— Слушай, Пашка, ты чего от меня хочешь? Ну ладно отец сплетен наслушался, так теперь и ты туда же! Говорят же тебе: там было семь невест. Целых семь. Все одна к одной — одеты одинаково, причёсаны одинаково, возраста тоже одинакового. А я, значит, угадывай, которая из них настоящая. Ты арифметику хоть немного знаешь? Какая вероятность правильно выбрать? Ну, не угадал я, подумаешь, дело какое.
— Ой, вот вы только лапшу мне на уши-то не вешайте! — замахал руками Пашка. — Отцовские уши для этого дела припасите. Что я вас, первый день знаю, что ли? А то бы вы не нашли способа выяснить, которая из них королевишна! Нет, думаю, тут всё посерьёзнее было. Что, хороша оказалась принцесса?
Царевич пожал плечами и поднял с пола первую попавшуюся бумагу.
— Ничего так, — ответил он.
— Так чего же вы тогда так скоро уехали?
Эйван молчал, всем своим видом давая понять, что полностью погружён в чтение.
— Царевич! — Отвязаться от Пашки было не так уж легко. — Царе-евич!
— Ну, что тебе? — недовольно отозвался Эйван.
— Вы письмо заморского посла вверх ногами читаете, — невинно заметил слуга.
Царевич в сердцах отбросил письмо в сторону.
— Что ты из меня жилы тянешь?!
— Хочу, чтобы вы мне всё как есть рассказали, — заявил Пашка. — Может, я вам чего дельного присоветую.
— Тоже мне советчик нашёлся, — усмехнулся Эйван.
— Зря вы смеётесь, — деланно обиделся слуга. — Я между прочим по любовной части первый советчик и есть. Да ко мне, если хотите знать, со всех окрестных деревень люди приходят, ежели у них чего не ладится. Чтобы я им, значит, подсказал, как быть.
— Ну-ну, подсказчик, — поддразнил Эйван. — Теперь я спокоен: с таким советчиком, как ты, за демографическую ситуацию в тридесятом царстве можно не волноваться.
— Ну что вы так сразу всё опошлили, — поморщился Пашка. — Хотя да, и это тоже, — не стал отпираться он. — Ну так выкладывайте, как на духу. Раз девица собой хороша, что с ней не так-то?
Эйван пересел ближе к кровати и откинулся спиной назад.
— Да уж не само совершенство. С такой женой, знаешь, и поседеть недолго.
— Что, пьёт, курит, словами нехорошими ругается? — принялся перечислять потенциальные недостатки Пашка. — Или в постельных делах чересчур…того…опытна?
— Я тебе говорю "не совершенство", а ты мне идеальную жену описываешь, — отозвался Эйван. — Откуда я знаю, курит она или не курит. Какая разница? Просто у неё характер тяжёлый.
— Здрасте, а у кого он лёгкий-то, по нашим временам? — фыркнул Пашка. — Вот у меня, например, характер ещё тот. Или взять хотя бы батюшку вашего. Ух, тяжёлый человек, сами знаете. Да и сами вы, что греха таить…
— Ну-ну? — насмешливо подначил царевич.
— Ну, это…не ангел, с небес спустившийся, — закончил свою мысль слуга. — Да что тут говорить…Коли вы девицу во всём обвиняете, значит, вы там сами здорово напортачили.
— Да не в этом дело, — махнул рукой Эйван.
— А в чём же тогда?
— Просто не судьба. Знаешь, вот будто карты не так легли.
— У-у, ну уж если вы судьбу вините, значит, вы точно здорово напортачили, — заключил Пашка.
— Может и напортачил, — признался наконец Эйван. — Да если на то пошло, оба мы напортачили, только теперь-то что об этом говорить?
— М-да, если вы говорите, что вы с ней оба напортачили…значит, вы таки оба напортачили, — подытожил Пашка.
— А знаешь, что самое смешное? — Эйван, не глядя, подобрал с пола первый попавшийся лист бумаги и смял его в кулаке. — Если бы мы с ней повстречались просто так, при других обстоятельствах, без этого дурацкого сватовства…наверное, всё бы у нас получилось.
Пашка не успел вслух прореагировать на эти слова: в дверь негромко постучали.
— Ну, кто там ещё? — недовольно нахмурился Эйван.
— А не извольте беспокоиться.
Пашка вскочил с места и немного приоткрыл дверь.
— Чего тебе? Царевич нынче не в настроении, — начал было он, но Эйван его окликнул:
— Да ладно тебе, сам разберусь.
В дверном проёме показалось немного испуганное лицо одного из посыльных.
— Заходи, Роб, заходи, — призывно махнул рукой Эйван.
Роб осторожно просочился в дверь, стараясь не открывать её больше, чем это уже сделал Пашка. Последний стоял рядом, недовольно поджав губы и внимательно наблюдая за посыльным, словно тот в любую секунду мог совершить на царевича покушение.
— Вы простите за беспокойство, только ведь Вы сами приказали, как только будут вести из соседнего королевства, сразу обо всём Вам докладывать, — поспешил оправдаться Роб.
Пашка громко присвистнул.
— Ну, ничего себе! Всё куда серьёзнее, чем я думал, — констатировал он.
— Что серьёзнее? — отозвался, поднимаясь на ноги, Эйван. — Наследник престола должен интересоваться политикой, это совершенно естественно.
Посыльный поспешно кивнул, выражая своё полное согласие со сказанным.
