— Ты такая красивая! Еще красивее, чем раньше! Невероятно! — заахали феи.
— А теперь… ап! — воскликнула одна из фей и взмахнула рукой, вновь преобразив принцессу.
На этот раз волосы Авроры были уложены в высокую прическу и перехвачены лентой. Новое платье оказалось нежно-голубым, легким и пышным, как мягкое облако. На руках принцессы появились длинные, до локтей, перчатки, на ногах — странные, позвякивающие, холодящие ступни туфельки. Стеклянные? Хрустальные?
Она раскинула руки, покружилась в танце. Замечательное платье! В нем Аврора самой себе казалась летящей по воздуху феей.
Или невестой.
— Такая хорошенькая! — захлопала еще одна фея. — А теперь моя очередь!
И снова маленькие мягкие ручки обхватили Аврору, принялись хлопотать с ее прической и платьем. Принцесса вспомнила, как ее одевала по утрам Лиана. Руки у нее были грубее, чем у фей, но точно так же повторяла всегда, какая Аврора красивая. Хорошенькая. Настоящая принцесса. И точно так же ставила перед зеркалом, чтобы она могла полюбоваться своими нарядами.
Нарядами для балов…
Нарядами, которые должны были отвлекать и ее саму, и всех остальных обитателей замка от мыслей о положении, в котором они оказались, от попыток понять, что с ними происходит.
— Все. Мы уходим.
Аврора резко отвернулась от зеркала. Разлетелись, брызнули в разные стороны крошки-феи. Принцесса резко раздвинула ширму, схватила Филиппа за руку и потащила за собой.
— Роза… Ты… ты… — залепетал принц, уставившись на ее наряд.
— Красивая, знаю. Мне об этом уже сообщили. А теперь пойдем, — она начала пробираться сквозь толпу (точнее, сквозь облако) фей, которые вежливо пытались задержать их. — Спасибо вам за платье! Спасибо за то, что голову мою привели в порядок! Но у нас есть дела, а мы и так здесь с вами слишком много времени потеряли.
— Останься! Мы хотим просто любоваться тобой, и больше нам ничего не надо! — жалобно принялась просить одна фея.
— Такая хорошенькая! — воскликнула вторая, запуская в волосы Авроры свои острые коготки.
— Спасибо. Извините. Нам пора, — морщилась от боли Аврора, вытаскивая из волос коготки феи. Теперь маленькие ладошки хватали ее еще и за платье, тянули его в разные стороны.
— Останься! Ты можешь стать нашей принцессой!
— Такая красивая, такая красивая!..
— Останься!
Тут уж и Филипп начал тревожиться.
— Может, мне меч вытащить? — прошептал он на ухо Авроре, пробиваясь вместе с ней сквозь кокон крылатых фей.
— Нет… пока что не надо, — ответила принцесса. А феи по-прежнему умоляли, заламывали ручки, плакали.
— Останься!
— Мы будем заботиться о тебе. Ты наша принцесса!
— Мы будем наряжать тебя, как куколку!
— Амброзией тебя станем кормить!
Аврора, закрыв глаза, пробивалась на свободу. Нежные невесомые ладошки фей постепенно и довольно быстро превращались в когтистые лапки… Лапы… Они уже не гладят, они выдирают волосы, царапают кожу…
— Эй, вы что? Пустите! — все решительнее отгонял от себя фей Филипп.
Авроре же хотелось сейчас только одного — снова шагать по тропинке, и чтобы за спиной как можно скорее исчезли феи. Желательно, чтобы все и без следа.
— Мы не дадим тебе уйти от нас!
Аврора обернулась. Феи менялись на глазах. Их тела оплывали, разбухали, меняли форму и цвет, из голубых и золотистых становились грязно-серыми или грязно-зелеными, большие темные с поволокой глаза желтели, загорались янтарным светом.
— Ос-станьс-ся!
У демонов, которые совсем недавно были феями, появлялись когти и раздвоенные хвосты, острые клыки, рога. У одних бывших фей ноги исчезли вообще, У других, напротив, выросло по второй паре. Кое-где замелькали в воздухе черные, заостренные сверху крылья. И все это воинство решительно надвигалось на принца и принцессу.
— Вот теперь давай. Вытаскивай свой меч, — сказала Аврора.
— Уже достал, — ответил Филипп.
Он принялся орудовать мечом, но лишь иногда задетое им существо взвизгивало и откатывало прочь, чаще же всего клинок проходил сквозь тела чудовищ, как сквозь облачка пара.
— А я думала, что у тебя заколдованный меч, — разочарованно сказала принцесса, путаясь в пышных юбках своего платья.
— Был заколдованным. В реальном мире! — крикнул Филипп и тут же взвыл от боли, не успев увернуться от удара лапой, оставившей на его лице шесть кровоточащих царапин от своих когтей.
Что-то похожее на змею обернулось вокруг талии Авроры, и она вскрикнула от омерзения и страха. Нужно заметить, что к подобным стычкам принцесса была совершенно не привычна. Так уж получилось, что ей за всю свою жизнь в обоих мирах — сонном и в хорошо забытом реальном — никогда не доводилось драться, и потому она понятия не имела о том, как нужно себя вести, если на тебя наседают, а спастись бегством не выходит. Что-то холодное опутало теперь и ее ноги, по-прежнему обутые в дурацкие стеклянные туфли. Еще какая-то небольшая, но отвратительная тварь успела вскарабкаться у нее по шее и сейчас пробиралась ближе к глазам принцессы.
