– Очнулся? – спросил воин.
– Да… Да… – Хла Тхут завозился на земле.
– Давай помогу! – Тахатура Тет помог товарищу подняться. – Надо уходить! Враг почти прорвал оборону. Половину дотов выбили. Мы забрали всё, что могли, но больше ждать нельзя. Город обвешан динамитом. Взорвём его перед уходом. Следующий штурм станет последним.
– Как же они быстро учатся! – пожаловался Хла Тхут. – Прямо на глазах…
– Это военные, друг! – ответил Тахатура Тет. – Если бы они не умели быстро учиться, были бы мёртвыми.
Позади слышалась несмолкающая канонада. Судя по столбам дыма впереди, прилетало уже и по Инокайму.
– Ох, как меня… – Хла Тхут покачнулся, и товарищу пришлось его поддержать.
– Ещё немного! – проговорил Тахатура Тет. – Ещё миля, а там в повозке – и к горам!
Перевалив через небольшую возвышенность, они двинулись в обход заминированного города. Посреди Инокайма всё ещё дымила высокая труба генератора молний. Но фургон учёного уже находился на дороге, где-то далеко впереди. А защитники Инокайма уходили потрёпанные, но непобеждённые.
Тахатура Тет подвёл товарища к группе из нескольких всадников. Рядом с ними стояли три телеги. Контуженного бойца уложили на дно одной из них. Сам Тахатура Тет полез на волла. Может, волл и уступает лошади в скорости, но скоро, как предсказывал тот самый учёный Николас, должен был начаться багрянец. Он смотрел в телескоп каждый день и был уверен, что прав. И ему здесь верили.
Отряд устремился вперёд, прочь от города и староэдемцев. А позади загрохотали взрывы, послышались крики – это враг шёл на новый штурм. Хла Тхут из последних сил удерживал сознание, не проваливаясь в беспокойный сон. Он хотел увидеть конец города, в котором прожил не один год – и который когда-то подарил ему надежду на новую жизнь.
Гибель Инокайма была красивой. Взрывы волной прокатились от окраины к центру. В это время первые ряды вражеских солдат как раз успели войти в город – но, увидев новую угрозу, бросились бежать. Дома рассыпались и вспыхивали, как игрушечные, а в небо тянулся дым от пожаров. И за катящейся волной взрывов оставались только грустные руины…
Среди них гибло в пламени чьё-то прошлое: оставленное имущество, памятные вещи и привычная жизнь. Но гибель города и надвигающийся багрянец дарили надежду. Правда, багрянца, который обрушился на Эрфу, Хла Тхут не застал – уснул, даже не заметив этого. Сказалась контузия, бессонные ночи в обороне и общая усталость.
Впереди был долгий путь на восток. А позади – наступающая армия староэдемцев. Впрочем, это были ещё не все проблемы. Не успел пройти багрянец, не успела природа успокоиться, как Эрфа мелко затряслась…
Песчаный Язык, Марчелика, окраина изведанных человечеством земель, 12 июня 1937 года М.Х.
Холм изменился. Сложно было не заметить несколько десятков блестящих квадратов, в которых отражалось яркое солнце. Из-за этого дюна, под которой скрывался «Арго», казалась одним большим драгоценным камнем.
– Что это? – спросила Пелла, подъезжая поближе к Дану.
– Солнечные панели. Наверно, Пал выставил, чтобы зарядить накопители корабля! – ответил касадор, вглядываясь вперёд, а потом указал на что-то ещё, чего Пелла не заметила. – А вот и он сам! Вон, видишь, у самого подножия холма…
Пелла разглядела разве что чёрную точку, которая медленно двигалась. Зрение у неё было острым, но не таким, конечно, как у Дана Старгана. Она вообще иногда чувствовала себя подслеповатой рядом с молодыми касадорами. Привыкнув вглядываться в бесконечные дали центральных равнин, вечные странники способны были различить подробности там, где другие видели лишь точку.
Дан подробности различил, и они ему совсем не понравились. Пал сдавал. Старый робот стал хуже двигаться, а ноги перестали работать в унисон. Одна постоянно отставала. Выстроенные на склоне песчаного холма панели стояли неровно. Нет, для человека – всё красиво и аккуратно. Но раньше по ним линейки можно было сверять…
Палу требовался ремонт! Основательное техническое обслуживание! А провести его в условиях Эрфы было невозможно. Робот медленно старел, как стареют роботы – тихо и почти незаметно. Если, конечно, не знать, какими они были в момент покупки. И Пал наверняка был в курсе, но молчал, зная, что бесполезно напоминать.
А у Дана всё сжималось внутри от жалости… Пал все эти годы был ниточкой, что связывала его с домом и прошлым. Да, молодой касадор привык к Эрфе и перестал тяготиться своим безвыходным положением. Но когда-то жизнь среди касадоров он воспринимал, как ребёнок в летнем лагере или долгом походе на природу. И тут интересно, и домой очень хочется…
И у детей, чтобы не скучать по дому, всегда есть что-то такое, что напоминает им: всё это временно, не навсегда. Игрушка, книжка, значок, фотография – неважно. Хоть что-то! И Пал был для Дана этой самой ниточкой. Робот, который заботился о нём с детства. Его холодный голос, его неловкие попытки утешить, поддержать, подбодрить… Его неуместная в условиях Марчелики забота…
Раньше, стоило Дану со Стариком появиться на горизонте, и робот уже открывал дверь. Он замечал их сразу, определял своего хозяина и спешил навстречу. А сейчас тёмная точка робота грустно двигалась вдоль холма и даже не замечала гостей. Видимо, фоточувствительные элементы выгорали с годами, и роботы с возрастом теряли остроту зрения.
