– Анабель… Леди Анабель из семьи, по праву считающейся одной из самых влиятельных в трех королевствах, она всегда жила в роскоши и никогда не испытывала недостатка внимания со стороны достойных мужчин. Когда за ней начал ухаживать наследный принц, она встречала его с неизменной легкой улыбкой и насмешливым огоньком в глазах. Аннабель очень красивая женщина, но я полюбил и её острый ум, её живой характер, её гордость и уверенность в себе. Такая женщина была рождена для королевской жизни.
Эдвард подкинул несколько веток в костер и продолжил:
– Когда Анабель приняла мое предложение, я считал себя счастливейшим мужчиной во всех королевствах. На свадьбу приехали многие знатные гости, в том числе король Роланд со своей красавицей женой.
Я чуть подалась вперед, так как имя бывшего супруга Гримхильды в устах Эдварда прозвучало почти как проклятие. Король крепко меня обнимал, поэтому я осталась сидеть в том же положении, внимательно слушая его.
– Как оказалось, самый счастливый день в моей жизни, впоследствии стал днем, который я возненавидел. Роланд, как и многие мужчины до него, как и я сам, пал перед красотой Аннабель, а она… – король сердито выдохнул, – предпочла моей любви тайную внебрачную связь с ним. Они встречались в Вильдорфе, куда Анабель нередко уезжала под предлогом, что хочет навестить родовое поместье. Возможно, и по сей день продолжала бы наставлять мне рога, если бы не вы.
«Что? А я-то здесь при чем?»
Я озадаченно повернула к нему голову. Эдвард усмехнулся.
– Мы были женаты уже больше девяти лет, когда это произошло. С очередным визитом, а они проходили с завидной регулярностью, Роланд приехал в Горнхольц подписать новое торговое соглашение. Он уже несколько лет был вдовцом, и все думали, что он скорбел о своей почившей жене, а этот мерзавец тем временем тайно встречался с моей. Однако в тот раз он неожиданно прибыл вместе с молодой невестой.
Король посмотрел на меня, и уголок его рта весело дернулся.
– Возможно, вы не помните или не обратили внимания, но Анабель была в тот день очень бледна и не сводила с вас полного ненависти взгляда. Это показалось мне странным, я не понимал, чем вы могли вызвать такие сильные эмоции у моей жены. Милая девушка, было видно, что вы еще непривычны к обществу королей и вели себя немного скованно. Зато Роланд смотрел на вас влюбленными глазами, и не отходил ни на шаг. Даже Кристиану вы понравились, помните, он весь вечер вился вокруг вас, рассказывая про свои любимые деревянные фигурки?
Я неопределенно пожала плечами и прошептала:
– И что же тогда случилось?
– А что запомнили вы? – спросил Эдвард.
– Почти ничего, – соврала я, пряча глаза.
– После ужина мы распрощались, вы ушли в гостевое крыло, где для вас с Роландом приготовили комнаты, – сказал король ровным тоном. – Я видел, что Анабель чем-то взволнована, но от моих вопросов она отмахивалась и уверяла, что у нее всего лишь немного разболелась голова. Она долго ворочалась и явно не находила себе места, пока наконец среди ночи не решилась покинуть нашу спальню. Думала, что я давно сплю и не замечу, как она пробирается в другое крыло. Как зовёт лакея, вашего ненаглядного Роджера, и передает ему записку. Как прячется в одной из гостевых комнат, и как спустя несколько тауров в ту же комнату лакей проводит Роланда.
Я посмотрела на лежащее рядом зеркальце. Король тем временем опустил одну руку на мое плечо и начал его медленно поглаживать.
– Они спорили, Анабель кричала и говорила, что не верит в вашу любовь. Она не сомневалась в том, что вы приворожили Роланда, ведь он «не мог предать их настоящие чувства».
– Но… – начала было я, сама не зная, что собираюсь возразить.
– Не стоит, Гримхильда, у вас были свои мотивы, – сказал Эдвард. – Вы, вероятно, очень хотели стать королевой. Сейчас это уже неважно.
На это я ничего не ответила, понуро опустив плечи. Он едва ощутимо сжал мой локоть.
– Моя жена не понимала, как Роланд может смотреть на другую, если «ещё три седмицы назад они так страстно любили друг друга». Слушать дальше я не стал, тех слов и так хватило, чтобы вспороть мне сердце. Ворвался в комнату и потребовал, чтобы подонок незамедлительно покинул мой замок. Король Гримвальда воспринял это как оскорбление, – Эдвард хмыкнул. – Конечно, ни о каких договоренностях между нашими королевствами больше не могло быть и речи.
Ненадолго замолчав, он подбросил в костер еще несколько черных веток, пламя взметнулось, опаляя наши ноги жаром.
– Я не мог смотреть на нее. Стоило взглянуть на любимые черты, увидеть ее голубые глаза, и грудь раздирало от невыносимой боли. Она умоляла простить ее, клялась, что это всего лишь мимолетное увлечение, ведь я последнее время был слишком занят шахтами и уделял ей мало внимания. Она поклялась, что, если я дам ей второй шанс, она останется верна только мне. Ради нашей семьи. Несмотря на всю ту боль, что она мне причинила, я ей поверил.
– Следующие несколько седмиц Анабель провела очень деятельно, – в голосе Эдварда сквозил неприкрытый сарказм. – Она помогала дипломатам сгладить конфликт с Гримвальдом, поймала в замке шпиона, с рвением взялась за воспитание Кристиана. Полностью вернуть наши прежние отношения она не могла, однако, казалось, что у нас еще есть шанс на совместное счастье. И вот настал день, когда нас пригласили на королевскую охоту.
