На одной из темных лавок висела табличка с изображенным голубым камнем. Роджер объяснял, что так в Блэкверне обозначались места, где скупали магические вещицы. Внутри нас встретил сидящий за массивным столом долговязый блондин с мертвенно–бледной кожей и сидящий на столе низкорослый гремлин, как две капли воды похожий на Богдена. Я бы даже подумала, что вижу перед собой королевского шута, но одну сторону зеленого чешуйчатого лица уродовал глубокий шрам. Оба были одеты в черные рубашки с кружевами и темные кожаные брюки и походили на персонажей готических романов или фильмов ужасов. Окинув нас цепким взглядом, странная парочка указала на два свободных стула с другой стороны стола.
– Что у вас? – недружелюбным тоном спросил гремлин.
Я открыла кошелек и выставила на стол пузырьки с ведьмовскими зельями. Блондин тут же над ними склонился, внимательно разглядывая каждый. Он взял один из них и откупорил крышку.
– Неплохо, неплохо, – пробормотал, принюхиваясь.
Отодвинув ящик стола, блондин достал из него горстку серебряных монет и положил на стол. Эдвард нахмурился, недовольно глядя на долговязого.
– На большее не рассчитывайте, – грубо бросил гремлин, сложив маленькие ручки на груди.
Вытащив из кошелька магические шнурки, я молча положила их перед блондином.
– А! – обрадовался тот, растянув губы в жуткой, слишком широкой для нормального человека улыбке.
Подхватив один шнурок кончиками пальцев, он протянул его гремлину.
– Что думаешь, Вигден?
Гремлин осмотрел шнурок и многозначительно кивнул. Блондин поднялся из-за стола и скрылся в темной части комнаты. Вернулся он довольно быстро, с тазиком в одной руке и кожаным мешочком в другой. Поставив все это на стол между нами и гремлином, бледнолицый сел, снова заглянул в ящик и достал из него тонкую черную книжечку.
Вигден открыл мешок и выудил из него небольшой кристалл, затем опустил его в тазик, окуная в какую-то пахучую жидкость, после чего вытащил и положил кристалл вместе с одним из шнурков перед блондином. Тот, раскрыв книгу на середине, поднес руку и прошептал заклинание. А дальше произошло что-то странное.
На кристалле начали проявляться и наливаться ярким голубоватым свечением символы, похожие на древние руны. Шнурок тем временем словно бы тускнел, съеживаясь, и чем насыщеннее разгорались высеченные на кристалле символы, тем все более жалкий у него становился вид. В конце концов, руны ослепительно вспыхнули, а шнурок истлел до основания.
Довольно осклабившись, гремлин забрал сверкающий кристалл и, отложив его в сторону, накрыл платком. Пока эта парочка проделывала то же самое с остальными шнурками, я озадаченно косилась на Эдварда. Король выглядел спокойным, но нервно дергающийся уголок правого глаза выдавал его подлинное состояние.
Когда исчезла последняя тонкая веревочка, блондин пристально осмотрел четыре горящих кристалла. Достал из ящика новую горстку монет, раза в два больше предыдущей, высыпал ее на стол и пододвинул к нам.
– Вам не кажется, что здесь недостает еще пары десятков гольдов? – сухо произнес Эдвард.
– Нынче такие расценки, – угрожающе сощурил красные глаза гремлин. – Берите и проваливайте.
Я поспешно ссыпала вырученные серебряные монеты в кошель и, подскочив на ноги, потянула Эдварда за собой. Вернувшись на темную подземную улицу, король поджал губы и серьезно произнес:
– Когда все закончится, я с вами рассчитаюсь.
Насмешливо фыркнув, посмотрела на Эдварда так, словно он меня только что оскорбил. Уголок его рта дрогнул, но улыбка так и не появилась на хмуром лице. Между бровей снова пролегла беспокойная складка.
– Что не так? – настороженно спросила, беря его под руку.
– Эти двое заплатили слишком мало, монет нам не хватит. Можно попросить помочь Фроло, но за ним, с высокой долей вероятности, будут наблюдать. Даже с приглашениями могут возникнуть трудности, хотя я в нем не сомневаюсь…
Мы проходили мимо помещения с приоткрытой дверью, из-за которой доносились возбужденные возгласы. Вдруг из него на улицу выскочил парень в окровавленной рубашке с красным опухшим лицом. В руке он держал увесистый кошелек, содержимое которого громко позвякивало. Он счастливо улыбнулся, демонстрируя отсутствие нескольких зубов и пошатываясь побрел в сторону потайного выхода.
– Вы же не собираетесь… – испуганно начала я, заметив выражение на лице короля.
– Мы просто посмотрим, – недобро улыбнулся Эдвард, заходя внутрь.
«Просто посмотрим» в его понимании означало принять участие в нелегальных боях без правил. В помещении, лишенном какой-либо мебели, кроме небольшого стола, за которым несколько гремлинов принимали ставки, в центре образовался импровизированный ринг. Разгоряченные зрители топали ногами и криками подбадривали дерущихся врукопашную двух крепких, обнаженных по пояс мужчин.
Когда один из них точным резким ударом нокаутировал второго, из толпы одновременно раздались десятки радостных и горестных возгласов. В центр круга вышел невысокий седобородый мужичок и тоном типичного конферансье объявил победителя боя. После чего широко улыбнулся и обратился к толпе:
– Ну что, найдется ли еще тот, кто осмелится сразиться с нашим непобедимым чемпионом?
– Найдется.
Ведущий удивленно покрутил головой, в поисках владельца уверенного спокойного голоса.
– Оставайтесь рядом, – коротко сказал Эдвард, стягивая с себя кофту.
Не обращая внимания на моё шипение и красноречивую жестикуляцию, правитель Горнхольца вышел вперед, прямо под свет магических кристаллов, направленных на ринг. Толпа загомонила, обрадовавшись новой жертве. Поначалу я вздрагивала и кусала губы каждый раз, когда противник замахивался на Эдварда, однако король ловко уворачивался от всех ударов и делал точные выпады, так что я успокоилась и даже смогла полюбоваться на его красивое тело и уверенные движения.
Завершив первый бой безоговорочной победой, он остался на второй, и на третий, чем вызвал настоящее сумасшествие среди эмоциональных зрителей. В комнате витали запахи крепкого алкоголя, крови и пота, и чем дольше я находилась в разгоряченной толпе, тем больше меня переполнял кружащий голову азарт.
Когда Эдвард завалил на землю очередного соперника, я почувствовала ощутимую вибрацию в кармане. Отмахнувшись, продолжила наблюдать за королем. Он уже снял рубашку, и я могла разглядеть как капли пота соблазнительно стекали по крепкому торсу, по выточенным кубикам пресса…
В кармане снова завибрировало, отвлекая меня от волнительного зрелища. Протиснувшись сквозь толпу, я юркнула в темный уголок и достала из кармана зеркальце. Поднеся его к уху, прошептала:
– Роджер, ну чего тебе?
– Ира, я, конечно, понимаю, что смотреть, как дерется король, очень занимательно, – ехидно протянул он, – но у меня есть идея получше.
– О чем ты?
– Идем в соседнее помещение, там играют в карты на монеты. У меня есть план, как нам разбогатеть.
– Роджер, ты в своем уме? – прошипела в зеркальце. – Какие карты? Какой еще план?
– План блестящий, надежный, – увещевал в ухо Роджер.
– Да ты с ума сошел!
– Ира-а, вам ведь нужны деньги? Не трусь, все пройдет гладко!
– Да я ведь даже правил не знаю!
– Это неважно, я буду тебе помогать. Ты ведь взяла сережки?
Они лежали во втором кармане.
– Ну, допустим, – ответила шепотом, чувствуя все возрастающий азарт. –Что с того?
– Надевай их и прикрой волосами. И пошли играть, у меня есть схема, схема блестящая…
– Да, да, надежная, как швейцарские часы, я поняла, – усмехнулась, качая головой.
– Какие часы? – не понял Роджер. – Ира, ну идем скорее!
– Но Эдвард просил оставаться здесь… – все еще колеблясь, протянула я.
– Он просил оставаться рядом, мы и будем рядом. В соседнем помещении. К тому же, тут как минимум еще три боя состоится, пока его не объявят новым чемпионом. Мы за это время уже успеем вернуться, Эдвард даже не заметит, что мы куда-то уходили.
– Ладно, уговорил.
Достала из кармана сережки с зеркальными стеклышками, и, вставив в уши, прикрыла длинными прядями.
– Отлично, а теперь вперед!
В просторном богато обставленном помещении, которое ярко освещали десятки магических кристаллов, играла тихая приятная музыка. Девушки и юноши в откровенных нарядах лавировали между столами, поднося горячительные напитки игрокам. Зря я волновалась, что мое появление сразу привлечет внимание, здесь проигрывали свое состояние не только мужчины. Я приблизилась к столику, за которыми сидели дамы в дорогих платьях, однако Роджер не подал условленный знак, и мне пришлось пройти мимо. Так я пропустила еще несколько столов, и когда подошла к компании четверых мужчин, которые один за другим ожесточенно сбрасывали с рук карты, зеркальце в кармане наконец завибрировало.
– Господа, во что играете? – мило улыбнулась, с интересом рассматривая необычную колоду.
Мужчины опешили, отвлекаясь от карт.
– В червонного короля, – заторможенно произнес один из них.
Зеркальце в кармане радостно задрожало.
– Возьмете ещё одного игрока?
– А вы умеете? – с сомнением протянул второй.
– Конечно! – уверенно заявила, садясь на свободное место.
«Ну, Роджер, не подведи!»
Перед тем как сделать ход, я медленно просматривала в руках карты, задвигая их одну за другую. Когда очередь доходила до нужной, Роджер едва ощутимо вибрировал, давая знак, что ходить нужно именно этой. С помощью таких подсказок мне удалось выиграть первую партию и вызвать удивленно-одобрительные кивки у других игроков. По ходу второй партии я начинала понемногу вникать в правила игры, которая походила на усложненную версию дурака. Например, дама каштанов била черного охотника, если с ней в бой шли две черные шестерки, а чрный охотник бил королеву желудей, если с ним подбрасывали три карты крестовых рыцарей. Король бил всех, но, если к нему прилагался вор любой масти, он мог забрать с рук другого игрока карту на выбор. Червонного короля помещали внутрь колоды, ровно посередине, лицом вверх, и когда он открывался, направление ходов менялось. Разобравшись со всеми тонкостями, не заметила, как увлеклась игрой.