Кто-то с силой сжал мои плечи и весьма ощутимо встряхнул.
– Ждите здесь. Только прошу, в обморок не падайте.
Обняв себя руками и раскачиваясь из стороны в сторону, я словно в трансе наблюдала, как король приближается к остановившейся лошади и гладит ее по окровавленной морде. Та, словно придя в себя, выплюнула чью-то отгрызенную конечность и, слегка отведя уши назад, опустила голову. Эдвард провел ладонью по длинной гриве и коротко приказал:
– Возвращайся к границе той же тропой через лес.
Фыркнув, лошадь несколько раз стукнула передним копытом и, сорвавшись с места, пустилась галопом в том направлении, откуда мы прибыли. Эдвард поманил к себе еще трех коней, которым удалось избежать смерти от рук разбойников, и, погладив каждого между ушей, что-то им тихо сказал. Развернувшись, они медленно побрели дальше по дороге.
Тяжело вздохнув, король обошел раскиданные на земле тела. Они были мертвы. Все, кто нас сопровождал, стражники королевы, вооруженная охрана Эдварда, все сейчас лежали недвижимые и бездыханные. Никто из нападавших на нас разбойников также не уцелел. Склонившись к одному из них, король стянул скрывавший лицо неизвестного темный платок и тихо выругался. Подойдя ближе, я разглядела на щеке убитого странную татуировку в виде черной короны. Остекленевшие глаза безучастно смотрели в усыпанное звездами ночное небо.
Желудок свело резким спазмом, к горлу подступила тошнота. Такое количество крови и мертвецов я не видела даже в кино. Зажав рот рукой, крепко зажмурилась.
«Пожалуйста, пожалуйста, пусть все это будет сон!»
– Сейчас не время, – раздался сердитый голос прямо передо мной. – Вот, надевайте.
Я открыла глаза и непонимающе уставилась на дорожный плащ, который Эдвард явно стянул с одного из убитых разбойников, и сейчас протягивал мне.
– Зачем? – спросила хриплым осипшим голосом.
– Уверен, что это не все наемники, второй отряд прячется дальше по дороге, на случай если бы кому-то удалось уйти от нападения. Не дождавшись возвращения своих, они решат проверить и найдут тела, все кроме нужного. Не сомневайтесь, убить пытались или вас, или меня, – сухо произнес король, когда я растерянно моргнула, услышав его слова.
– Следы вернувшейся обратно лошади на время их отвлекут. Но только на время. Нужно уходить, так что надевайте плащ, ваши одежды сразу выдают в вас знатную особу, – сердито добавил он.
Перед глазами все снова начало расплываться.
– Если хотите выжить, придите уже в себя! – раздраженно рявкнул Эдвард.
Тряхнула головой, прогоняя туман, и уже более осознанно посмотрела на короля.
– Нет.
Он резко выдохнул через рот, словно борясь с сильным приступом ярости, и уже хотел что-то сказать, но я его опередила:
– У меня есть свой.
Потянувшись к висевшему на поясе кошельку, выудила из него старую потертую накидку Гримхильды. Приподняв одну бровь, Эдвард кивнул и накинул на себя плащ разбойника. Взял у одного из стражников меч и отвязал сумку от своего убитого жеребца, после чего повернулся к лесу.
– Идемте.
Мы углублялись в чащу, и чем дальше отдалялись от дороги, тем легче мне становилась дышать. Немного придя в себя после случившегося, я все еще ощущала дрожь в руках, следуя за едва различимым в ночи силуэтом мужчины.
– В вашем королевстве всех принято так радушно встречать? – напряжение требовало выхода, и мне ничего не оставалось, кроме как выплеснуть его на единственного человека рядом.
– Для вас сделали особое исключение, – огрызнулся Эдвард, не оборачиваясь.
Он вдруг остановился, прислушиваясь к звукам ночного леса.
– В трех штайгах отсюда есть небольшой трактир, – тихо произнес король, подняв голову к небу. – Переночуем там.
Я посмотрела наверх, удивляясь, что он мог разглядеть что-то ещё кроме черных крон деревьев и звезд. Передернув плечами, шагнула вперед, но не заметив большой корень, споткнулась и полетела прямо на Эдварда.
– Почему мы пробираемся в потемках? Не хотите достать свой волшебный кристалл? – раздраженно пробормотала, вставая на ноги.
– Нельзя. Свет может привлечь наемников. Давайте руку.
Я почувствовала, как большая ладонь крепко сжала мое запястье. Мы продолжили путь, Эдвард вел меня за собой, каким-то образом обходя ямы, камни и корни, которые обычный человек был не способен увидеть в такой темноте. Спустя некоторое время я вдруг услышала легкие, едва различимые шаги, как если бы рядом бежало животное.
Деревья немного расступились, на лесную тропинку плеснул лунный свет, и я увидела в трех шагах впереди нас бегущего медленной рысью волка. Сдавленно пискнув, дернула Эдварда за рукав и прижалась к нему ближе. Волк остановился и повернул к нам голову, его глаза полыхнули серебром. Зверь оскалился, но не предприняв попытки на нас напасть, отвернулся и засеменил дальше.
– Не бойтесь, он вас не укусит, – спокойно отозвался король, не сбавляя шага и утягивая меня за собой.
