Нэш сумел оценить невероятные свойства специй. Один или с помощью своего напарника — это уже неважно. А теперь старался обезопасить канал поставок. Любыми способами. Бизнес прежде всего, не так ли?..
— Пленник ваш, метены! — Старган повернулся к мэру и риву. — Только пусть отметит на карте, где искать вход в долину.
— Всенепременно, метен Старган. Я прослежу!.. — кивнул головой всё ещё ошарашенный новостями рив.
А касадоры покинули город, вернувшись в свой вадсомад. Им ещё предстояло решить, что же теперь делать дальше… Однако Дан Старган видел впереди только один путь — на север, в Столбы. Ему очень нужен был корабль Мэйсона Нэша. А ещё он очень хотел остановить своего зарвавшегося соплеменника…
Глава 20
Вадсомад Старган, стоянка фургонов в Лилитауне, Марчелика, 5 июля 1936 года М.Х.
— Возьмите меня с собой! — чтобы посмотреть в глаза касадора, Лилия решительно задрала подбородок.
— У нас и так две бабы с револьверами! — буркнул в ответ Дан, почти не удивившись. — Третья зачем?
— Пригожусь! — в тон ему ответила Лилия.
— Вряд ли, — покачав головой, Дан снова повернулся к новому воллу. — Как же тебя назвать-то?..
Чёрный волл хрюкнул и гордо уставился вдаль. Животному было совершенно наплевать, как именно к нему обращается презренный двуногий. Главное — чтобы кормил вкусно.
Злополучный волл Дану понравился… Большой, быстрый, выносливый. И самое приятное, что самочка была весьма молода — а значит, ещё лет тридцать будет верным другом и помощником. Если, конечно, получится наладить с ней отношения… Надеть на обиженного волла седло под вечер кое-как удалось. И теперь основная сложность была в том, как из этого седла не вылететь.
— Возьмите с собой! — напомнила о себе Лилия, сильно удивив Дана своей настойчивостью.
— Помрёшь! — хмуро отказался Дан.
— Тут помру скорей. Мама достала! — когда дело не касалось матери, Лилия не отличалась многословностью. И теперь, разговаривая с Даном и слыша на заднем плане многочисленные смешки, не понимала, что именно так веселит окружающих.
— Убей её, — посоветовал «добрый» Старган, который тоже не отличался многословностью. Видимо, потому его диалог с Лилией и вызывал такое веселье у слушателей.
— Мама! — осуждающе заметила Лилия. — Пусть живёт.
— И ты живи, — буркнул Дан, снова поворачиваясь к воллу.
Гордое животное было не главным из того, что занимало мысли Дана. На первом месте, конечно же, прочно утвердился Мэйсон Нэш и то, что он устроил в Марчелике. Да и на всей Эрфе, если уж быть откровенным…
Всё его поведение подсказывало Дану, что Мэйсон Нэш — гражданин сообщества городов и территорий, где власть принадлежала корпорациям. Самое мрачное наследие двадцатого века, от которого Земле никак не удавалось избавиться…
Мегаполисы, заполненные миллионами людей, цепью протянулись по восточному побережью Северной Америки, а ещё были разбросаны по Латинской Америке, островам Океании — ну и немного по Европе. В этих городах, будто законсервировавшись в камере времени, сохранились нравы середины двадцать первого века. Взяв худшее из наследия человечества, они проповедовали безудержный космополитизм, позитивную дискриминацию и культ наживы.
Люди прозвали это сообщество городов Космополитией…
— Я умею фургон водить! Меня учили! — в размышления Дана снова ворвался голос Лилии, которая вытащила из закромов свои главные аргументы.
— А стрелять? — уточнил Старган.
— Умею! — девушка замялась, что не укрылось от главы вадсомада.
— А попадать в цель умеешь? — нахмурил брови он.
— С этим… Бывают сложности! — вышла из положения девушка.
— Это твои сложности, — ответил Дан и развернулся к фургону.
…Космополития! Положи — на алтарь денег, славы и карьеры! — и себя, и всё, что тебе дорого. Ведь всё на свете можно купить и продать. Чего не сделаешь ради трёхсот процентов прибыли? Это было тяжёлое прошлое, и человечество с удовольствием бы избавилось от него. Но сколько миллионов жизней придётся тогда уничтожить?
Мир, возведший в культ ценность человеческой жизни, неспособен был махом стереть с лица земли миллиард человек. А именно столько насчитывало постоянное население Космополитии. А ведь были ещё и приехавшие на заработки выходцы из неблагополучных районов Земли, чьё количество в Космополитии никто не считал.
Конечно, сами себя жители Космополитии называли совсем по-другому. А именно, гражданами Конфедерации Последних Демократических Городов. Но, понятное дело, не было там ни демократии, ни конфедерации, да и гражданами жители мегаполисов не был… Чисто олигархическая диктатура, на вершине которой стояли высокопоставленные сотрудники корпораций. И даже если бы там была демократия, она точно не была бы последней, как утверждалось в названии объединения.
Зато с лихвой хватало…
— Я научусь стрелять! — в мысли Дана снова проник звонкий голос Лилии.
— Учись, — кивнул Дан. — Потом и придёшь.
