— Да-а-а-а-ан! — закричала Пелла, рванувшись вперёд.
Следом за ней, стараясь удержаться на ногах, бросились все остальные. До площадки они добрались как раз в тот момент, когда мир наконец-то перестал ходить ходуном, как море во время шторма. Вцепившись в перила, Пелла заглянула вниз, но увидела лишь поднимающуюся платформу лифта. И никакого Дана в кромешной темноте пропасти…
— Надо спуститься! Может, он жив? — чуть не плача, проговорила она.
— Мы обязаны… — очень серьёзно кивнул Альфареро, который тоже хотел бы заплакать, но как-то не положено.
А площадка, ползущая по рельсу, тем временем остановилась. Гарри, Пелла, Мендоса, Марианна и служанка Филлиппа с опаской ступили на неё, оглядываясь по сторонам.
Пелла, уже понимавшая, как действует земная техника, быстро обнаружила чёрную коробочку пульта. И надавила на кнопку, после чего лифт, вздрогнув, неспешно пополз вниз.
— Прямо как во дворце Совета Народной Аристократии в Региа Арса! — с восторгом прошептала Марианна.
— Вы там были, мешо? — скептически осведомился Гарри.
— Нет…
— А вот мне довелось! — пояснил сыщик. — Так вот… Там, по сравнению с этим устройством, не подъёмник, а убожество какое-то… Я не представлю, как едет эта платформа, и вообще не понимаю, как её сделали! Я не понимаю, с чем мы… Боже мой!..
Из темноты проступили огромные контуры чего-то металлического. Будто какой-то шутник взял и засунул в Глотку Дьявола настоящий океанический пароход… Правда, это «что-то» было не вытянутое, а имело форму вытянутой гальки или капли воды. И почему-то стояло на металлических опорах на глубине в сотню метров под землёй.
— Что это? — испуганно прошептала Марианна, прижавшись к Гарри, и тот на сей раз даже не стал возражать.
— Да-а-а-а-ан! — чуть не плача, снова позвала Пелла, но касадор так и не откликнулся.
Зато стоило подъёмнику остановиться, а членам отряда спуститься на дно провала, усыпанное какими-то каменистыми обломками, как перед глазами вспыхнул яркий свет.
— Так-так-так! Ну и кто это у нас здесь? — насмешливо произнёс чей-то голос со странным акцентом. — Эрбе Томази со своей служанкой… Мальчик на побегушках… Какая-то пигалица… И всего один мужчина, и тот не боец… Что-то мне подсказывает, что вас прислал не Ульрих Томази!
Дан, на пути в Глотку Дьявола, Марчелика, 15 сентября 1937 года М.Х.
Падал Дан слишком неудачно для того, чтобы можно было рассчитывать на спасение. Слишком мало ему оставалось пролететь, поэтому он с гарантией должен был разбиться в лепёшку. И Данила Краснов внутри него немедленно запаниковал. А суровый касадор безжалостно заткнул мальчишеский страх — и всё равно пытался выжить. Приблизиться к рельсу лифта, схватиться за него, замедлить падение!.. И тогда «Пыль Эрфы» вытянет его с того света. Только бы не мгновенная смерть…
Спасло его то же, что и скинуло в провал. Земная дрожь на последних толчках сделала что-то с планетой, и Дан буквально влепился носом в рельс. Схватившись за металл и не обращая внимания на боль, он попытался затормозить. И у него даже получилось.
Ровно до момента встречи с платформой лифта, о которую он приложился так, что воздух выбило из лёгких…
По инерции касадор подкатился к краю, а затем попытался удержаться за перила. Пальцы сорвались, и он продолжил свой полёт, который, к его удивлению, закончился очень быстро. Мелькнуло впереди каменное слегка наклонное дно. Дан попытался сгруппироваться, погасить скорость падения… И даже сумел это сделать. Он покатился по земле и что есть силы приложился головой обо что-то твёрдое, теряя сознание…
Возвращение в реальный мир оказалось болезненным. Голова раскалывалась, от любого движения мутило. А яркий свет и какие-то голоса вызывали жгучее желание пострелять по живым мишеням…
Однако память у него всё-таки не отшибло. Дан вспомнил, и где находится, и что с ним произошло. И первой его мыслью было, что он просто везунчик. Во всяком случае, в вопросах падения с большой высоты. Вот уже второй раз летит так, что мокрого места остаться не должно — печальным доказательством чему тела его родителей после первого раза… И второй раз даже без переломов.
А что переломов нет, Дан понял, аккуратно пошевелив конечностями. Будь у него перелом, его накрыла бы просто запредельная боль. А вот ушибов у молодого касадора хватало… Тело болело практически целиком, но это можно было как-то потерпеть. Дан осторожно поднял взгляд и стал смотреть, что происходит с его друзьями…
— А знаете… Даже хорошо, что вы сюда добрались! — радостно заявил полноватый мужчина в костюме с Земли, и это Дан определил безошибочно.
Качество ткани, крой, фасон. Такую одежду сложно было бы сделать на Эрфе, где были несколько иные истоки для модных тенденций. Шляпы защищали не от льющихся из окон помоев, а от солнца. А каблуки никогда не были высокими, не больше полутора сантиметров. В общем, ошибиться было невозможно: костюм толстячка был сделан на Земле.
Впрочем, глядя на импульсную винтовку в пухлой руке, и вовсе можно было не сомневаться. Мэйсон Нэш, собственной персоной!..