– На которой погиб Роланд. Это вы его убили? – мой голос оставался удивительно спокойным.
Эдвард коротко и зло рассмеялся.
– После того, что я вам рассказал, меня в этом несложно заподозрить. Я не люблю подобные мероприятия, и Роланд всё ещё оставался живым только потому, что дуэль с ним грозила войной с Гримвальдом, чего я не желал. Тем не менее Анабель уговорила меня принять приглашение, чтобы своим отказом не создавать новый конфликт. Сама она решила остаться в замке и таким образом еще раз доказать мне, что держит свое слово. Но нет, я его не убивал. В течение всего дня старался как можно дальше находиться от вашего супруга и не видел, что именно произошло. Когда я поспешил на крики, лошадь уже была убита, поэтому я не смог узнать, что послужило причиной ее безумия.
Признаться, в этот момент я выдохнула с заметным облегчением. Легко поверила Эдварду, его слова звучали искренне, как и горечь, что до сих пор слышалась в его голосе.
– Известие о смерти возлюбленного подкосило здоровье Анабель. Она не вставала с постели, ничего не ела и почти не пила несколько дней. Анабель не верила, что это был несчастный случай, и не сомневалась, что лошадью управлял я. В порыве гнева она призналась, что всегда любила только Роланда, и что их связь длилась с первого дня нашего брака. Эта исповедь выжгла последние крупицы моей любви к этой женщине. Когда Анабель стало лучше, я отослал ее в монастырь за адюльтер, в котором она не раскаивалась, и объявил подданным, что королева мертва. С тех пор я перестал кому-либо по-настоящему доверять.
– Погодите! – дернулась я, однако Эдвард и в этот раз не выпустил меня из объятий.
В голове сразу пронеслись несколько важных вопросов.
– Так Кристиан и Белоснежка… они…
– Не знаю, – тихо сказал король. – Кристиан очень похож на мать.
От мысли, что могла поспособствовать кровосмесительной связи, я содрогнулась. По крайней мере, теперь стало понятно, почему Эдвард был так против их союза.
– Я до сих пор не знаю, мой ли он сын. Наши с ним отношения нельзя назвать близкими. Каждый раз, когда я смотрел на него, видел Анабель и невольно отстранялся, становился холоднее. Он был достаточно взрослым, чтобы осознать перемены в нашей семье, но еще очень юн, чтобы я мог объяснить ему причины. А потом уже стало поздно, он вырос слишком быстро.
– Вам стоило как можно раньше с ним это обсудить, – тихо заметила я. – Многих проблем можно избежать, если вовремя поговорить.
Эдвард тяжело вздохнул, опустив подбородок мне на макушку.
– Знаю, но это не так просто. Он очень любит свою мать.
И немного помолчав, тише добавил:
– А меня нет.
Я сочувственно погладила его по руке.
– Так… вы всё ещё женаты?
От этой мысли живот как-то нехорошо сжался, а к горлу подкатил ком.
– С чего вы взяли?
– Но она ведь жива…
– Гримхильда, я, по-вашему, король или придворный шут? Я получил полное одобрение министеррата и дал жене развод. Смерть подстроил лишь по её просьбе, чтобы на имя рода не легла тень позора. Во имя тех чувств, что раньше испытывал к этой женщине, я согласился на это.
– Так Анабель сейчас в монастыре?
– Да, как и все последние десять лет. Кристиан иногда навещает ее.
– А вы? – спросила совсем-совсем тихо.
– Нет, – уже спокойно сказал Эдвард. – Она и всё, что с ней связано, остались в прошлом.
Разговор прервал выскочивший из кустов Чарли с зажатыми в зубах двумя кроличьими тушками.
– Ты ж мой красавец, – громко обрадовался король.
Все-таки меня отпустив, он забрал у волка одну тушку и начал разделывать ее мечом. Чтобы не смотреть на это жуткое зрелище, отвернулась к огню, размышляя о том, что мне удалось узнать.
От зажаренной крольчатины я окончательно разомлела, и меня начало клонить в сон. Заметив это, Эдвард потушил пламя и улегся спиной к затухающим углям, от которых продолжало исходить приятное тепло. Он снова обнял меня и прижал спиной к себе, а Чарли разлегся передо мной, накрыв ноги большим пушистым хвостом. Зажав между нами зеркальце, вдруг наглым птицам и по ночам неймется, я зарылась пальцами в теплый волчий мех и закрыла глаза. Перед тем как окончательно погрузиться в дрему, улыбнулась, с удивлением отмечая, что, устроившись в столь уютной компании, испытываю нечто сродни настоящему счастью.
Однако ночью, очевидно, что-то пошло не так. Проснулась я оттого, что на спину давила весьма ощутимая тяжесть, а икры щекотало что-то мягкое и мохнатое. Приоткрыв глаза, с изумлением поняла, что лежу поверх Эдварда, одна его рука крепко держит мое обнаженное бедро, вторая покоится на эфесе оставленного рядом меча. Роджер лежит рядом на земле, а на моей спине, тихо порыкивая, дремлет волк. Наших с Чарли совместных усилий не хватило, чтобы задавить короля, он спал безмятежно, едва слышно посапывая. Всегда приподнятая правая бровь, из-за которой Эдвард выглядел подозрительным и суровым, сейчас была совершенно расслаблена, отчего выражение на лице короля стало мягким. Таким мне его еще не доводилось видеть. На несколько минут залюбовалась, но вскоре почувствовала, что тело в таком положении начинает затекать.