В рядах риттеров начался ропот, король больше не скрывал от врагов свой дар. Вальтеры от столь яркой демонстрации силы побледнели, даже у фон Бергов вытянулись лица.
– А теперь, когда вы готовы меня выслушать, – хмыкнул Эдвард, – вот что я вам скажу.
Коротко и по делу король изложил вальтерам, что произошло в поместье фон Бергов и что на самом деле послужило причиной начавшейся войны.
– Это всё ложь, – просипел Аластэр.
Галлахер, достав из мешка аркебузу и арбалет, показал их собравшимся. Со стороны вальтеров послышались удивленные возгласы. Фредерик бросил на меня злой взгляд, его лицо покраснело и на щеках вздулись желваки.
– Это ничего не доказывает, – процедил он.
На плечо Эдварда опустился ворон, король холодно улыбнулся, проведя пальцем по темной пернатой головке.
– Вы приказали вашим риттерам в Роннском и Бернском раумах вооружиться тем, что хранится у вас на складах и зайти в Горнхольц с противоположной стороны границы, пока основные силы сосредоточены у Вильдорфа. Так вы надеялись как можно скорее обеспечить доступ к королевским шахтам.
Вальтеры переглянулись.
– Ведь графы действительно говорили, что их люди присоединятся позже, – тихо заметил один из них.
– Полагаю, вы планировали захватить не только Горнхольц и полностью взять власть в Гримвальде, – продолжил Эдвард, глядя на фон Бергов. – С амбициями вашей семьи, я не удивлюсь, если вы рассчитывали создать империю, чтобы безраздельно править всеми королевствами.
Судя по выражениям на лицах братьев, именно на это они и рассчитывали.
– Увы, должен вас огорчить, ваши риттеры сейчас поймут, что и то немногочисленное магическое оружие, что вам удалось собрать за несколько лет, пришло в негодность. Сами понимаете, голодные грызуны та ещё напасть, – король развел руками.
– Будь ты проклят, Конунгсберг! – сорвался младший фон Берг и, откинув полу плаща, достал из-за пазухи светящуюся медную трубку с рукояткой и странным рычажком. Эдвард молниеносным движением задвинул меня за себя и поднял вверх руку. Наведя оружие на короля, граф Нарский быстро потянул рычажок и тут же, закатив глаза, рухнул на землю.
– Как же достали эти фон Берги, – проворчал рыжеволосый вальтер Кернского раума, в руке он держал меч, рукояткой которого только что огрел молодого графа.
Его старшие братья выхватили кликни, но их было всего двое против девяти вальтеров, которые, видимо, тоже уже устали терпеть произвол фон Бергов. Мы с Эдвардом с интересом смотрели, как братьев довольно быстро скрутили и связали.
– А теперь предлагаю урегулировать сложившийся конфликт и обсудить мирное соглашение.
Окинув нас с королем задумчивыми взглядами, вальтеры склонились друг к другу, о чем-то тихо перешептываясь.
– Ваше Величество, на вашу честь не покушались? – чопорно уточнил один из них.
– Нет, – вздохнула я.
От прозвучавшей в моем голосе искренней досады уголок рта Эдварда дрогнул, однако король оставался серьезным и сосредоточенным. Вальтеры, еще немного помедлив, все же изъявили желание начать переговоры.
Так как до замка Гримхильды было значительно ближе, решили собраться в нём. Договорившись с вальтерами, что встретимся с ними через цайтаур в большом зале, мы с Эдвардом отправились в мой кабинет. Встав с разных сторон стола, посмотрели друг на друга. Вспомнилось, как еще недавно король грозной тучей нависал надо мной, заявляя, что не допустит союза Кристиана и Белоснежки. Кажется, с тех пор прошла целая жизнь.
– Гримхильда, перед тем как мы продолжим, я должен знать… почему ты убежала в тот вечер?
Я смутилась. Ведь, оказывается, зря я злилась на Эдварда всё это время. Подбирая слова, я постаралась объяснить ему произошедшее так, чтобы у друга потом не возникли проблемы. Но, выслушав меня, Эдвард не выглядел злым, его губы дрогнули в намеке на улыбку, а на лице отразилось облегчение.
– То есть, это просто недоразумение?
Кивнув, я виновато улыбнулась.
– Прости, я растеряла все украшения.
На это Эдвард лишь хмыкнул.
– Что это? – я опустила глаза на свиток пергамента, который король достал из внутреннего кармана своего кафтана.
– Черновой вариант соглашения, в котором предлагается объединить наши королевства, – он развернул документ. – Договор, который я подписал этим утром, не будет иметь юридической силы, так как он обязывал именно короля Горнхольца открыть фон Бергам доступ к шахтам, а не правителя нового королевства.
– Ты уверен, что вальтеры на это согласятся?
– Понимаешь, в раумах сейчас неспокойно, долго сдерживать недовольство своих вассалов они не смогут, и вариант объединения для них сейчас наилучший выход из ситуации. Да, им придется урегулировать законы и порядки в своих землях в соответствии с законами всего королевства. Они всё также будут обладать реальной властью, но окончательные решения будем принимать мы.
– То есть, ты хочешь сделать из собрания вальтеров новый министеррат?
– Именно так.
Подняв на Эдварда взгляд, я слабо улыбнулась.
