Я задумывалась честно переваривая ее слова и возразила.
— Я полагала, что дружба — это доверие, любовь и искренность. Пусть я буду глупа столько, сколько смогу.
Неожиданно я заметила легкое подобие улыбки на морщинистом лице госпожи Орсы. Неужели почудилось?
— Итак Анита, верно? — холодно спросила госпожа Орса. — Расскажите мне по секрету, как вам Ария в качестве хозяйки?
От слова хозяйка мне хотелось поморщиться, но я сдержалась. Волнение бурлило во мне словно шторм в океане.
Энни успеет?
Дрожащими пальцами черноволосая девушка поставила чашку на стол и, склонив голову, тихо ответила:
— Ария — самая лучшая леди из тех, с кем мне выпала честь работать.
— И со многими вы работали?
— Со многими, — глубоко вздохнула горничная. — Я много… путешествовала.
Госпожа Орса была собрана, однако я видела искорки интереса в ее глазах. Разительная разница!
— Расскажите мне подробнее, Анита, — приказала она, — про ваши путешествия.
Девушка робким голосом начала рассказ про удивительных горных мастеров Железного Королевства, прекрасных русалок, обитающих в Море Слез вблизи Академии Грин Осса. И даже про злого духа, которого она встретила при прорыве Белой Бухты. Хоть я и слышала многие истории (мы много разговаривали, сидя в гостиной моих покоев), я позволила себе немного расслабиться, наслаждаясь способностью Аниты лишь одним голосом приковывать к себе внимание.
Она рассказывала столь волнующе и интригующе, что даже сама госпожа Орса слушала ее внимательно, не пропуская ни одного ее слова.
Где же Энни?!
— Просто потрясающе! — воскликнула госпожа Орса. — Вы поймали оленя в Охотничьих Угодьях? В последний раз я видела оленя, кажется, сорок лет назад.
— Да, они встречаются довольно редко, — робко сказала Анита, притронувшись к чаю.
— Редко? Милочка, да вам воистину улыбается удача. Встретить оленя в наши времена? Невероятно. И кем же был ваш отец?
Горничная замешкалась, заметно погрустнев.
— Он был… Ловцом Духов.
Был? О, Анита…
Я взяла ее за руку и прошептала:
— Мои глубочайшие соболезнования.
Девушка крепче сжала мои пальцы и грустно улыбнулась.
— Спасибо, госпожа Ария.
Госпожа Орса прокашлилась.
— Если ваш отец был Ловцом, тогда он ушел из жизни достойным человеком. Это, все о чем можно мечтать. Как его звали?
— Хидео Юри.
— Юри? — уточнила женщина. — Разве у вас нет титула маркизов? Тогда что позвольте спросить вы тут делаете?
Я напряглась, не зная этой важной детали.
— Есть, — подтвердила Анита мои самые худшие опасения. — Но наш род обеднел еще когда я была совсем маленькой. Все что у нас осталось — это титул. — Анита плеснула руками. — Но не поймите неправильно, мне нравится моя работа. Особенно находиться рядом с госпожой Арией.
Юри?
Я едва дышала.
Если ее зовут Анита Юри, тогда она умрет вместе с другими аристократами через два года.
…Жестокий принц не щадил никого, даже маленьких детей. Его не беспокоило имущество, деньги, власть, он убивал всех аристократов без разбору, обвиняя каждый род в измене. Единственный, кого он помиловал, был проклятый герцог.
Теплый ветер взметнул мои волосы. Я растерянно оглянулась. Понимание нахлынуло на меня со всех сторон.
Анита умрет…
Как и умрут другие аристократы, даже та маленькая девочка в розовом кружевном платьице, играющая неподалеку и улыбающаяся мне беззубой улыбкой.
Это не просто роман. Это реальные люди. Я была в этом уверена.
Что же мне делать? Разве я могу спасти их всех?
Но я была просто обязана попытаться. Я умру, если хотя бы не попытаюсь!
Как только мое отчаяние достигло предела, я заметила рыжеволосую девушку в коричневом плаще.
Энни! Она успела…
Энни с большой плетеной корзинкой в руках торопливо приблизилась к беседке, и отдав драгоценную ношу мне в руки, поспешила прочь от лишних глаз, выполняя мои указания.
Я собралась с духом.
— Госпожа Орса, позвольте сделать вам небольшой подарок. Помнится, в прошлую нашу встречу мы беседовали о пансионе Святой Гертруды, и я подумала… что вам будет приятно вновь вдохнуть этот сладкий аромат.
Достав из корзинки букет синих цветов, напоминающих маленькие драгоценные сапфиры, я дрожащими руками вручила Анагаллисы госпоже Орсе.
Старушка внимательно пригляделась к синим бутонам, поднесла цветы к лицу, глубоко вздохнула и вскинула на меня восхищенный взгляд. По ее лицу разлилось изумленное восхищение.
— Анагаллисы… Святое небо! — прошептала госпожа Орса. — Я так давно не вдыхала их аромат… Когда мой дорогой Уилл еще был со мной, он всегда особенным образом чувствовал мое настроение и дарил их, когда мне было грустно.