— Ага, политикой, — послушно повторил Пашка. — Так вот, когда я даю советы по ПОЛИТИКЕ, — он особо выделил это слово, — у нас в стране повышается рождаемость. Любопытно, это какой же демографический взрыв произойдёт в соседнем королевстве, если ПОЛИТИКОЙ так сильно заинтересовались вы.
— Поговори у меня, — беззлобно отмахнулся Эйван. — Есть новости? — обратился он к Робу.
— Есть, Ваше Высочество, и весьма спешные. Я только что доставил их царю, и сразу к Вам.
— Что-то произошло? — нахмурился царевич.
— Небывалое событие. Принцессу похитили.
— Как?! — опешил Эйван. — Когда?
— Вроде бы дня три назад. Её Высочество поехали на большую местную ярмарку, вот там-то это и случилось.
— Погоди-погоди, что значит похитили? — вмешался Пашка. — Что вот так вот прямо и похитили, посреди бела дня, прямо во время праздника? А сопровождающие на что? А охрана куда смотрела?
— Кто похитил, известно? — перебил его Эйван.
Вопрос того, куда именно смотрела охрана, казался сейчас менее насущным.
Роб кивнул.
— Уже успели выяснить. Это тёмный маг, замок которого стоит в самой чаще Подлунного леса. Его ещё называют Кащеем.
— Ещё какая-нибудь информация есть? — спросил царевич после короткого молчания.
— Пока это всё, — покачал головой Роб.
— В таком случае можешь идти. Спасибо.
— А теперь рассказывай, — обратился к Пашке Эйван, едва за посыльным затворилась дверь. — Я же вижу, ты, как всегда, в курсе. Что ты знаешь об этом Кащее?
— Вы про него прежде слышали?
— Слышал. Особенно не прислушивался, но то, что помню, мне уже не нравится.
— В общем-то правильно не нравится, — признался слуга. — Это маг, а скорее злой колдун, живёт, как Роб и сказал, в Подлунном лесу, а где точно, никто не знает. Поговаривают, что он бессмертный. Врут, наверное, однако же ещё бабка моя про него рассказывала, а сама вроде бы как от своей бабки слышала…Так что не знаю, может, и не врут.
Эйван кивал, принимая информацию к сведению.
— Что ещё?
— Ну… — Пашка тяжело вздохнул, оценивающе глядя на царевича, словно прикидывая, стоит ли ему знать все подробности. — В общем, Кащей известен тем, что похищает женщин. Молодых, красивых, чаще богатых, хотя не всегда. Назад ни одна из них ещё не возвращалась. Слух прошёл такой, что будто бы он на них женится, а на следующий день после брачной ночи убивает. Маньяк, короче, — развёл руками он. — Эй, а что это вы так побледнели? Да ну, это вы зря, врут ведь наверняка! Толком-то никто ничего не знает, — пошёл на попятную он. — Вон, про царя Шахрияра тоже рассказывали, будто он своих жён наутро казнил, а Шахерезада ему поэтому каждую ночь сказки рассказывала. А я знаете, что вам скажу? Есть такие жёны, которые и вправду каждую ночь сказки рассказывают, будто у них голова болит. Так вот такую жену раньше или позже любой мужик придушить захочет!
Царевич не слушал. Он смотрел в одну точку, куда-то в сторону, и беззвучно шевелил губами. Потом кивнул своим мыслям, резко развернулся, подошёл к стоявшему у стены сундуку и откинул крышку.
— Эй, вы чего это делаете?
— Пашка, будь другом, сгоняй на кухню и незаметно прихвати мне чего-нибудь в дорогу. И флягу наполни.
Он бросил Пашке извлечённую из сундука флягу, и тот поймал её на лету.
— Эй, подождите, вы чего это удумали?
— Хочу в Подлунный лес прогуляться, — отозвался Эйван, продолжая рыться в сундуке. Снаружи вскоре оказалась крепкая верёвка, короткий походный нож, дорожная сумка через плечо и ещё несколько предметов.
— Да вы сами понимаете, что удумали? — замахал на него руками Пашка. — Ну, поговорите с отцом, пообещайте на ней жениться, и пускай он отправит в лес большой отряд. Да и сам король Карл что, думаете, сложа руки сидит? Навернака уже целую армию снарядил, чтобы дочку свою воротить. Нечего вам в это дело вмешиваться!
Царевич прервал своё занятие, обернулся к Пашке и посмотрел ему прямо в глаза.
— Ты что, маленький что ли, сам не понимаешь? Если это настолько сильный колдун, что ему армия? Раз уж он стольких девиц похищал, и богатых, и знатных, и его до сих пор никто к порядку призвать не смог, значит, боем его не возьмёшь. Отряд к его замку незамеченным и близко не подойдёт. А вот один человек — может.
— Вы же говорили, что она — стерва! — простонал слуга. — Что с такой женой поседеть недолго!
— А я и не иду жениться, — резонно заметил Эйван, перекидывая через плечо сумку.
— Так вы ни жениться, ни не жениться, вообще никуда не ходите! — взмолился Пашка. — Вы хоть понимаете, насколько это опасно?
— А ты понимаешь, каково сейчас этой девушке? — процедил сквозь зубы Эйван, неожиданно схватив Пашку за отворот рубахи. — Она вообще не выносит, когда на неё давят. Она сочла, что мы с Карлом навязываем ей этот брак, и всеми силами сопротивлялась, потому что боролась за право решать свою судьбу самой. Вот и вся её стервозность. А ты догадываешься, что с ней может произойти там, где она находится сейчас?
Пашка молчал, отведя глаза.
— Так что лучше просто передай мне меч, — уже более спокойно сказал Эйван, отпуская Пашку.