За ним в темноте, подсвеченный лишь собственным фонарём, застыл робот. Причём не просто застыл, а предусмотрительно выставив вперёд хищные дула пулемёта. Модель «Дукас» — как и в прошлый раз, кустарно переделанная… А перед этим мистером и его роботом стояли Пелла, Мендоса, Гарри, Марианна и Филиппа…
И в роли живого щита решила выступить почему-то Марианна. Она же, видимо, решила стать рупором молчавшей команды…
— Не знаю, что вы задумали, метен! Но мы ни на что не согласимся! — гордо заявила красавица.
— Ха! Там, откуда я родом, говорят, что если вам отказывают, то вы просто мало предложили! — белозубо рассмеялся Нэш. — Впрочем, мне не жалко… Могу вас просто убить!
— Вы не посмеете! — воскликнула Марианна.
— Почему? — шутливо удивился Нэш. — Если вы не будете со мной сотрудничать, то какой от вас толк? Разболтаете всем об этом прекрасном убежище…
— Мне кажется… — Пелла положила руку на плечо Марианны, а затем очень медленно отстранила её и вышла вперёд. На что сразу же среагировал и дёрнувшийся «Дукас», и его хозяин.
— Не надо двигаться, мешо! — предупредил Мэйсон.
— Для делового партнёра вы слишком меня боитесь! — заметила девушка, улыбнувшись. — Мой отец всегда говорил, что партнёрство основывается на доверии.
Осторожно взглянув на лицо Мэйсона, Дан увидел на нём лёгкую задумчивость. Обычно такая появляется, когда человек пытается что-то вспомнить, но никак не может. А что мог пытаться вспомнить Мэйсон Нэш, глядя на Пеллу? Разве что их первую встречу в шахтах Анри Франкони. И. видимо, сейчас Нэш как раз ворочал шестерёнками в голове, силясь вспомнить, откуда ему знакомо лицо Пеллы.
Однако Мэйсон, на самом деле, ни о чём таком не думал. Он просто пытался сдержать хохот. Его насмешила фраза блондиночки о партнёрстве и доверии. Ни одному своему партнёру Мэйсон в жизни не доверял! Он скорее доверился бы бомжу из припортового квартала, чем повернулся бы спиной к одному из тех, с кем вёл дела…
А девушку он и вовсе давно узнал: приметная пигалица. И даже немного в его вкусе.
— А разве вы не должны быть мертвы, мешо? — вежливо поинтересовался он. — Помнится, в прошлый раз вы очень трогательно висели в руках моего «Дукаса». Не хотите случайно рассказать, что там произошло?
Пелла тут же побледнела. После чего упрямо выпятила челюсть, как это обычно делал Старик, её дед. И соврала, не моргнув глазом:
— Сам собой, нет! Да я и не помню ничего!.. Упала без чувств, а когда очнулась…
— Хватит врать! — Мэйсон поморщился, как от зубной боли. — Знаете, времени у меня мало. Так что нужные ответы я, пожалуй, получу с помощью одной очень забавной вещи!.. А пока постойте-ка здесь! И не шевелитесь! Если интересно, почему этого делать нельзя… В общем, спросите у этой белобрысой!
Нэш посмотрел на робота, а затем продолжил уже на английском:
— «Дукас», стой здесь! Если цели сдвинутся с места больше, чем на десять дюймов, стреляй!
— Задание принято, — ответил Дукас.
Удовлетворённо кивнув, Мэйсон включил фонарик, чтобы пройти к кораблю.
То, что он чуть не наступил на руку Дана, замершего в темноте, Нэш не заметил. А сам касадор подумал, что не стоило, конечно, так спешить… Ещё бы немного, и он был бы раскрыт… Дан Старган не был на сто процентов уверен, что сумеет справиться с роботом в открытом бою. Правда, Нэш к этому моменту уже был бы мёртв. И в этом юный касадор не сомневался.
В общем, ему за сегодня дважды повезло. И теперь оставалось только одно: отключить робота.
— Он не шутил? — спросила замершая, как кролик перед удавом, Филиппа. — Шевелиться нельзя совсем?
— Нельзя… — ответила Пелла. — Это штука реагирует на движение. И стреляет так, что крошит камень… А нам даже укрыться негде…
— И что же делать? — спросила Марианна.
— Я не знаю, — по щеке Пеллы скатилась слеза. — Дан знал, но…
— Соболезную, Пелла! — тихо проговорил Альфареро, который и сам выглядел мрачнее тучи.
Дану надоели такие скучные поминки по себе, и он, осторожно высунув голову, сообщил спутникам:
— Могли бы придумать речь получше на похороны!
«Дукас» отреагировал быстрее остальных. Он сместился в сторону и развернулся так, чтобы видеть все «цели», которым нельзя шевелиться.
— Дан! — радостно всхлипнула Пелла. — Дан! Ты… Сможешь сделать так, чтобы он сломался?
— Не переживай, Пел! Всё будет хорошо! — ответил касадор, замерев на земле. — Ну или нет. И мы все быстро умрём… Это в случае, если Нэш догадался, что случилось с его предыдущим механизмом.
— Механизмом? Это же вообще чудо техники, Дан! — возмутился Альфареро. — Впервые такое вижу!
— Это чудо техники убьёт тебя, Гарри, быстрее, чем ты успеешь выразить ему свой восторг! — ответил касадор. — Теперь все тихо!.. Robot, chelovekv opasnosty!
Космический грузовой корабль «Ризон», Глотка Дьявола, Марчелика, 15 сентября 1937 года М.Х.