– С ними все договорённости есть! – Стивен усмехнулся. – Я же тебе сказал: они не просто так тут вторыми оказались. Их тоже стадо мало интересует. И тебе, и мне, и им – заплатили немалые суммы, друг ты мой Ивар!..
– Чёрт с тобой, пусть так всё и будет!.. – решился Ивар, которого жадность уже просто до точки кипения довела. – Ну что, выпьем за наше дело?
– Не откажусь, дружище, не откажусь… – кивнул Стивен и посмотрел в сторону номада Айвери.
«Прости, братик, но пора бы у Айвери порулить другому Айвери… – подумал он. – Ты просто не знаешь, что такое большие деньги! И что они делают с одряхлевшими братскими чувствами. Впрочем, брат из тебя был тоже так себе…».
А в это время в его номаде Рональд костерил всех на чём свет стоит. Он требовал во что бы то ни стало найти его младшего брата. И, конечно же, ещё не знал, что тот собирается ударить ему в спину и захватить власть. Но что поделать? Фор-Ност всегда полон опасностей…
Глава 3
Неподалёку от номада Айвери, Подкова Сборщика, три дня пути от города Стеинхольвег, Марчелика. 19 апреля 1935 года М.Х.
– Иоганн! Давай передохнём, не могу больше! – взмолился Бенедикт, не зная, куда деваться от зноя.
– И где ты собрался отдыхать? – поинтересовался обливающийся потом Мигель.
– Где-нибудь в теньке… Где есть тенёк… В тени… – начал перечислять Бенедикт. – Ну правда, ребята, я же не волл, чтоб в зенит по равнине шастать!
– Главное из сказанного в том, Бен, что это – «равнина»!.. – ответил Иоганн, которому, казалось, на жару было наплевать. – Здесь тени нет.
Солнце в зените на Марчелике – это огненный ад. И ещё ладно к северу – там, бывает, зимой хотя бы выпадает снег. Неплохо и на побережье, особенно во время прилива. Сидишь, а тебя бризом овевает, смотришь, как приливная волна с грохотом катится на берег…
Приливы на побережье Марчелики, кстати, могут заливать сушу на многие десятки метров, а порой и на километры, если условия подходящие. Учёные всё валят на Гробрудер – мол, здоров, зараза, вот и таскает за собой воду. В любом случае, приливы явно как-то с Гробрудером связаны. Куда он – туда и вода.
Однако на равнинах центральной Марчелики зенит – это то, что убьёт тебя гораздо надёжнее, чем все звери, аборигены и люди. Воздух буквально течёт, поднимаясь струйками вверх от плавящегося песка. И это вовсе не образное выражение! Это совершенно серьёзно! Были люди, которые говорили, будто своими глазами наблюдали образование песчаных роз.
Растительность в этот период старается свернуть все бутоны и листья так, чтобы на них попадало как можно меньше солнечного света. А трава вообще скручивается в трубочки. И даже вечные странники, роллфельды, и те во время зенита стараются сжаться и не отсвечивать.
И прямо над головой, в ослепительно бледном небе, светит ярким жёлтым светом солнце. И пока оно хоть немного не спустится – не видать путнику пощады. Впрочем, если облака налетят – тоже тяжело будет. Тогда ещё и парить начинает…
Под лучами солнца нередко находят свою смерть те, кто решил позагорать с одиннадцати до трёх. Впрочем, люди стараются не слишком увлекаться загаром на Эрфе. Конечно, Господь не зря наградил людей такой способностью, но кто сказал, что это вообще полезно? Ценится более светлый аристократический оттенок, а не тёмная бронза загоревшей кожи.
Это, конечно, не касается мавриканского населения с севера Старого Эдема – им лучше оставаться шоколадными, чем зелёными. Но даже и они, если и загорают на солнышке, то совершенно не по своей воле и обычно привязанными к столбу. Всякое, знаете ли, с порядочными людьми случается. Даже на Старом Эдеме.
– Мне мама говорила, что от солнца можно родимое пятно на всю рожу получить! – хмуро заметил Бенедикт. – Я не хочу родимое пятно на всю рожу!
– Поздно, Бен! – с улыбкой заметил Мигель, внимательно вглядываясь в лицо приятеля, спрятанное в тени широкополой шляпы. – Поздно, друг, уже поздно…
– Что-о-о?! – от угрозы получить родимое пятно на всю рожу Бенедикт немедленно ожил. – Ты врёшь!
Он старался говорить это уверенно, но Мигель почувствовал слабину и, сделав печальное лицо, покачал головой.
– Нет-нет-нет! – запричитал Бенедикт. – Иоганн!.. Он же врёт, да? У меня нет родимого пятна на всю рожу?
– Нет, не на всю. Пока на половину только! – не стал расстраивать его Иоганн, внимательно вглядываясь в лицо друга.
– А-а-а-а!!! Не хочу! Как его стереть?! – Бенедикт остановил волла, спрыгнул на землю и заметался туда-сюда под удивлёнными взглядами приятелей.
– Песком попробуй! – предложил Мигель, свято уверенный, что Бенедикт его пошлёт.
Но, видимо, страх перед родимым пятном в Бенедикте был так силён, что тот послушался совета, не раздумывая. Скинул шляпу и, упав на колени со словами: «Не хочу быть, как проклятый!», он схватил в обе ладони раскалённый песок с земли и начал умываться:
– А-а-а-а! Как же горячо!..
Стряхнув раскалённый песок с лица и рук, Бенедикт уставился себе на пояс, достал нож и посмотрел в мутное отражение в металле.
