— Нам не… Что вы сказали? — видимо, женщина ожидала совсем другого ответа. И поэтому не сразу поняла, что услышала.
— Я сказал, что вы на правильном пути! — терпеливо повторил касадор. — Впереди нет никаких поселений! Ни одного, уважаемая эрбе!..
— А как нам выйти к поселениям? — воскликнула девушка, которая явно пошла наперекор воле семейства.
И это вызвало в бродяге с центральных равнин определённое уважение.
— Мешо, в двух днях пути отсюда стоит большой лагерь трёх номадов. В нём остались наши женщины и дети, — ответил касадор, решив наградить такую упрямую девчушку. — От лагеря номада можно двинуться на запад и, миновав Сухой Проход, выйти к городку Три Скалы. Городок — к слову, то ещё дерьмо, но дальше дорога идёт на более крупные поселения. Или вы можете отправиться отсюда на юго-запад и выйти к Кастиелло де Романо. Это крупный город, но…
— Нам не нужны поселения! — упрямо повторила мать семейства, но касадор от неё только отмахнулся.
— Кастиелло де Романо — город касадоров, но оттуда вы сможете добраться, куда захотите! — сказал он. — Но если пойдёте вдоль гор, то уйдёте в сторону центральных областей континента. И вот там я за вашу жизнь и сраной паннинги не дам!
— Нам не нужно… — снова попыталась вмешаться упрямая мать, но касадор посмотрел ей прямо в глаза и проговорил:
— Дальше, в стороне от городов, есть только один путь, эрбе! Наш путь! Готова ли ты идти за горизонт? И вести туда своих детей? Не уверен… — касадор пустил волла прочь, но всё-таки обернулся и повторил: — Уходите в Кастиелло де Романо! Вы забрались слишком далеко на восток. Марчелика не любит слабых! А вы слабы. Сегодня вас спас лишь случай, а завтра он же вас и убьёт. Это мой совет вам! А следовать ли ему или нет, решайте сами!..
Утром по ровному каменистому языку, уходящему в горы, двинулась в путь молодая девушка и двое парней. Анна и два её брата — вечные друзья, погодки и бунтари… Как ни билась в истерике мать, как ни грозили им старшие братья и сёстры — дальше идти в неизвестность эти трое не согласились.
Послушав касадора, они уходили в Кастиелло де Романо — в поисках лучшей доли и лучшей жизни. Ну или хотя бы просто жизни… А поредевшее семейство отправилось дальше, чтобы где-то там, в светлом «завтра» найти свою верную смерть. Сколько их таких было? Никто даже не считал в тот страшный год. Слишком уж много…
ГЛАВА 14
Патрульный крейсер, низкая орбита, 1 ноября 1937 года М.Х. по летоисчислению Эрфы.
— Капитан! Мы проходим над нужной точкой, где сходятся две армии! — напомнил Денис, одновременно активируя внешние камеры.
— И что там? — без особого энтузиазма поинтересовался Хабибо Абди, который очень любил требовать, чтобы ему что-нибудь напомнили, но очень не любил, когда всё-таки напоминали.
С гораздо большим удовольствием капитан услышал бы отчёт о том, что найден «Арго» или хотя бы его экипаж. Хабибо Абди не был учёным — он был капитаном. И только это его интересовало, только это он по-настоящему любил. Вести корабль через бездну космоса, ловить парусом солнечный ветер, рассчитывать траекторию движения для уменьшения затрат топлива…
А вот это болтание на орбите — пусть даже и совершенно новой, пригодной для жизни планеты — его не слишком увлекало. Да что уж там, оно его просто злило!.. И эти скрытные исследователи, из-за которых он вот уже который день сидел без дела, его уже серьёзно подбешивали.
— Боюсь, что ничего, капитан! — вглядевшись, удивлённо произнёс Денис.
И без разрешения раскрыл изображение с камер в рубке.
Весь экран занимала серо-стальная пелена, затянувшая в одну огромную воронку весь центральный континент планеты. Облачный покров прямо на глазах становился всё плотнее и плотнее. Впрочем, ещё вчера исследователи предупредили о такой возможности… Среди них, оказывается, имелся даже климатолог, который сумел просчитать надвигающуюся бурю.
— Во как! — удивлённо проговорил Хабибо и устало потёр переносицу. — Надо же… Я думал, что буря — это ветер там или дождь… А это что за хреновина на полпланеты?!
— Я проконсультируюсь с уважемым Мори? — то ли уточнил, то ли поставил в известность Денис.
За годы службы он научился читать своего начальника, как открытую книгу. В такие моменты, используя растерянность капитана, было проще всего проталкивать здравые идеи. Хоть Абди с пожилым учёным и не особо ладили, но у них возникло что-то вроде взаимного уважения. И, пребывая в растерянности, Хабибо легко согласился на предложение помощника. Просто махнул ему рукой в ответ: мол, ладно, зови старого маразматика.
— Рубка вызывает исследовательский отдел! — Денис активировал корабельную связь. — Уважаемый Мори! Нужна консультация! Рубка вызывает…
— Мори на связи! — раздался голос учёного. — У нас сейчас по расписанию отдых, между прочим…
— Уважаемый Мори, у нас тут буря пришла! Видимо, та самая, о которой предупреждал уважаемый Робертсон. Думаю, вам стоит на это взглянуть!.. — сообщил Денис и перекинул изображение на экран в исследовательском отделе.
