– Нет, – ответила Самая Старая. – Вам нужно регулярно есть и спать. А мне нельзя надолго покидать кокон.
– Так давайте устроим перерыв! – предложил Дан. – И вам, и нам есть, о чём подумать…
Самая Старая не ответила. Она прикрыла глаза, сотрясаясь, как осиновый лист на ветру, а из стен к ней тут же устремились древесные побеги, заботливо оплетая матку улья. То ли аборигенка не посчитала нужным отвечать, раз уж предложение Дана прозвучало, то ли вообще потеряла сознание…
Во всяком случае, влетевший в комнату переговоров провожатый наводил на мысли, что произошло что-то непредвиденное.
– Вы слишком долго разговаривали, – сказал он, останавливаясь рядом с Пеллой и Даном. – Простите, но придётся подождать, пока нашу Самую Старую подлечит конгломерат. Сейчас она не может говорить…
– Нам бы тоже перекусить и отдохнуть! – согласился Дан, посмотрев на Пеллу.
Девушка не всё понимала из разговора Старгана и Самой Старой. Но это было уже привычное ощущение. Неизвестные термины, новые значения знакомых слов – всё это давило на мозги похлеще, чем любая самая сложная учёба. Девушка еле держалась, чтобы не задремать прямо на переговорах. И потому была только рада передышке. Она благодарно кивнула своему спутнику.
Всё тот же абориген повёл их всё в ту же комнату, в которой они отдыхали до этого. При этом Дан по пути старательно донимал его вопросами.
Банальными, но явно имеющими какой-то скрытый смысл.
– Слушай, а почему нас держат именно в этом конгломерате? Самая Старая далеко от него! – как оказалось, Дан не просто умел изображать из себя дурака, но и делал это виртуозно.
– Я не знаю. Так решили самые старшие. Но уверен, на это есть причины, – ответил абориген.
– А к кому относишься ты в этой вашей… градации? Ну которая иерархия!.. – не унимался Дан.
– Я отношусь к молодым старшим, – отвечал абориген совершенно бесстрастным голосом, за которым явно пряталось плохо скрываемое раздражение.
– А почему ты напевать перестал? – раздражения Дан как будто не заметил.
– Напевать?.. – провожатый не понял вопроса.
– Ну вроде того: напева-ать! – Дан даже руки трогательно сцепил под подбородком, чтобы изобразить речь аборигена.
– Мы быстро учимся вашему языку…
И так почти весь путь, когда не надо было лететь по переходам. Как это выдержал бедняга-провожатый, Пелла даже не представляла. Ну а Дану было глубоко наплевать. Он просто старался использовать возможность разговорить аборигенов, а что они при этом ощущают – его не особо волновало.
В комнате Пелла и Дан снова остались одни. Молодой касадор тут же достал из рюкзака еду и выложил её на стол. Сам же отошёл к импровизированному окну и, встав у него, принялся молча смотреть вдаль.
– Они без этих своих деревьев жить не могут. А я вот не могу жить в этих деревьях… – наконец, проговорил он.
Хоть Пелла ещё и была немного обижена, но оттаивать уже начала. И поэтому не стала отмалчиваться.
– А что тебе не нравится? – поинтересовалась она.
– Атмосфера тут такая… Будто в больни… В смысле, в лекарнях у меня дома. Стерильность полная!.. – Дана даже передёрнуло. – Только нет ни запаха лекарств, ни других людей… Пусто, стерильно… Сраные жучки-древоточцы…
– Ты как-то их сразу невзлюбил! – удивилась Пелла. – На это есть причины?
– Миллион! – ответил Дан. – Если бы не они и не их червоточина, я бы не оказался здесь, оторванный от дома и родных. И мои родители, наверно, потратили бы жизнь на что-то более увлекательное, чем поиск микроскопической чёрной дыры… Да и вас бы здесь не было! Но это, конечно, не самая разумная претензия…
– Хоть и вызывает в тебе самый горячий отклик? – улыбнулась девушка.
– Вызывает… – не стал отрицать Дан. – Но хватает и более рациональных причин для злости. Их неспособность решать свои проблемы… Их желание впутать в эту проблему нас с тобой…
– Но ведь Самая Старая сказала, что это важно всем! – напомнила Пелла.
– А ты не могла бы вылизать мне сапоги? – неожиданно спросил Дан и, глядя, как вытягивается лицо девушки, продолжил: – Поверь! Это важно всем! Без вылизанных сапогов Дана Старгана весь мир погибнет!
– Издеваешься?! – возмущённо пискнула девушка.
– Нет, снимаю налёт тайны с просьбы жучков… – ухмыльнулся Дан. – Одно дело – обсуждать таинственные стабилизаторы. И совсем другое дело, когда речь идёт о моих сапогах, верно? Когда кто-то просит тебя сделать что-то за него – всегда стоит напрячься!..
– То есть, ты хочешь сказать… – Пелла решила придержать бесполезные обиды за странный пример с сапогами, чтобы понять ход мыслей Старгана. – …Мы не знаем, действительно ли нужно привлекать нас к решению этой проблемы. И, возможно, они могут справиться сами…
– Именно! К тому же, я не просто так намекнул, что если стырили этот их стабилизатор люди, то они его снова стырят… – Дан вернулся к столу и сел. – Если кто-то усмотрел в стабилизаторе хоть какую-то ценность, то и кто-то другой её усмотрит! И что теперь, всю жизнь бегать и охранять для жучков их же имущество?