А потом перевёл взгляд на Иоганна.
– Извини! Перепутал тень от шляпы с родимым пятном, – невозмутимо ответил тот.
Бенедикт вперил взор в Мигеля, но тот сделал вид, что ничего не видит.
– Вы!.. – закричал в гневе Бенедикт. – Ах вы сволочи! Зарежу вас к чертям, чтобы смыть этот позор!
Он сделал какие-то по-особому страшные глаза и кинулся на приятелей.
– Ай-яй-яй! – закричал Мигель, пуская волла в галоп. – Бен, прекрати! Бен!.. Ган, Бен сошёл с ума!..
– А-а-а-а-а! – кричал страшным голосом Бенедикт, осознавая, что никак не успевает за воллом Мигеля.
После чего сразу переключился на Иоганна.
Тот не стал ждать, когда свихнувшийся приятель приблизится. И тоже принялся удирать, нещадно погоняя волла.
– Мы пошутили же, Бен! – кричал он. – Это шутка была!..
– Бен, приди в себя! – кричал Мигель. – Я не хочу оправдываться перед тётей Луизой, почему сломался её ребёнок!..
Бенедикт неожиданно остановился и принялся хохотать, оперевшись на колени: стоять после забега под палящим солнцем ему было тяжело.
Иоганн и Мигель медленным шагом приблизили своих воллов и с подозрением посмотрели на спятившего друга.
– Святая Мадонна! Вы бы видели свои лица! – выдавил из себя Бенедикт, как только появилась возможность говорить сквозь смех.
Правда, после этих слов он окончательно потерял силы, из-за чего сел на песок и продолжил хохотать.
– Чтоб тебя! Этот парень только что вырос в моих глазах на полголовы выше! – разгоготался Мигель. – Ган, надо рассказать Дану! Бен провёл нас, как детей!
Иоганн ради разнообразия не стал смеяться, а просто с широкой улыбкой покачал головой:
– Вставай уже, шут! Поехали. Лучше бы нам побыстрее добраться до… Стивен! Ребята, это Стивен!..
Иоганн привстал в стременах, вглядываясь вдаль. Туда, где в мареве виднелась одинокая фигурка человека.
– Ты уверен? – сразу прекратил смеяться Бенедикт, вскакивая на ноги.
– Да, чёрт возьми, уверен! Это он!..
Все трое пустили воллов галопом, боясь ошибиться и найти не того – а всё потому что в дрожащем воздухе даже острый глаз Иоганна мог подвести. Но это был Стивен. Он шёл пешком, потеряв своего волла. Губы у него пересохли, кожа местами сгорела, но оружие было с ним, и на ногах брат Рональда ещё держался.
– Стивен! Стивен! Мы тебя уже сутки ищем! – закричал Иоганн.
Стивен поднял вверх палец, показал на губы и развёл руками. Когда все трое подъехали и обрушили на него град вопросов, он только устало отмахнулся, бессильно осев на песок.
– Ну-ка, парни… Отвезите меня… Сначала вода… Еда… Потом ответы… – едва слышно произнёс брат Рональда Айвери.
Иоганн протянул руку, помогая мужчине забраться и сесть позади седла, а потом пустил своего волла рысцой в сторону номада.
Он очень торопился принести хоть одну радостную новость после того, как в номаде узнали о смерти Джона и Мартина, верных касадоров Рональда.
К счастью, оба они хоть и были семейными людьми, но дети у них давно выросли. А жена была только у Мартина, но и та, узнав о смерти мужа, не слишком сильно расстроилась. Семья у них только на вере в последние годы и держалась: эти двое постоянно ссорились друг с другом.
Номад Рональда Айвери, Подкова Сборщика, три дня пути от города Стеинхольвег, Марчелика. 19 апреля 1935 года М.Х.
– Ну что могу сказать? Повезло! – сказал Старик, когда закончил при помощи Иоганна накладывать швы на простреленную руку Стивена и вышел к собравшейся толпе. – И специально выстрелить захочешь, а так удачно не попадёшь…
– Он может отвечать? – спросил Рональд.
В этот момент из фургона вышел Стивен, придерживая раненую руку, и заговорил сам.
– Могу, брат! Я могу отвечать, – сказал он.
– Да как у тебя только язык не отсох! – возмутился кто-то из стоящих рядом касадоров. – Сам на рожон полез и других утянул!..
– Тихо! – прикрикнул Рональд, загодя останавливая шум и гам, который готов был подняться в любую минуту. – Как всё случилось?
– Каюсь, я немного увлёкся!.. – произнёс Стивен, удивлённо расширив глаза. – С другой стороны, я просто выполнял твой приказ, братишка… О чём вообще речь?
– Мой приказ? – спросил Рональд. – О каком приказе речь? Я ничего не говорил…
– Ну… Ты же сам сказал Джону Гатиньо, что надо преследовать… – Стивен оглядел удивлённые лица касадоров, а затем громко сглотнул и переспросил. – Ты не приказывал Джону преследовать вадсомадов? Да?
– Нет… А он сказал, что я отдал такой приказ? – поинтересовался Рональд.
– Ну да… Он подъехал ко мне, поравнялся и бросил, что есть приказ: надо преследовать, – Стивен потёр лоб рукой. – Я ещё подумал, что раз есть приказ – то твой, наверно… Странный, но раз уж надо…
– Подожди, он так и сказал: «Есть приказ»? – уточнил Старик.
– Ну да, и фраза странная… Но в бою, сами знаете, всякое говоришь – и самому потом смешно… – Стивен огляделся. – Так Мартин был прав: приказа не было?