– Ты всё это предлагаешь, потому что хочешь получить мое королевство?
Эдвард нахмурился. Обойдя стол, он приблизился и взял меня за руки.
– Гримхильда, – тихо начал он, – те два дня, что я провел в одиночестве, думая, что потерял тебя навсегда, стали для меня худшими за последнее десятилетие. Когда получил послание посетить Бернфилд, догадался, что это связано с заговорщиками, но не мог не радоваться, что снова тебя увижу. Снова услышу голос, по которому успел ужасно соскучиться, просто окажусь рядом, даже если внутри всё сковывало от страха, что ты мне будешь не рада.
– Хильда… – он нежно погладил костяшки моих пальцев, с теплом заглядывая в глаза, – я предлагаю это, потому что помимо управления королевством, хочу разделить с тобой и всю свою жизнь.
«Что это, если не лучшее признание в нежных чувствах?»
Я всхлипнула.
– Эдвард, я…
«Тоже тебя люблю…»
– …должна тебе кое-что рассказать.
Решив, что затягивать с признанием больше нельзя, и Эдвард должен узнать правду, я втянула полную грудь и выдала ему всё как на духу. По мере моего рассказала лицо короля снова начало терять краски, меж бровей пролегла глубокая морщина.
Когда я закончила, он отошел от меня и тяжело опустился в кресло. Устало потер лицо руками и тихо произнес:
– Мне жаль.
«Жаль? Почему ему… жаль?»
В комнате как-то резко похолодало. Обхватив себя руками, я отошла к стене. Это совершенно не то, что мне хотелось услышать после своего признания. Подняв на меня странный нечитаемый взгляд, Эдвард добавил:
– Прости.
Я ничего не понимала. Открыла рот, чтобы выяснить, с чем связана такая реакция короля. От мысли, что, узнав правду, Эдвард переменил ко мне свое отношение, стало по-настоящему тоскливо.
Но тут его глаза снова полыхнули магией, и ледяным, пробирающим до костей голосом, король произнес:
– Входи, есть разговор.
– Что… – начала было я, но удивленно замерла.
Кабинет стремительно покрывался изморозью, извилистые ледяные узоры сплетались, формируя в одной из стен подобие арки. Через мгновение из нее вышел высокий мужчина в серебристо-голубом камзоле, светлой рубашке, темных брюках и высоких сапогах. С длинными седыми волосами, собранными в аккуратную косу, с коротко подстриженными, белыми как снег, усами и бородой. Мужчина выглядел иначе, но тем не менее я его узнала.
– Эдди! Мальчик мой, – радостно воскликнул Дед Мороз, раскинув руки для объятий.
– Николаус, – сухо произнес Эдвард, поднявшись на ноги и проигнорировав его жест.
Маг досадливо вздохнул и недовольно пробормотал:
– Когда ты уже начнёшь звать меня дедушкой? Так зачем звали?
– Объясни… – начал король.
– Постой-постой, – я его перебила, едва сдерживая рвущийся наружу истеричный смех. – Так ты что, внебрачный… внук Деда Мороза?
Николаус тотчас же насупился.
– Что значит – внебрачный? Я, между прочим, женился на Агриппине по всем законам этого мира!
– Ага, но забыл сообщить, что в другом у тебя уже есть семья, – холодно парировал Эдвард, прожигая деда злым взглядом.
– А законом это не запрещено!
– Конечно, никому бы в голову и не пришло запрещать такое! – взбеленился король. – Но это неправильно.
– Да? – Дед Мороз сложил руки на груди и выгнул бровь, ну прям точь-в-точь, как это делал его внук. – Мне, в таком случае, Иру забрать обратно?
Эдвард опешил и перевел взгляд на меня.
– Я не замужем! И не была! – поспешила его заверить. – Дедушка М… Ник… господин Фрост, – совершенно запуталась как обращаться к магу, – а что же получается, ваш внук живет в сказке?
– В какой сказке? – не понял Николаус.
– Ну как же, Белоснежка, яблоко, злая королева… – неуверенно пробормотала я.
Несколько секунд маг молчал, затем добродушно расхохотался.
– Мороз с тобой, Ирочка, да какая сказка? Это один из множества миров, в котором все такое же настоящие, как и ты сама. А Белоснежка… лишь удачное совпадение. Кстати, – он снова посмотрел на короля, – Кристиан передает привет.
– Где они?
– Обустраиваются в новом магическом мире. Грызутся постоянно, – посетовал дед, – ну да ничего, симпатия у них взаимная, рано или поздно со всем разберутся.
– Спасибо, – немного помолчав, произнес Эдвард без прежней злости.
– Но зачем вы тогда что-то про сказки говорили, грозились заморозить, если их испортим? – хмуро спросила я, тоже сложив руки на груди.
– Ну мне ведь нужен был предлог, – маг подмигнул. – Пришлось подстроить идиотскую постановку, чтобы собрать вас всех в одном месте.
– Как? – возмутилась я. – Так вы сами её придумали, потом сами обиделись, а нас…
Хотела спросить, как там другие девушки, остались ли хоть живы после происков Деда Мороза.
– Так ты, Ира, домой хочешь? – он посмотрел мне прямо в глаза.
Признаться, от этого вопроса я растерялась и начала мямлить что-то нечленораздельное. Эдвард стоял рядом напряженный и хмурый.