– Вы уве… – начала я, поднимая на него взгляд, но тут же прикусила язык.
Глаза Эдварда светились тем же серебряным огнем, что я видела у волка и обезумевшей лошади.
«Однако…»
Больше часа мы молча пробирались через лес, и все это время я пыталась осознать произошедшее. Стражники, которые погибли у меня на глазах, возможно их семьи, близкие… Если бы не мое решение использовать приворотное зелье, они все еще были бы живы. Принять такую ответственность нелегко, и я думала о том, что почувствую после того, как стресс от пережитого схлынет. К тому же, предположение короля о том, что убить пытались кого–то из монарших особ, и моя жизнь, возможно, находится под угрозой, добавляло волнений и переживаний.
Когда лунный свет проникал сквозь густые кроны деревьев, я украдкой бросала взгляд на Эдварда, но он выглядел спокойным, я не могла уловить на его лице ни одной эмоции. Хотя, откуда мне знать, может у короля такое сплошь и рядом случается, и он к подобному привычен?
Когда в очередной раз на небе показался яркий диск и лесную тропинку озарила луна, я заметила, что губы Эдварда плотно сжаты, а на лбу выступила легкая испарина. Вдруг он замедлил шаг, покачнулся и чуть не сбил меня с ног, навалившись всем своим огромным телом.
– Что с вами? – взволнованно спросила, с трудом придерживая его за талию.
Почувствовав влагу на руке, поднесла ее к лицу и с ужасом увидела на ней следы крови.
– Вы что, ранены? – прошипела я в равной степени испуганно и сердито.
«И ведь даже слова не сказал!»
Король молча выпрямился и, посмотрев перед собой, спокойно произнес:
– Осталось немного. Идемте.
Вскоре он вывел нас на проселочную дорогу, у которой стояло большое деревянное здание. От окон разливался приятный теплый свет, а из печной трубы валил густой дым. Эдвард потрепал по макушке волка, и тот, лизнув ему руку, скрылся в лесных зарослях. Повернувшись, король накинул мне на голову капюшон накидки, опустил пониже капюшон своего плаща, после чего потянул меня к трактиру.
Стоило переступить порог, как в нос ударили сильный запах подгоревшего мяса, эля и пота. В просторном шумном помещении мужчины разной степени трезвости громко смеялись, играли в карты и заигрывали с сидящими рядом девушками в пестрых платьях. Мы подошли к барной стойке, за которой стоял невысокий упитанный мужичок в перепачканном переднике.
– Нам бы с женой комнату на ночь, – обратился к нему Эдвард.
От его слов я удивленно выдохнула, округлив глаза, но, к счастью, из-за низко опущенного капюшона, хозяин трактира этого не увидел. Окинув нас оценивающим взглядом, он ухмыльнулся и произнес:
– Двадцать цалунгов. Вино подать? Или может эль?
– Вино и всё, что у вас есть из удобоваримой еды.
– Это будет стоить еще десять, – мужичок расплылся в широкой улыбке.
Эдвард достал из сумки одну серебряную монету и бросил её в протянутую пухлую ладошку.
– Остальное оставь себе.
Пробормотав какие-то благодарности, хозяин трактира проводил нас к лестнице, ведущей на второй этаж, где находились комнаты. Открыв одну из дверей, он отдал нам ключ и, пообещав как можно скорее принести вино и закуски, удалился.
– Почему вы попросили одну комнату? – спросила я, оглядывая скромное убранство вокруг.
Кроме большой кровати, маленького столика и какого–то подобия гардероба, здесь отсутствовала другая мебель.
– Оглянитесь, Ваше Величество, – со злой насмешкой протянул Эдвард. – Вы уверены, что хотите ночевать в таком месте одна? Я свяжусь с начальником королевской стражи, но прислать новый отряд для нашего сопровождения он сможет не раньше утра. А пока нужно просто переждать ночь.
Приняв разумный довод, не стала дальше возражать. Дождавшись обещанных напитков и еды, король запер дверь и стянул с себя плащ, а затем и камзол. Увидев окровавленное пятно на темно-серой ткани, я хотела предложить королю хоть чем-то помочь, но он достал из сумки другую рубашку и молча закрылся в ванной комнате, которая, как ни странно, здесь была.
Подавляя остатки нервного напряжения, я села на краешек кровати и, выпив слишком терпкое на вкус вино из принесенной жестяной чашки, проглотила горстку орехов и несколько кусочков сыра. Сняла накидку, жакет, и, оставшись в удобных брюках и блузке, достала из кошелька зеркальце. Хотела поговорить с Роджером, но тут из ванной вышел король в одних брюках и расстёгнутой белоснежной рубашке, и я забыла обо всем. Обвязанная вокруг живота ткань не могла скрыть точеные мышцы и гладкую, бледную кожу. Сглотнув неожиданно наполнившую рот слюну, отвела взгляд, чувствуя, как щеки предательски теплеют.
– Располагайтесь, – бросил Эдвард, скидывая в сумку то, что осталось от разорванной на лоскуты одежды. – Я лягу на полу.
– Как благородно, – фыркнула я, снова возвращая к нему взгляд. – Не несите чушь. Вы ранены. Ложитесь на кровать.
Приподняв бровь, король странно на меня посмотрел.
– Так и быть, потерплю ваше присутствие рядом. Ложитесь уже.