Всё, как у людей… Только себя люди пока не научились чинить, а вот роботов – умели. И оттого смотреть на угасание Пала было вдвойне обидно. Дан и Пелла уже успели приблизиться настолько, что даже девушка могла рассмотреть робота в подробностях, и только тогда он их заметил. Повернувшись, Пал медленно побрёл навстречу людям.
– Рад вас видеть в добром здравии! Хотите получить отчёт? – проговорил робот, приблизившись и тут же начав разворачиваться назад, к кораблю.
Дан остановил волла, спустился на землю и пошёл рядом с машиной.
– Здравствуй, Пал! Если есть что рассказывать, рассказывай! – кивнул молодой касадор.
– Вас ожидает странное существо гуманоидного вида, – сообщил робот. – Оно сказало, что вы скоро приедете, и ему надо с вами поговорить.
– Что?! – в один голос переспросили Дан с Пеллой.
– Вас ожидает странное существо гуманоидного вида. Оно сказало, что вы скоро приедете, и ему с вами надо поговорить… И прошу заметить: это второе гуманоидное существо, которое знает о вас! – сообщил Пал. – Вы допустили повторное нарушение статьи восьмой пункта десятого Международных Правил Освоения Космоса.
– Эм-м-м… Пал, ты знаешь, это не я, выходит, правила нарушил, а гуманоидное существо! – заметил Дан.
– Хорошо. Я сообщу ему о факте нарушения…
– Это вовсе не обязательно. Потому что плевали они на наши правила, Пал! – Дан улыбнулся и кивнул на панели, чтобы перевести тему. – Я гляжу, ты решил продолжить зарядку.
– Поскольку прямого запрета на зарядку накопителей не было, я посчитал, что иметь запас энергии будет нелишним, – сообщил робот. – Мои моторные функции ухудшаются. Моя электронная составляющая начинает отказывать. Если это приведёт к отключению, было бы неплохо, чтобы корабль имел запас…
– Наверное, ты прав, Пал, – кивнул Дан, нахмурившись. – Но мне не нравится, что ты стал так плохо ходить… Тебя надо чинить!
– Боюсь, что запасных частей на корабль не доставляли очень давно! – сообщил робот.
– Зато там куча аппаратуры, которую можно распотрошить! – Дан хищно улыбнулся. – Как ты думаешь, найдём что-нибудь подходящее для тебя?
– Я боюсь, вашим родителям…
– Ни слова больше. Им эта аппаратура уже не нужна, и мне тоже! – отрезал Дан. – Сейчас вернёмся, и я займусь тобой.
– Должен напомнить, что вас ожидает гуманоидное существо… – опять начал было Пал, но Дан снова не стал его дослушивать:
– Вот пусть и дальше ожидает. Ты мне дороже всяких гуманоидных существ!
Дальше все шли молча. С предыдущего визита внутренности «Арго» почти не изменились. Вот только в кают-компании теперь лежал серо-зелёный кокон, который пульсировал чуть быстрее, чем биение человеческого сердца.
– Гуманоидное существо скрывается здесь… – пожаловался Пал на неуместный, с его точки зрения, объект.
– Пойдём лучше в лабораторию. И попробуем тебя подлатать! – отмахнулся Дан. – Пелла, ты с нами?
– Ты мне дай свои фотографии, а я посижу и посмотрю их! – попросила девушка. – Наблюдать, как ты копаешься в механизмах – скука смертная…
– Ты же ни разу не видела! – возмутился Дан.
– Ага, как ты в «немезидах» копался, все видели! – Пелла засмеялась. – А они тоже механизм, знаешь ли.
Пеллу оставили смотреть фотографии Земли, а Дан и Пал отправились в лабораторию. По пути касадор перенаправил мощности накопителей и реактора на нужные устройства. Но когда они вошли в лабораторию, внутри уже было «гуманоидное существо». Какой-то неизвестный Дану вид григио, который был настолько похож на человека, что если бы оделся – можно было бы перепутать.
Этот абориген был низким – ростом с Пеллу. А ещё коренастым, с пропорциями человека и человеческим же лицом. И только костяные пластины на груди выдавали в нём обитателя центра Марчелики.
– Приветствую вас, Дан, – сообщил он низким голосом. – Мне было приказано переговорить с вами от лица всех нас.
– Очень рад! – кивнул молодой касадор. – Но сейчас я планирую заняться ремонтом моего робота.
– И, тем не менее, у меня важные новости, – заметил григио без тени эмоций. – Мне подсказывают, что их надо передать в первую очередь.
– Послушай… Друг! – Дан как раз подвёл Пала к диагностическому комплексу и разместил его на растяжках. – Вот этот робот когда-то пел мне колыбельные, чтобы я лучше засыпал. Он делал мне еду, вытирал нос и следил, чтобы я выполнял всё, что предписано выполнять детям. Он был мне другом, нянькой и воспитателем… И он ломается! И для меня нет ничего важнее его ремонта!
– Мне сказали передать вам, что ломается вся планета.
– Мне плевать на планету! Понимаешь? Плевать на всю Вселенную! Плевать на всё! Пока я не приведу в порядок моего Пала, пусть хоть звезда взрывается!.. – не согласился Дан.