– Боишься, что сядут на шею? – догадалась Пелла.
– А ты молодец! – с уважением кивнул Дан. – Именно этого и боюсь!
Пелла поспешно спрятала лицо за едой, опустив взгляд. Она, конечно, обижалась на Дана, но похвала оказалась неожиданно приятной. Всё-таки он был главой вадсомада… Можно сказать, человеком, облечённым властью и ответственностью!
– А если всё-таки искать придётся нам… – девушка вернулась к прерванной теме, как только могла быть уверена, что её смущение не заметит Дан. – То… Как ты себе представляешь эти поиски?
– Это вообще отдельный вопрос, – признался молодой касадор. – Пока никак! Я ведь даже не знаю, как выглядит этот их стабилизатор!..
– А что она говорила про рабов? – поинтересовалась Пелла, которая не слишком хорошо поняла эту часть рассказа.
– Помнишь, тот григио, который приходил после парома, называл людей родственниками хаблов? – напомнил Дан.
– Что-то такое помню, да… – наморщив лоб, кивнула девушка.
– Так вот. Он не соврал, – признался Дан. – Они…
– Дан! Этого быть не может! – возмутилась Пелла, хотя скорее для проформы: всё-таки назвать её правоверной христианкой было нельзя. Особенно после того, как она столько времени не появлялась в церкви. – Господь создал людей такими, какие мы есть!
– Знаешь, я в богословии не силён… – признался Дан. – Но даже логически, если тело остаётся после смерти в нашем грешном мире, то мы явно были задуманы иначе!
– Но Иисус вознёсся на небо во плоти! – напомнила Пелла.
– И это одно из величайших чудес, – кивнул Дан, который Библию целиком не читал и спорить с Пеллой не хотел. – Думаю, что с божественной составляющей в людях всё и вправду непросто… А вот с нашими телами ситуация, в общем и целом, немного банальнее. Человек в нынешнем виде появился относительно недавно. Тысяч сто тридцать лет назад… Но это неточно. Вполне возможно, что позже. Во времена, о которых говорила Самая Старая, человек выглядел как… Да примерно как хаблы и выглядел! Так что хаблы – родственники наших далёких предков. А возможно, что и вправду наши предки. Но это может разве что генетический анализ подтвердить…
– Что?! – девушка выпучила глаза.
– А, не заморачивайся! Это одно исследование, – отмахнулся Дан. – Не собираюсь я тебе объяснять основы генетики…
– Ты хочешь сказать, что хаблы и в самом деле родственны нам? – уточнила Пелла.
– Да, это возможно, – уклонился от прямого ответа молодой касадор. – Ты посуди сама… На Эрфе сейчас есть два вида флоры и фауны. Земная и местная. Так?
– Ну да… Получается, что так! – кивнула Пелла.
– Земные растения не так уж сильно отличаются от местных. Хотя всё же коренные отличия присутствуют, так? – продолжил перечислять Дан.
– Ну… – Пелла вспомнила всё, что знала про растительный мир Марчелики и Нового Эдема. – Согласна…
– А вот с животными всё ещё интереснее! Ты знаешь, как размножаются воллы? – спросил Дан.
– Конечно! Они откладывают яйца! – ответила девушка, будто на уроке.
– А есть среди животных Марчелики живородящие? – напомнил Дан.
– Птицы! – вспомнила Пелла.
– А птицы Старого Эдема?
– Наоборот, откладывают яйца! – Пелла начала терять нить рассуждений, но Дан уже возвращался к самому первому вопросу:
– А есть ли среди этих живородящих птиц хоть одна, которая выкармливает своих детёнышей молоком?
– Нет…
– Так вот, в Марчелике есть только одна коренная тварь, которая не откладывает яйца, а рожает детей и кормит их молоком… И это хаблы! – Дан посмотрел в ошарашенное лицо спутницы и усмехнулся. Просто так усмехнулся: бить он её, конечно же, не собирался. – На Эрфе нет коренных млекопитающих. Ни одного! Все они прибыли с Земли. Но есть хаблы! Откуда они взялись там, где не появился механизм выкармливания потомства молоком?
– Я поняла, о чём ты. Но в то же время и не очень поняла… – призналась девушка. – Почему их не может быть среди местных зверей и птиц?
– Да потому что предпосылок нет, – ответил Дан. – Полуразумный вид взял и стал млекопитающим, вопреки всему… Нет… Так не бывает! Хаблы привезены с Земли или с другой планеты, где млекопитающие получили столь же широкое распространение. Они не местные. А с учётом наличия прохода между Землёй и Эрфой… Ну ты понимаешь!..
– Они тоже могут быть с Земли, – кивнула девушка.
– Вот и я так думаю, – кивнул Дан. – До этого думал, что их просто сюда раньше занесло, чем вас… А теперь получается, что их сами же жучки на планету и завезли.
– И что теперь? – спросила Пелла.
– Теперь передохнём и перекусим. Ну а потом пообщаемся с этой Самой Старой…
Дан Старган и Пелла Флинт, центр Марчелики, 10 августа 1936 года М.Х.
Отдых Самой Старой занял немало времени. Когда Пелла и Дан вернулись с переговоров, едва начинался вечер. А когда их снова позвали – занимался рассвет следующего дня. К счастью, от скуки люди уснули довольно рано и столь же рано проснулись. Они как раз доедали завтрак, когда снова появился уже знакомый «молодой старший».