В одной из многочисленных городских башен бил колокол, пробегавшие мимо домов люди в меховых накидках останавливались, поворачивались к башне, неслышно произнося какие-то слова, после чего спешно возвращались к своим делами и мчались дальше. Суетная атмосфера города смешивалась с некой торжественностью и величием. Хотелось задержаться и получше узнать это необыкновенное место, однако Эдвард, не желая терять времени, по прибытии в столицу сразу же купил крепкую лошадь и, уже привычно посадив меня перед собой, погнал ее дальше в направлении своего замка.
Когда мы добрались до вершины одного из холмов, я громко выдохнула и подалась вперед, не в силах сдержать удивление и восторг. На горизонте показался огромный величественный замок, который, казалось, врос в отвесную скалу. К главным воротам вела еще одна длинная извилистая дорога, однако Эдвард, натянув поводья, заставил лошадь резко свернуть.
– Куда мы? – удивилась я.
– Зайдем в замок с другой стороны.
Это показалось мне странным, но я сидела молча, поглядывая по сторонам. Съехав на другую дорогу, мы спустились к небольшой часовне, спрятанной в образовавшемся между холмов овраге. Спешившись, Эдвард привязал лошадь к столбу и помог мне спуститься. Внутри заброшенной постройки он вскрыл мечом половицу и нашел спрятанный под ней потайной люк. Выудив из сумки два магических кристалла, встряхнул их и передал один мне, открыл крышку люка и, поманив меня за собой, спустился в темный туннель.
Освещая путь ярким светом кристаллов, мы молча продвигались вперед. Несколько раз мне показалось, что рядом проносятся мелкие тени, и я, плотно сжав губы, мысленно молилась, чтобы это не были крысы. Время тянулось неимоверно долго, казалась мы шли целую вечность. Наконец длинный туннель закончился вырезанной в скале кованой дверью. За ней предстояло пройти по узкой лестнице, которая в итоге вывела нас в просторную комнату с массивным письменным столом, креслами и несколькими высокими стеллажами, заставленными старинными фолиантами.
– И кто это такой смелый тебя на цепь посадил? – сердито процедил король, сбрасывая на ближайшее кресло плащ и подходя к стене напротив потайного входа.
Увидев Эдварда, привязанный к крюку под окном волк встрепенулся и тихо заскулил. С силой выдернув крепление из кожаного ошейника, король ласково погладил зверя по густой шерсти.
– Тот самый волк, которого ваш сын, не убив на охоте, спас и привез в замок? – поинтересовалась я, с опаской подходя ближе.
– О чем вы? Чарли родился и вырос в замке, – раздраженно бросил Эдвард, поднимаясь.
Прикусив губу, я посмотрела на зверя. Замахав коротким пушистым хвостом, тот лизнул Эдварда, после чего с интересом обнюхал и меня. Вел себя лесной хищник как добрейший домашний пес.
«Так что же, Кристиан соврал? Неужели принц не такой смелый и благородный, каким хотел казаться? Нет, определенно, Белоснежку нужно спасать».
Чувствую себя обманутой в самых лучших чувствах, вышла за королем из комнаты, Чарли засеменил следом. Пройдя по каменному коридору, в котором мы не встретили ни одной живой души, приблизились к массивным дверям. Стоило Эдварду оказаться рядом, они сами перед ним распахнулись. Мы вошли в огромную залу и тут же встретились взглядами с удивленными принцем и Белоснежкой.
– Так-так, Кристиан, – сложив руки на груди, холодно произнес король, – и что же ты делаешь на моем троне?
Глава 14. Старик со своею старухой
– Отец? – принц испуганно вздрогнул. – Что ты здесь делаешь?
– Я? – Эдвард приподнял бровь. – Всё еще жду объяснений, Кристиан.
Растерянное выражение на лице принца сменилось угрюмым. Он нахмурился. Белоснежка сидела рядом, держа Кристиана за руку и удивленно хлопая ресницами.
– Так было нужно! – вдруг сердито воскликнул принц.
– И для чего же?
– Вы ведь разрешите нам с Кристианом пожениться? – Белоснежка посмотрела на Эдварда с надеждой.
Взгляд, который я ей в этот момент посылала так и кричал: «Милая, заткнись».
– Нет, – просто ответил Эдвард, наградив мою падчерицу еще более красноречивым взглядом.
– Ты благословишь наш союз, – требовательным и почти ультимативным тоном заявил Кристиан.
– Об этом не может быть и речи, – холодно отрезал король.
Тут я с ним была полностью согласна. Не нужны Белоснежке такие муж и свёкор. Тьфу-тьфу.
– В таком случае…
Глядя на отца исподлобья, Кристиан медленно поднялся. В глазах принца блеснул огонь. Тот же огонь вдруг вспыхнул на его вытянутой руке и, сорвавшись, полетел в Эдварда. Испуганно взвизгнув, Белоснежка подскочила на ноги и спряталась за спинкой трона. Я оцепенела от удивления и страха, а вот король, не растерявшись, отпрянул в сторону.
– Что ты творишь, Кристиан? – сердито рявкнул он, уворачиваясь от второго огненного снаряда. Эдвард оказался совсем рядом со мной.
Несшийся в него на полной скорости пламенный шар врезался в огромную картину на стене. Пламя, мигом поглотив холст, перекинулось на соседний, и зал начал заполняться запахом гари. Чарли испуганно завыл, кружась у ног Эдварда.
