— Данила, нам надо улетать! — крикнул дядя Миша. — Ты понимаешь, они скоро очнутся, и тогда случится нарушение…
— Нет никакого нарушения, дядя Миша! — огрызнулся Дан, подходя ближе. — Сама эта планета — одно чёртово нарушение. Сами местные аборигены — одно сплошное нарушение! Здесь всё — одно нарушение на другом нарушении!..
— Но…
— Без «но»! — отрезал Дан. — Вы прилетели и усыпили людей прямо перед багрянцем! Вам плевать было, кто они и чем живут. Вы их чуть не убили, но вам плевать.
— Послушайте, уважаемый… — начал было возмущённый Ван Ксу. — Либо вы загружаетесь сами, либо я применю силу!..
— Валяй, если такой смелый! — благодушно разрешил Дан. И даже не улыбнулся.
Ван Ксу попытался. Но если со странными людьми, которые не люди, командир десанта не знал, как правильно выкручивать руки, то в случае со Старганом он просто не смог… Ощущение было такое, будто пытаешься дерево согнуть. Подчинённые кинулись на помощь, но в этот момент Дан улыбнулся… Смазался… А когда его снова стало нормально видно, все подчинённые Ван Ксу уже лежали на земле в глубочайшей растерянности, в то время как молодой человек невозмутимо вернулся к командиру десантников.
— Ещё пробовать будете? — отряхивая ладони, спросил он.
— Да кто ты такой-то? — удивлённо спросил Ван Ксу, глядя в жуткие глаза Данилы, белки которых были залиты кровью.
— Специи… Я же в бою был! — доверительно пояснил Дан. — Ты даже не представляешь, сколько я их сожрал!..
— Специи… — Ван Ксу вспомнил, что Нэш говорил что-то такое на допросе. — Они делают сильнее?
— А это тебя не должно волновать! — укоризненно заметил Дан, глядя, как десантники с руганью поднимаются с земли. — Тебя должно интересовать знаешь что?
— Что? — спросил дядя Миша, оттеснив Ван Ксу с переднего плана.
— Где достать таблетки для вывода радиации! — ответил Дан. — Багрянец же…
— Ну, большую дозу мы тут не схватим… — с надеждой заметил дядя Миша. — Данила, а почему ты не хочешь идти в шаттл?
— А зачем? — спросил Дан. — Улететь? На Землю? Что мне там делать-то?
— Ну… Ты вернёшься домой, — проговорил дядя Миша, чувствуя себя глупо из-за того, что приходится объяснять взрослому парню очевидные вещи.
— Мой дом — здесь! — ответил Дан. — Я слишком мало умею для Земли. И вообще для Солнечной системы, дядя Миша.
— Ну хотя бы покажешь нам, где лежит «Арго»! — воскликнул дядя Миша, не позволяя себе погрузиться в глубочайшую растерянность.
— Нет, сначала надо кое-кого дождаться… — не согласился Дан.
— И долго ждать? — раздражённо спросил Ван Ксу, который никак не мог понять, почему всё на этой странной планете идёт не так, как запланировано.
Дан молча пожал плечами.
— Данила, мы должны тебя забрать! — настаивал дядя Миша, никак не желая признавать, что молодой человек решил остаться. — Ты — потенциальная угроза для этой планеты. Ты знаешь куда больше местных! Ты просто не удержишься…
— Если не удержится Дан, это ещё полбеды! — раздался рядом чарующе мелодичный голос. — Однако что будет, если не удержимся мы?
Она стояла под губительным пламенем солнца, прикрытая лишь сотней листьев, что засыхали прямо на глазах. Стояла и спокойно наблюдала за людьми. А три странных существа, на которых не действовали транквилизаторы, покорно подошли и встали рядом с ней.
— Самая Старая! — Дан коснулся пальцами полей шляпы. — Стабилизатор в ящике, в фургоне.
— Спасибо, Дан! — поблагодарила она. — Я в тебя верила.
— Как вы так быстро сюда добрались? — удивился он.
— Я просто была рядом, — ответила Самая Старая и повернулась к землянам, стоящим под днищем шаттла. — Рада приветствовать вас, соплеменники Дана, на нашей планете! И давайте условимся: правила здесь устанавливаем мы. И если Дан хочет остаться, то он останется. А если попробуете забрать его силой… Ну что ж, это мы сделали проход в вашу систему. И мы ещё можем его закрыть.
ЭПИЛОГ
Поместье «Изумрудный лес», Марчелика, 20 ноября 1951 года М.Х.
Автобус пыхтел, преодолевая очередной подъём. Причём именно пыхтел, потому что особенностью Эрфы было суперэкономное использование электричества. Уж слишком активное тут было светило, чтобы электроприборы постоянно не сгорали…
Однако, как известно, у всего есть альтернативы. И если на Земле в начале двадцатого века нефть вытеснила уголь, а двигатели со временем обзавелись аккумуляторами и электрическими стартёрами, то на Эрфе продолжалось развитие паровых двигателей.
Так что автобус благополучно пыхтел на силе парового котла и угля. На одной из остановок водитель, кстати, показал Кристоферу двигатель — и это был просто великолепный образец точности. Две тысячи километров можно было без дозаправки ехать. Такого КПД на Земле ни один конструктор вроде бы не добился. Впрочем, в точности Кристофер таких далёких исторических деталей не помнил.