На том конце канала раздались удивлённые возгласы. А затем несколько голосов о чём-то бурно, но неразборчиво заспорили.
— Неожиданно! — спустя несколько секунд снова заговорил Мори. — Извините, у нас тут светлые исследовательские умы ссорятся… На самом деле, чего-то похожего мы и ожидали. Просто размах впечатляет, на самом деле…
— Уважаемый Мори! — подал голос Хабибо, заставив Дениса напрячься, потому что капитан мог сейчас как глупость ляпнуть, так и что-то по делу сказать. — А как там связь с вашими зондами? Устойчивая?
С одной стороны, Денис теперь мог спокойно выдохнуть: капитан говорил по делу. С другой стороны, говорил он такое, о чём никому даже думать не хотелось…
Почти все зонды исследователей отправились к поверхности планеты, чтобы искать пропавший кораблик «Арго». Если связь прервётся, то автоматика, конечно, возьмёт управление на себя. Однако это же не полноценные роботы — это всего лишь зонды. Они тупые! Просто сгинут без толку!..
— Вот чёрт… Нет связи, капитан! — сокрушённым голосом отозвался учёный. — Ах, как нехорошо получилось! Это какая же там облачность, что связь глушит?!
— Попробуйте перевести их в режим спячки… Или ожидания… Есть у них такой? — поинтересовался Хабибо.
— Есть, да… Но связь… Нет, вы правы. Будем пробиваться! Может быть, получится… — вздохнул учёный. — Есть ко мне ещё вопросы? Может, что-то новенькое?
— Увы, пока только это! — ответил и за себя, и за капитана Денис. — Конец связи…
Закрыв канал, он уставился на огромный вихрь, который продолжал расти, становясь всё шире и шире, вырываясь за пределы континента, захватывая одну за другой прибрежные области моря…
— Страшно, да? — вдруг проговорил Хабибо. — Даже сверху выглядит страшно.
— Да, капитан, — согласился Денис.
— Но это стихия… Она не может длиться долго! Ну несколько дней, ну… Даже не знаю! Может, пару недель!.. — Хабибо задумчиво потёр лоб. — Надо просто переждать, а затем продолжить поиски. Вот и всё. Всё просто!
— Да, капитан! — у Дениса были соображения на этот счёт, но он предпочёл промолчать.
Тугие струи бури вовсю захлёстывали северное полушарие планеты. И сверху, из темноты космоса, казалось, что на коричнево-жёлто-красно-голубом шарике наступает, как минимум, конец света. Денис даже невольно подумал, что когда тучи рассеются, внизу останется лишь голая земля с останками того, что совсем недавно было лесами, растениями и живыми существами…
И да, связь с зондами прервалась. Масса пыли и песка, которую ветер высоко поднял над землёй, надёжно заблокировала эту возможность. Учёным-исследователям удалось достучаться лишь до трети высланных зондов, чтобы выдать им хоть какие-то инструкции.
А все остальные перешли в автономный режим. Новость была неприятная, но, к счастью, ничего непоправимого не случилось. В конце концов, и автономном режиме зонды могли продолжать работу. И даже кое-как защитить себя.
Город Кастиелло де Романо, Марчелика, 3 ноября 1937 года М.Х.
Клипа пришёл так неожиданно, будто бы родился прямо здесь, над городом. Он пришёл посреди ночи, когда все в Кастиелло де Романо спали. И только редкие стражники, дежурившие в ночи, могли бы рассказать, как с юго-востока появились чёрные облака пыли и тучи, что с рёвом и грохотом неслись над центральными равнинами.
Буря налетела на город во всём своём грозном великолепии. Она сотрясала стены и окна домов, шуршала песком по крышам, гремела дверями и воротами, закручивала над землёй мусор. Выбравшись из фургона, Дан столкнулся с Иоганном, который спешно прятал оставленное на улице имущество.
— Что-то в этом году Клипа злой!.. — крикнул другу Дан, одной рукой удерживая шляпу, чтобы не улетела.
— Да! Лет десять такого не было! — жизнерадостно отозвался Иоганн. — Помнишь, да? Нас тогда это всё застало у реки!
— Ага! Помню, Стивен ещё три дня скулил у себя в фургоне, как девочка! — хохотнул Дан.
— Нам же это дерьмо не помешает, Дан? Выдвинемся, как запланировали? — Иоганн спрашивал про общий сбор касадоров, назначенный возле Кастиелло де Романо.
— Нет, дружище! Мы люди! Мы касадоры! — ответил Дан. — Мы сильнее любого ветра! Так что… Утрётся Клипа!
Однако пока что Клипа «утирал» всё вокруг мелким песком и пылью. Суровый ветер безжалостно вцепился в Марчелику, стараясь обтесать её — сделать не такой угловатой, более покладистой. И будь у Клипы больше времени, у него обязательно получилось бы! Определённо, получилось бы. Правда, к счастью живущих в Марчелике, век Клипы обычно был недолог.
С берега на континент потянулись наполненные влагой облака. Они становились всё тяжелее и тяжелее. И скоро должны были пролиться на землю яростным дождём.
Первые дни бури, как и всегда, были наполнены для людей заботами и хлопотами. Нужно было укрепить жилища, чтобы подготовиться к Ноябрьскому Потопу. А у касадоров Кастиелло де Романо прибавилось и других проблем… Сбор никто отменять не стал, и надо было добраться до места сб