метен…
— Он овца! — повторил Питер и жёстко посмотрел на Йохана, отчего тот слегка вздрогнул. — Раз ты считаешь, что за моей спиной стадо тупых овец, то я буду считать так же, Хан! И либо мы говорим друг с другом здесь и сейчас!.. Либо за нас поговорят револьверы!
Беккер глянул на Косого и Франко, но те старательно отводили взгляд. Раньше они всегда успевали заболтать толпу, но, Питер, сволочь такая, сумел их опередить. И даже заткнуть. Причём так ловко, подлюга, вывернул слова самого Беккера, что теперь и предъявить-то ему было нечего…
— Хорошо. Поговорим, Пит… — кивнул Беккер. — Чего вы хотите?..
— Ты тупой, Хан? — Питер удивлённо посмотрел на бывшего друга и командира. — Тебе же ясно сказали: проваливай!
— Это не разговор, Пит… — покачал головой Беккер. — А почему проваливать должен я?
— А, ну хорошо… Тогда сваливаем мы! — радостно согласился Питер и повернулся к своим. — Слышали, парни? Хан не хочет сваливать со своим фургоном и накоплениями! Значит, мы свалим с фургонами и накоплениями!
— Да-а-а-а! — взревела толпа у него за спиной.
— Стойте-стойте-стойте! — едва не зарычал Беккер. — Это где я такое говорил, Пит?!
— А разве не ты только что спросил, почему сваливать должен ты? Не хочешь — не сваливай! Уйдём мы! — Питер неожиданно широко улыбнулся и поправил шляпу. — На тех же условиях!
— А вот чёрта с два тебе фургон и воллы, ублюдок! — не выдержал Беккер. — Хотите сваливать? Так валите пешком!
— Во-о-от ты как заговорил! — усмехнулся Пит. — Тогда слушай наше новое требование, Хан! Бери свою семью и вали отсюда пешком!
Над номадом повисла нехорошая тишина. Касадоры застыли напротив друг друга и переваривали услышанное. А Беккер всё пытался разобраться в том, как Питер умудряется им вертеть так, что условия только что кардинально изменились. Причём, что обидно, изменились они для Беккера — и даже, казалось бы, по инициативе самого Беккера.
— Я прямо у тебя за спиной!.. — тихо проговорил Нил. — У меня револьвер в руке… Если сделаешь шаг в сторону, смогу пристрелить этого твоего Питера.
— Пит, это неприемлемое условие! — поморщился Беккер и глянул на крышу фургона, где пятеро верных бойцов уже заняли позицию за мешками с песком. Они (бойцы, конечно же, а не мешки) были той силой, которая могла переломить ход любого боя. — Я законный глава номада…
— Ты больше не глава номада, Йохан! — сообщил Питер. — Так решило большинство.
— Так это не делается….
— Именно так! — оборвал Питер уже бывшего главу номада. — Именно так, Йохан, это и делается… Или стрельбой! Выбирай!
— Ну раз ты так решил… — Йохан усмехнулся. — Значит, я умываю руки и отхожу в сторону…
И он в самом деле сделал шаг вбок. Грянул прямо над ухом выстрел — это Нил, как и обещал, спустил курок, целясь в Питера. Вот только тот, сука такая, оказался чуть быстрее и успел метнуться прочь!.. Пуля попала ему в бедро, что заставило Питера болезненно вскрикнуть, но ни разу не убило.
А в следующую секунду над номадом разверзся форменный ад! Выстрелы, дым, крики, стоны разорвали тишину марчельской ночи — того самого тёмного часа, который царит прежде чем выйдет на небосвод Гробрудер. Спасаясь от пуль, Йохан Беккер ловким зайцем метнулся за колесо своего фургона. И принялся уже оттуда стрелять в бунтовщиков.
Впрочем, они тоже не оставались в долгу. К радости Беккера, пятеро его бойцов на крыше фургона были не лыком шиты — и надёжно доставали бунтовщиков, одного за другим. И всё было хорошо: ещё полчаса, и люди Йохана победят. Но тут сквозь звуки пальбы что-то страшно громыхнуло, а потом из укрытия на крыше фургона раздался испуганный вопль…
— Что там? — рявкнул Беккер, изогнув шею и глядя вверх, но ему не ответили…
Не успели просто: потому что фитиль бомбы как раз догорел — и раздался взрыв. Ударной волной снесло мешки с песком, доски кровли и даже одну из стен. Заверещала жена Беккера, оказавшись под прицелом сразу десятка пар глаз в одной ночнушке. С криком свалились с крыши бойцы-дельтианцы. Трое из них упали внутрь фургона Йохана — причём один приземлился прямо на кровать Беккера, обильно поливая её кровью и пугая детей. Ещё двое дельтианцев слетели с крышу на землю. Одного изрешетило осколками, а второй оказался жив — и даже на ногах! Но ненадолго…
Со стороны бунтовщиков снова раздались выстрелы, и спасшийся боец упал, прошитый пулями сразу в десятке мест.
Скрипнув зубами, Йохан вытащил самозарядный револьвер, подаренный дельтианцами. И с удовольствием разрядил его в сторону бунтовщиков.
— Сдохните, суки! — закричал он. — Кто тронет мою жену!..
— Йохан!!! — оглушительный рёв раздался совсем не с той стороны, откуда глава номада его ожидал услышать. Кричали где-то у него за спиной. — Йохан, сукин сын, я пришёл за тобой, сраный предатель!
На крыше одного из фургонов, стоящих в ограждении, в свете факелов и костров, появилась тёмная фигура высокого и плечистого человека. Тёмная почти полностью, если не считать страшноватого красного отблеска в глазах…
— Йохан! — снова заревел пришелец, и глава номада вдруг узнал его.
А как узнал, так немедленно и выстрелил — в проклятого Дана Старгана. Но тот исчез из прицела ровно в тот момент, когда Йохан уже давил на спусковой крючок!.. То ли почуял, зараза, что в него целятся, то ли увидел — с такими-то красными глазищами… А в следующую секунду клятый Старган уже оглушил Франко, который прятался за мешками под фургоном.
Йохан Беккер отчётливо видел, как Франко упал без чувств — и как Дан Старган вздёрнул тому рукав, обнажив татуировку в виде буквы «дельта». А потом с жутковатым лицом, застывшим, словно каменная маска, добил бедолагу ножом…
Причём это произошло так быстро, что, когда в Дана снова выстрелили, он уже был за мешками — и только мёртвая голова Франко высовывалась из-за укрытия. Глаза дельтианец так и не успел раскрыть.