В автобусе было жарко, хотя из люков и вентиляторов и поддувал свежий ветерок. Можно было бы посетовать на отсутствие кондиционеров, но их тут ни на одной машине не было — не придумали ещё. И всё равно Кристофер с большим удовольствием купил бы местный легковой автомобиль, вот только… Агентура МООК за такое по голове не погладит. Парень и так был на седьмом небе от счастья, когда ему туристическую визу одобрили.
Повезло! У полномочного посла МООК на Эрфе родилась дочка. Естественно, родственники и знакомые с Земли захотели срочно поздравить родителей. Вот и был организован специальный рейс, приуроченный к крещению ребёнка. И пара свободных мест на рейсе обеспечили Кристоферу шанс попасть туда, куда он рвался вот уже десять лет…
Автобус, в который в космопорту загрузили туристов, спереди напоминал грузовики начала двадцатого века. Под длинным капотом скрывался паровой котёл, топка и поршневой двигатель. Сиденья, правда, были удобные — похожие на авиационные кресла. Вот только никакого пластика в салоне не оказалось: только дерево, сталь и ткань.
Ехать до поместья нужно было два дня. И в первом же аккредитованном отеле МООК всех гостей немедленно переодели по местной моде. Земные фасоны слишком сильно выделялись, чтобы их можно было здесь носить. Однако Кристоферу понравился и светлый лёгкий костюм, и соломенная шляпа, и плетёные туфли. И даже платок на шее не особо раздражал.
Платок был важен, как и шляпа. Это ему объяснили сразу. Если вдруг пыль поднимется или багрянец ударит — всегда пригодится. В первом случае платок повязывали на нос и рот, а во втором — на шляпу. От всей этой аутентичности Кристофер был в нереальном восторге!
Ещё больший восторг у него вызвало то, что ему удалось попасть на Эрфу, в Марчелику, прямо после Ноябрьского Потопа. От многообразия и изобилия жизни, проснувшейся на пустынных равнинах и холмах, аж в глазах рябило. Для полного погружения в необычную местную культуру не хватало только скачущих на воллах касадоров.
Вот только закончились касадоры… Не успел Кристофер приехать на Эрфу, когда их ещё можно было здесь застать. И теперь оставалось лишь пообщаться с очевидцами. Но в глубине души всё-таки теплилась надежда: а вдруг получится найти живых представителей этой необычной культуры?..
Тем временем автобус сделал последний виток и выбрался на возвышенность. Здесь, в окружении густых зарослей, стояло красивое большое поместье. Встав со своего места, куратор МООК снова напомнил гостям о правилах поведения. Правда, Кристофер не слишком-то его слушал. Ведь ему практически не придётся общаться с местными.
Ему нужен был посол.
Впрочем, в этом автобусе, похоже, всем нужен был посол. И даже тем, кто приехал на шикарнейших хромированных автомобилях, стоявших теперь рядом с поместьем — им тоже нужен был посол. Все спешили поздравить его с появлением дочки и её крещением.
«Они тут все религиозные такие! — восхитился Кристофер. — Так непривычно!».
— Уважаемый Александерос! — один из кураторов подошёл к туристу, привлекая его внимание. — Мы сообщили послу о вашем визите. Он сказал, что готов с вами пообщаться. Я сразу проведу вас к его кабинету.
— Спасибо! — искренне поблагодарил Кристофер.
С каким бы удовольствием он ещё поездил по этой планете, поговорил бы с местными, но… Правила МООК были строги, а кураторы — практически неподкупны. Сначала две сотни лет интеграционных процессов, и только потом нормальный туризм. Кристофер, как ни крути, столько не проживёт, чтобы дождаться.
Пыхтящий автобус остановился, и на улицу вывалилась восторженная толпа счастливчиков. Родители посла, его старший сын, который гостил на Земле, официальные лица, задействованные в торговле с Эрфой… Сам Кристофер выходил последним, и его тут же подхватили под локоть, проводя мимо главного входа.
— Милые мои! Четверо детей! — услышал он в той стороне немолодой женский голос. — Я думала, вы остановитесь на трёх!
— Так получилось, мама! — ничуть не смутившись, ответил посол, встречавший гостей перед входом.
Это был мрачный высокий тип с лицом, как будто высеченным из камня. Его жена, маленькая женщина с длинными светлыми волосами, стояла рядом, качая младенца на руках. Видимо, решила вынести дочку и сходу показать её дедушке с бабушкой.
— Прошу, уважаемый Александерос! — куратор приоткрыл небольшую дверь, а затем провёл Кристофера полутёмным коридором к лестнице.
Подниматься пришлось на третий этаж. Здесь снова был коридор, но на этот раз с окнами, в которые бил обжигающе-яркий свет марчельского солнца. Вдоль стен стояли диваны, а рядом с ними росли огромные папоротники в горшках. С потолка свисали несовременного вида вентиляторы, которые крутились, старательно разгоняя воздух.
— Ждите здесь! — приказал куратор. — Посол скоро поднимется и поговорит с вами. Правда, насчёт интервью вы как-нибудь сами договаривайтесь!..
— Спасибо! — откликнулся Кристофер, усаживаясь на диван и всем видом показывая, что никуда отсюда не уйдёт до появления посла.