– За бабушкины портреты ты еще ответишь, сынок, – прошипел король, не сводя с принца мрачного взгляда.
Кристиан, тяжело дыша и со злостью глядя на отца, сжал зубы, вытянул руки перед собой и выпустил с них две струи интенсивного пламени. Выругавшись, Эдвард схватил меня, резко отпрянул в дверной проем, повалил на пол и закрыл собой. Когда пламя стихло, король поднялся на ноги, сбивая огонь, охвативший рукав его рубашки, и громогласно гаркнул:
– Стража!
Его голос разнесся грозным эхом по коридору, где вскоре послышались тяжелые шаги и лязганье доспехов. Перед нами возникли шестеро вооруженных стражников и выстроились, ожидая команды.
– Принца Кристиана задержите и заприте в его комнате, пока я не разрешу ему выйти, – властно скомандовал Эдвард.
Стражники не шелохнулись и все как один повернули головы к принцу.
– О, даже так… – тихо протянул король.
Кристиан опустился на трон и махнул вооруженной охране рукой.
– В темницу их.
Мы, не сговариваясь, рванули прочь.
– Чарли, задержи!
Испуганно подвывавший всё это время волк встрепенулся, услышав команду короля, и бросился в ноги стражникам, опрокидывая сразу нескольких на пол.
Когда мы вбежали обратно в тот же кабинет, из которого пришли, Эдвард запер дверь и подпер ее тяжелым креслом. Метнувшись к столу, он начал лихорадочно раздвигать разложенные на нем бумаги, переставлять вещи и выдвигать ящики. Видимо, не найдя то, что искал, король со злостью смахнул все со стола и с силой стукнул по нему кулаком. В этот момент дверь содрогнулась от сильного удара.
Глубоко вдохнув, Эдвард выдвинул еще один ящик, достал туго набитый кожаный мешочек, содержимое которого позвякивало в его руке, схватил всю ту же сумку и плащ и, махнув мне, подошел к каменной стене. Король надавил на несколько выступающих в кладке камней и в ней образовался проем.
– Скорее! – он подтолкнул меня вперед. – У них уйдет некоторое время, чтобы обнаружить дверь, но рано или поздно им это удастся.
Мы бежали по уже знакомому тоннелю, не останавливаясь. В боку сильно кололо, легкие жгло, а в ушах стучала кровь, и лишь страх гнал меня дальше. Я пыталась прислушиваться, не доносится ли топот стражников и продолжала переставлять ноги.
Выбравшись из люка, я обессиленно прислонилась к стене и уперлась руками в колени, восстанавливая дыхание. В заброшенной часовне было невыносимо жарко. Расстегнула кафтан, обмахивая себя его полами. После столь длительного забега я вся взмокала. Эдвард же, казалось, совсем не запыхался, а вздымающаяся грудь, равно как и вздувшиеся желваки, перекатывающиеся на скулах, говорили, скорее, о едва сдерживаемых эмоциях.
Я прикрыла на мгновение глаза, борясь с головокружением, оттого и не заметила, как король успел оказаться совсем рядом. Схватив за плечи, он вжал меня в каменную стену и, не отпуская, угрожающе склонился к лицу. Рукав белоснежной рубашки частично истлел, но, судя по всему, огонь не успел повредить бледную кожу. Я чувствовала на щеках горячее неровное дыхание, от короля пахло чем-то пряным. Тогда как от меня, должно быть, разило потом.
– Чем. Вы. Его. Околдовали? Какие чары?
Слова застряли в горле, я лишь испуганно смотрела на него.
– Кристиан не в себе. Что вы сделали? – наседал король.
– Зелье! – выпалила я, не выдержав тяжелый взгляд.
Эдвард моргнул.
– Что?
– Зелье. Приворотное.
На лице короля явственно отражался ход его мыслей, и я увидела, как через несколько секунд к нему пришло осознание. Зло сощурив глаза, он практически выплюнул:
– Ведьма.
Прозвучало как проклятие.
– Что входило в состав? – снова требовательно спросил Эдвард, наклоняясь ближе.
Начала спешно перечислять все ингредиенты, но король не дал мне договорить и перебил:
– Вы в своем уме? Такие зелья опасны для одаренных! И вы думаете, я поверю, что всё это не подстроено? Вы одна из немногих, кому известно о магии Кристиана. Вы ведь не идиотка, Гримхильда, и должны были предвидеть последствия!
В данный момент именно ею себя и ощущала. Не потрудилась подробнее все изучить, пред тем, как действовать.
– Я…
Не знала, что ему ответить, и просто молча смотрела в глаза, в которых бушевал настоящий ураган.
– Вы что? – злобно прошипел король.
– Я забыла, – тихо пробормотала, втянув голову в плечи.
Бровь Эдварда взметнулась так высоко, что он выглядел почти безумным.
– Вы издеваетесь?
– Недавно я выпила неудачное зелье, у него был побочный эффект. Из памяти стерлись кое-какие вещи.
На лице короля все еще отражалось сомнение. Несколько минут он молча и пристально разглядывал мое лицо. Наконец Эдвард отпустил меня, отошел на несколько шагов и сухо произнес:
– Я ошибся. Вы все-таки идиотка.
«Так, ну хватит!»
Поправила растрепавшиеся волосы, неспешно застегнула кафтан, стряхнула с рукава пыль, посмотрела на короля и ровным тоном произнесла: