– Граф Габсбург со своей супругой, – донесся нам вслед мощный голос.
Тронный зал постепенно заполнялся посетителями. Каждые несколько минут объявляли о появлении новых знатных гостей. Со всех сторон нас окружали мужчины и женщины в ярких, порой даже пестрых платьях, отчего у меня почти сразу зарябило в глазах. Вскоре я начала ощущать на себе любопытные взгляды, отчего ко мне снова вернулось прежнее волнение. Сжав в пальцах ридикюль, постаралась успокоиться. Пока Эдвард общался с другими гостями, мой блуждающий взгляд искал знакомую девичью фигуру. Однако принца и Белоснежки нигде не было видно.
Осматривая внимательнее зал, обратила внимание, что следов огненной стычки с Кристианом нигде не осталось, сожженные портреты заменили на новые, а каменные стены очистили от копоти.
– Подождите меня здесь, – спустя какое-то время тихо сказал Эдвард, когда мы остались наедине. – Гримхильда, только никуда не отходите, – строго добавил он. – Вернусь через несколько тауров.
Я молча кивнула, так как мы обговорили это с королем заранее. В замок вело несколько секретных ходов, помимо того, что мы использовали в прошлый раз, Эдвард собирался незаметно открыть один из них для Галлахера и его отряда. Стоило королю скрыться между ярко разодетыми гостями, как возле меня возник светловолосый мужчина в камзоле цвета благородного вина.
– Графиня, вы обворожительны, – улыбнулся он, демонстрируя ровные белые зубы. – Признаться, я немало удивился, когда услышал о вашем появлении. Мне никогда не доводилось встречать графа Габсбурга, вашего супруга.
Натянуто улыбнувшись в ответ, я опустила ладошку в выжидательно протянутую руку.
– Мой муж совсем недавно получил титул. О нём еще мало кому доводилось слышать. А вы?..
Стоящего передо мной мужчину я узнала сразу, но продолжала делать вид, что вижу его впервые.
– Гаспар фон Гессен, – поклонился он, целуя мою руку. – Граф де Фомберг. Очень рад нашему знакомству.
– Взаимно, – соврала я, все еще свежи были в памяти неуспешные попытки графа отыграться за карточным столом и его тихое бегство, когда меня схватили головорезы.
Он не отпускал мою руку, с интересом заглядывая мне в глаза, что по всем нормам этикета считалось верхом неприличия.
«И что этот граф так на меня пялится?» – недовольно подумала я, пытаясь деликатно освободить свою руку.
– Вы прибыли на бал в одиночку? – вежливо поинтересовалась, прозрачно напоминая, что у него, вообще-то, дома больная жена и маленькая дочь.
– Вы знали о том, что душа человека отражается в его глазах? – вместо ответа задал он неожиданный встречный вопрос. – И в них можно увидеть скрытую истину.
От этих слов меня бросило в холодный пот.
– Ваши глаза говорят мне всю правду, графиня.
– Какую же? – напряженно спросила, украдкой оглядываясь по сторонам и ища в толпе короля.
Расплывшись в широкой улыбке, граф протянул обольстительным тоном:
– Что вы удивительная женщина.
Он снова склонился к моей руке и оставил на ней легкий поцелуй. Я облегченно выдохнула, уголки губ нервно дрогнули в намеке на ответную улыбку. И, конечно же, именно в этот момент наконец-то вернулся Эдвард. Громко прочистив горло, он холодно взглянул на лобызающего мою ладонь мужчину. Лицо графа не дрогнуло, но мою руку он все же отпустил. Я незаметно вытерла её о юбку платья и прижалась к королю. Талию тут же крепко сжали его пальцы, притягивая меня ближе.
Граф де Фомберг сделал вид, что не заметил красноречивого жеста и, все так же улыбаясь, уже открыл рот, чтобы обратиться к королю, но тут поблизости раздался чей-то голос.
– Гаспар!
– Ох, кажется, меня зовет герцог Саксонский. Прошу прощения, вынужден откланяться. Надеюсь, нам еще сегодня выпадет возможность продолжить беседу.
И не дождавшись ответной любезности, которую в таких случаях полагалось произнести нам с Эдвардом, скрылся в толпе. Король недовольно на меня посмотрел.
– Вас ни на таур нельзя оставить одну, – в этот раз он не спрашивал. – Что от вас хотел фон Гессен?
Я неуверенно пожала плечами.
– Признаться, так и не поняла. Странный вышел разговор.
Король хотел сказать что-то ещё, но тут игравшая до того приятная веселая музыка стихла, гости громко зашептались, и все головы повернулись в сторону пустующего трона.
– Наследный принц Горнхольца, Кристиан из рода Конунгсберг и принцесса Гримвальда, Белоснежка из рода Гогенштауфен, – громко и торжественно объявил громогласный голос. Двери, расположенные за троном, распахнулись, и к ожидавшим гостям вышла молодая пара. Белое платье, расшитое мелкими сияющими кристаллами, пышная юбка и тонкие рукава, обтянутые кружевами, создавали недвусмысленный образ невесты. От Белоснежки не отставал и Кристиан, представший перед нами в серебристом камзоле и белоснежных брюках с небольшим букетом светлых цветов в петлице. Словно парочка только вернулась из храма, где проходило венчание. В животе поселилось нехорошее предчувствие.