Я незаметно вытерла потные ладони об подол своего голубого платья, испытывая странную смесь эмоций: восторг, от того, что идея удалась, и госпожа Орса радостно улыбалась, и огорчение, потому что отчасти это был обман…
В оригинальной истории главная героиня Беатриса дарит госпоже Орсе букет Анагаллисов…. Я знала это. Я знала наверняка: цветы перенесут женщину во времена ее молодости, напомнят о ее истинной любви, и они ей настолько понравятся, что…
Старушка крепко сжала мою ладонь. Я вдруг увидела, как ее бесцветные серые глаза несколько увлажнились, страшно смутилась и уткнулась взглядом в колени. Однако вскоре госпожа Орса заговорила, и ее голос был тверд:
— Я очень тронута, Ария.
— Госпожа Бастет как-то упоминала о своей подруге и ее любви к этим цветам. Она высаживала их в рокариях, думаю, специально для вас.
Старушка выслушала меня невозмутимо, а после моей спутанной речи изрекла:
— И все же до моей души дотронулась ты, Ария. А не госпожа Бастет. Подними голову.
Я не могла противиться ее приказу и решилась поднять глаза.
Сухое лицо старушки светилось, словно начищенный чайник.
— Девочка, за подаренное мне сокровище, я могу выполнить любую твою просьбу. Но только одну и произнесенную сейчас. Подумай хорошенько. Чего ты по-настоящему желаешь?
Императорский дар.
Меня одолевали мятежные мысли. Ведь все это было не по-настоящему. Я чувствовала себя лгуньей.
Чего я по-настоящему хочу? Я хочу, чтобы мне не было так стыдно.
Но больше всего на свете я хочу жить. И хочу, чтобы жили остальные, те, кто умрут от рук герцога, если я ничего не предприму.
Поэтому отбросив смятение, я озвучила свою просьбу:
— Я желаю обручиться с герцогом Блеймондом.
— С герцогом Блеймондом? — не веря своим ушам повторила госпожа Орса. — С этим бастардом?
Темный маг, бабник и смутьян. Скверная репутация. Герцога Блеймонда не любили в обществе, пожалуй, больше, чем меня. Я понимала ее опасения, однако объясняться я не желала, поэтому пресекла последующие вопросы:
— Да. Я желаю обручиться с герцогом Блеймондом. Это мой окончательный выбор.
Старушка поджала губы.
Мне резко стало как-то не по себе.
Я снова почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, от чего тело покрылось мурашками.
Впрочем, я вела беседу с ее светлостью. Было бы глупо полагать, что за нами никто не наблюдает. Но все же…
Как будто кто-то сидел рядом и дышал мне в щеку. Я нахмурилась и глупо уставилась на пустующий стул, откуда ощущала чье-то присутствие.
— Что ж… — промолвила госпожа Орса, отвлекая меня от раздумий. — Я устрою вам встречу. Это произойдет на Зимнем Балу. А до тех пор ты будешь проходить обучение в столице и начнешь усердно работать над собой.
— В Валтиаре? — воскликнула я. — Но зачем?
— Ты еще спрашиваешь, деточка? — ехидно отозвалась она, стукнув меня тростью по бедру. — Ты нарушила все возможные правила этикета за полчаса нашего разговора: позволила дерзить, открыто проявляла свои чувства. У тебя не лицо, а открытая книга. Дел у нас действительно много. Чтобы избежать замужества с мерзким картежником, тебе придется учиться днями напролет, дабы стать истинной леди.
Я вскинула брови.
— Вы знали про Монтегю?…
Госпожа Орса усмехнулась.
— Я знаю все и про всех. — И сказанное ледяным тоном: — Помни это, когда в следующих раз захочешь применить на мне столь неумелые манипуляции! Более я не буду столь добра!
Глава 11. Первая встреча
С приходом октября листья пожелтели, а солнце сменилось пронизывающей сыростью. Над замком висели тяжелые серо-лиловые тучи; кажется скоро снова пойдет дождь. Ливни в столице Эленейроса участились, однако в этом были плюсы: воскресные уроки музицирования отменили из-за приближающейся непогоды.
Красота каменного замка Валтиара, окруженного садами и запутанными лабиринтами, захватывала дух. В одном из лабиринтов располагался чудесный фонтан, туда я и направлялась, подставляя лицо прохладному вечернему воздуху.
Наверное Энни меня уже сыскать не может.
Но могу же я совсем ненадолго исчезнуть?..
Тотальный контроль напрягал, я сильно уставала от количества учебы, но больше всего тревожило отсутствие хоть какого-то уединения.
Рано утром, когда еще было темно, мы выезжали в столицу. Мои занятия длились до самого вечера с небольшим перерывом на обед, а затем изнурительная дорога домой в душной карете. За полночь я оказывалась дома, принимала ванну и засыпала сразу же, как только голова дотрагивалась подушки.
Я пробежалась по длинным запутанным аллеям, неприличным образом подняв подол платья. Сапоги хлюпали по лужам. Наконец, завернув в последний поворот зеленого лабиринта, я оказалась у фонтана и спряталась, облокотившись на мраморный отступ.
И совсем не заметила, что была здесь не одна.
— Вы не маг, — раздалось заинтересованное справа от меня.
Повернувшись на звук, я увидела странного высокого мужчину, одетого в мантию мага, и с большой, черной собакой, лежащей под боком.
На вид не больше тридцати, глаза — мутно серые, а лицо худое и острое. Волосы спрятаны под капюшоном. Мне почему-то вдруг резко захотелось заплакать от усталости, так я себе нервный срыв и представляла.