…В Космополитии с лихвой хватало умельцев прополоскать мозги. Ещё и так, чтобы её население свято верило в то, что живёт в самой счастливой стране мира. Самые мрачные предсказания Джорджа Оруэлла блекли по сравнению с тем обществом, которое создали космополиты. В их головах свободно умещались одновременная война, торговля и союзничество с Океанией против Остазии — и аналогичный набор взаимоотношений с Остазией против Океании.
Гуманней всего, с точки зрения землян, было бы уничтожить это болезненное пятно на теле Земли, но законы о ценности человеческой жизни уже были приняты — и с тех пор подобное было недопустимо. Оставалось лишь соревноваться с Коспомолитией на её любимом поле игры: в негласной войне за умы и головы людей.
— Дан, возьми её! Тебе жалко, что ли? — поинтересовалась Мэнола.
— В самом деле, лишней она не будет! — поддержала её тётя Луиза.
Дан бы ни за что не взял. Он искренне полагал, что втягивать городских девушек в жизнь касадоров — это самое что ни на есть последнее дело. К тому же, Лилия на долгое время стала бы обузой для вадсомада. Та же Пелла даже спустя несколько месяцев была, по большей части, абсолютно бесполезным существом — хоть и очень старалась. Чем больше таких «обуз» будет лежать на плечах вадсомада, тем тяжелее будет идти вперёд налегке.
Тем более что Лилия хотела быть касадором — как Пелла и Мэнола. И не собиралась целиком посвящать себя хозяйству, как тётя Луиза или Анна. А Дан отлично видел, что как бы Лилия ни старалась, она вряд ли сумеет догнать по навыкам даже молодых бойцов отряда. Ведь они путешествовали с касадорами долгие годы, ещё в детстве впитывая премудрости кочевой жизни. Так что… Лилия стала бы совершенно бесполезным приобретением…
И всё-таки Дан не был единоличным правителем. Хотя, конечно, последнее слово всё равно оставалось за ним. А у других касадоров имелись свои резоны взять девушку. У Марко, Ларса и Хорхе были молодые неженатые родственники. Тётя Луиза тоже оказалась не прочь пристроить Бенедикта в хорошие руки (которые сама же и воспитает). И ещё, если уж совсем честно, Луиза не хотела готовить на всю собравшуюся ораву, а новичков можно было привлечь к работе. Мэноле не хотелось выглядеть самым бледным касадором вадсомада, а Пелле… А её никто не спрашивал, хоть она и вякнула что-то вместе со всеми…
Если бы не пополнение в лице товарищей Марко Дельсудо, а также наличие свободных фургонов, Старган, наверно, ушёл бы в категоричный отказ. Но теперь в вадсомаде, к счастью, хватало мужчин, способных держать в руках оружие. И Дан не стал идти против решения большинства. Если хотят носиться, как курица с яйцом, с ещё одним хрупким цветком цивилизации — пусть сами и носятся. Это их неразумный выбор.
Поэтому, выслушав всех по очереди, Дан пожал плечами, на минуту задумался… А потом подозвал девушку, стоявшую в сторонке, и ответил совсем не то, что хотел бы:
— Тебе не повезло: ты принята! Собирай свои пожитки и тащи сюда.
После чего Дан снова повернулся к воллу и задумался над тем, как же всё-таки назвать эту вредную скотину…
Подходящее имя в голову никак не шло, и пришлось отложить вопрос до лучших времён. Тем более, от костра уже вовсю тянуло запахами еды, и желудок недвусмысленно намекал, что пора бы перекусить. Сосредоточиться в такой ситуации бывает довольно сложно, вот Дан и не стал. Тем более, сейчас надо было решить, куда двигаться дальше. Впрочем, у Дана был только один путь — на север. Его он и собирался предложить.
— Завтра выдвигаемся на север, к Столбам! — заявил Дан за ужином.
— А, может, лучше вернуться к Кастиелло де Романо? — осторожно уточнил старик Джон.
— Может… Но я точно выдвигаюсь на север, — не согласился Дан.
— Но ты же сам слышал! Там узкий проход, который хорошо охраняют, — заметил Ларс.
— У нас людей не хватит на штурм… — согласился с ним Август.
— Я не собираюсь идти в лоб, — пояснил Дан. — Я даже весь вадсомад с собой тащить не планирую.
— А как ты собираешься проникнуть в долину? — поинтересовался Иоганн.
— Залезу на плато, пройду верхом и спущусь, если найду незаметный спуск.
— Залезешь на плато? — удивился Вильям. — Дан, оно неприступно!
— Да плевать! — не стал спорить Дан. — Везде можно забраться. Я заберусь.
Касадоры замолчали, переваривая неожиданное решение своего вожака. Они искали возражения — и никак не могли их найти. От них-то Дан требовал всего лишь дойти до гор и подождать, пока он вернётся. А это казалось достаточно простой задачей. Вот только отпускать Старгана в одиночку…
— И сколько тебе понадобится на это времени? — уточнил старик Джон.
— Чтобы залезть и разведать, несколько дней, — ответил Дан. — А дальше всё будет зависеть от того, что я узнаю.
Над лагерем снова повисло молчание. Напряженное и тяжёлое. Все понимали, что если на месте станет ясно, что долину надо штурмовать — отказаться будет сложнее, чем сейчас. И у многих касадоров в голову закралась мысль, что, может быть, не стоит усложнять себе жизнь… Возможно, они и нашли бы убедительные доводы в пользу возвращения в Кастиелло де Романо, но в этот раз удача оказалась на стороне Дана.