Рядом с ней появился Филипп. Он вложил свой меч обратно в ножны и сейчас орудовал против демонов голыми руками — просто хватал за что попало и раскидывал в стороны. Одна трехглазая тварь исхитрилась вспрыгнуть Филиппу на затылок, впилась зубами ему в голову. Филипп охнул от боли, но тратить время на то, чтобы освободиться, не стал, продолжал выручать из беды Аврору. Раскидав в разные стороны облепивших принцессу демонов, он поднял ее на ноги и коротко приказал:
— Беги!
Затем принц обернулся, готовясь схватиться с остальными чудищами, но Аврора крикнула ему:
— Я без тебя не уйду!
— Да я и сам, пожалуй, задерживаться здесь больше не стану, — ответил Филипп.
И они вдвоем бросились бежать, пытаясь оторваться от летящих за ними в погоню адских тварей.
Сельский праздник
В выдуманном мире Тернового замка она делала пробежки по двору. В реальном мире Лесного домика носилась наперегонки с кроликами. Но так, как сейчас, Аврора не бегала еще никогда, причем уже второй раз за эти сутки. Преодолевая усталость, она продолжала выбрасывать вперед ноги, тяжело, с хрипом, глотая воздух. Филипп бежал чуть позади, пытаясь на бегу отодрать прицепившуюся к его голове зубастую тварь.
— Налево! — покричал он, увидев впереди развилку. — Там должна быть ферма. В реальном мире, во всяком случае.
Аврора взглянула за спину и тут же поняла, что вот этого ей делать не стоило. Мерзкие чудища кишели у них за спиной, катились, клубясь, словно выплеснутое из опрокинутого адского котла варево.
Лес по сторонам тропинки поредел. Хотя успели сгуститься сумерки, в редких просветах между деревьями еще проглядывали последние красные полоски света на горизонте. Тропинка сделалась шире, превратилась в подобие проселочной дороги, а по ее сторонам вместо заросших диких обочин потянулись ряды овощных грядок.
Поредела и армия преследователей за спиной Авроры и Филиппа — было такое ощущение, что злобным тварям очень не хотелось выходить на свет из густой лесной тени. Мелкие твари остались в лесу, те, что покрупнее, двигались перебежками, стараясь укрыться за кустами и валунами. Лишь несколько самых больших и сильных демонов продолжали гнаться за принцем и принцессой, не обращая внимания на гаснущие лучи закатного солнца.
Впереди всех скачками несся демон размером с лошадь. Янтарные глаза его горели, на лбу покачивались длинные острые рога. Еще немного, и…
— Ворота! — хрипло прокричал Филипп.
Впереди виднелась изгородь, а в ней ворота, ведущие на ферму. На первый взгляд эти ворота выглядели, честно говоря, слишком хлипкими, жалкими. Разве смогут они выстоять против натиска разъяренных демонов?
Рядом с воротами к изгороди были прикреплены предметы, на которые Аврора взглянула лишь мельком и не придала им никакого значения — чеснок, сплетенная из травы веревочка, кусок ткани с написанными на нем красной краской рунами.
Но принц, похоже, был об этих воротах другого, более высокого мнения. Во всяком случае, Аврора безо всякого сопротивления позволила Филиппу перекинуть себя через изгородь. В следующую секунду и сам принц перепрыгнул изгородь и кубарем покатился по земле.
А вот демон, который уже догонял их, вдруг остановился перед воротами как вкопанный.
Это было странное, комическое зрелище — огромный демон с горящими желтыми глазами и острыми рогами на голове нерешительно мялся перед хилым деревенским забором, рядом с которым был прибит какой-то мусор.
А потом демон медленно опустил голову и начал таять. Спустя секунду от него уже и следа не осталось.
Филипп тем временем отдирал прилипшего к его голове маленького демона. Оторвал и швырнул тварь на землю. Демон дико взвыл, показывая все свои зубы — они у него были не слишком длинными, зато их было очень много.
Принц выхватил меч и вонзил его прямо в раскрытую пасть демона. Потом еще раз и еще. Адская тварь зашипела, скорчилась, брызнула на землю белым гноем, который заменял ей кровь, а затем бесследно исчезла в облаке густого черного дыма.
Аврора смотрела на все это молча, тяжело переводя дыхание и стараясь не разрыдаться. И в обморок не упасть тоже.
— Вот гадость, — сказал Филипп, потирая себе затылок и рассматривая кровавые пятна на руке. — С драконом и то приятнее сражаться. Ну и твари…
Он сердито хмыкнул и принялся протирать свой клинок пучком травы.
— Почему их остановили такие… хилые ворота? — спросила Аврора.
— Обереги, — небрежно, с видом знатока, пояснил принц. — Видела, что висит на изгороди? Ну, чеснок там, травы… В деревнях таким способом защищаются от злых духов на протяжении… Ну, короче, с древности. С древней древности. Честно говоря, я и сам не очень верил, что эти обереги сработают… Сработали.
— Ясно — Аврора решила не углубляться в детали. Интереснейший вопрос о том, каким образом воображаемые обереги способны защитить от воображаемых демонов, она обдумает как-нибудь в другой раз. На досуге.