Эдвард поджал губы, но никак не прокомментировал яркое появление сына и возможной невестки. Гости перешептывались все громче, не скрывая своего удивления. Принц и Белоснежка встали перед троном и повернулись к нам.
– Дамы, господа, мы рады приветствовать вас этим вечером, – пафосным тоном обратился к толпе Кристиан. – И перед тем как объявить официальное начало королевского бала, я бы хотел поделиться с вами несколькими известиями.
Исходившее от гостей предвкушение и легкое напряжение ощущалось физически.
– Итак, начну, пожалуй, с того, что мой отец, король Горнхольца, – Кристиан выдержал короткую паузу, – …мертв.
«М-да, необычные в этом мире представления о трауре», – я мысленно покачала головой.
По залу пронесся коллективный изумленный вздох, все, кто находился рядом, впали в настоящий ступор от слов наследного принца. Эдвард прикрыл глаза и пробормотал что-то вроде: «Малолетний болван». Вот и весь наш план провернуть все по-тихому, не привлекая лишнего внимания.
– Моя коронация состоится через две седмицы в главном храме столицы, – произнес Кристиан серьезным, торжественным тоном. Затем широко улыбнулся и добавил: – А теперь к более радостным новостям! Моя любимая Белоснежка, – он нежно взял девушку за руку, – и я скрепили наш союз вечными узами брака.
Второй коллективный вздох удивление прозвучал намного громче. Как же! Королевская свадьба прошла без ведома дворян. Где это слыхано? На Эдварда было страшно смотреть, король побледнел, черты его лица заострились, а глаза полыхали гневным взглядом.
– Только не смей… – прошептал он и подался вперед, словно намереваясь остановить Кристиана от дальнейших слов.
Но было поздно.
– И наш брак закреплен магией, а потому нерушим! – радостным тоном добил изумленную публику принц.
Я не до конца понимала, что означают слова Кристиана, но красноречивая реакция окружающих наталкивала на определенные выводы. Несколько секунд в зале стояла тяжелая тишина. Затем со всех сторон начали раздаваться неуверенные шепотки:
– Он сказал – магией?
– Что же выходит, принц Кристиан – маг?
– Или, возможно, принцесса Гримвальда одаренная?
– Я не слышал, чтобы у нее были какие-либо способности…
– Если наследный принц одаренный, то, получается, и король…
Их прервал громкий, резкий звук. Это Эдвард, остановившись прямо напротив Кристиана и Белоснежке, начал медленно хлопать в ладоши, глядя на них с непроницаемым выражением на лице. Кто-то поддержал короля, в зале послышались еще несколько несмелых хлопков, и вскоре все гости аплодировали, но на лицах каждого отражалось изумление и озадаченность.
Принц и Белоснежка широко улыбались, будто и не было этой заминки, словно не замечали они, как изменилась атмосфера в тронном зале, и какие взгляды бросали на них со всех сторон. Когда аплодисменты стихли, Кристиан вывел Белоснежку в центр зала и закружил её в танце, тем самым официально открывая королевский бал. Проводив сына нечитаемым взглядом, Эдвард протянул мне руку.
Я испуганно посмотрела на короля.
«Он же не предлагает…»
За месяц, проведенный в замке, я не успела изучать местные танцы, и сейчас могла сильно проколоться. Король лишь слегка приподнял бровь, молча ожидая моего решения. Покачав головой, я уже собиралась отказаться, однако в этот момент бросила взгляд на кружащие под легкую мелодию пары и с облегчением узнала движения обычного вальса. Единственное, что отличало его от танца, который мы изучали на курсах актерского мастерства, это легкие приседания каждые три шага и плавное движение партнерши рукой в сторону от партнера. Улыбнувшись уголками губ, опустила ладонь в протянутую руку, отмечая, каким напряженным на самом деле был Эдвард.
Он двигался уверенно и естественно, как и подобает королю, легко ведя меня за собой в танце. Вскоре я забыла о тревоге, о том, что произошло, и какие у слов Кристиана могут быть последствия, сосредоточившись на ощущениях крепких рук на моей талии, на плавных легких поворотах, на красивом мужественном лице. Эдвард почти не сводил глаз с танцующей рядом пары, но время от времени переводил их на меня, тогда наши взгляды встречались, и в груди растекалось приятное тепло. Что бы ни произошло дальше, как бы ни закончился сегодняшний вечер я знала одно. Я не хотела расставаться с Эдвардом. Никогда.
Что-то прочитав в моих глазах, король чуть не сбился с шага, к счастью, в этот самый момент мелодия закончилась, и пары остановились. Проследив за удаляющимися с танцпола Кристианом и Белоснежкой, Эдвард прочистил горло и тихо произнес:
– Поговорите с падчерицей. Я попробую образумить сына. Нам нужно постараться вывести их из зала.
После чего направился к группе молодых людей, окруживших принца. Слуха касались их приглушенные, немного удивлённые слова соболезнования и поздравления. А я тем временем поспешила к стайке молодых девушек, которые вились вокруг раскрасневшейся после танца Белоснежки, и наперебой расспрашивали её о состоявшемся тайном венчании.