* * *
Они поужинали и проспали пять часов, Кардонес на большой и удобной кровати, а Сандлер заняла гораздо менее удобный диван. Кардонес чувствовал себя более чем немного виноватым, но Сандлер настояла. Он настоял - при всем уважении к старшему офицеру, конечно, - что он возьмет первую вахту после этого.
Прошло два часа этой вахты когда сенсорная подвеска зафиксировала первый контакт.
Это был определенно торговец, который выглядел одиноким и уязвимым, блуждая в одиночестве, и Кардонес набрал импульсный эапрос из сенсорного блока, чтобы проверить его идентификационный транспондер. Это был Арлекин, все верно, точно по расписанию, которое дала ему Сандлер. Для гражданского корабля так точно держаться графика было почти неслыханно. Либо Сандлер была невероятно удачливым догадчиком, либо шкипер Арлекина был самым точным в торговом флоте. Мысленно покачав головой, он начал систематически прочесывать небо в поиске других импеллерных сигнатур. Он знал, что их не должно быть: остальная часть конвоя будет вне зоны досягаемости, и Тень, как предполагалось, будет незаметно скрываться, затаившись далеко позади нынешнего положения Арлекина с импеллерами в состоянии готовности.
А затем, еще до того, как он начал свои поиски, появилась другая сигнатура. Сильная сигнатура, слишком сильная, чтобы быть сигнатурой торговца или корабля системного патруля. Почти наверняка военный корабль.
И он летел на четырестах g курсом перехвата Арлекина.
"Капитан?" - позвал он в спальную комнату, куда Сандлер переместилась, когда он начал вахту. Он включил компьютер для анализа, запоздало понимая, что он должен был сделать это перед тем, как разбудить ее. Если в последний момент это оказалось бы дополнительным мантикорским эскортом, он выглядел бы довольно глупо.
Слишком поздно. "Что у нас?" - сказала Сандлер, выходя в гостиную и застегивая свой китель.
"Арлекин и призрак," - сообщил Кардонес. "Он идет с cилезианской идентификацией..."
Он замолчал, когда анализатор писком сообщил о готовности результатов. "Но его спектр излучения как у военного корабля хевов," - закончил он. "По силе импеллера, вероятно, линейный крейсер."
"Может быть нашим рейдером," - мрачно сказала Сандлер, опускаясь на диван рядом с ним и хватаясь за одну из клавиатур. "Точно, хев. Вообразите мое удивление."
"Похоже, Арлекин пришел к такому же выводу," - согласился Кардонес, когда вектор торговца и величина эмиссии внезапно изменились. "Он убегает."
"Смотри внимательно, Раф," - тихо сказала Сандлер. "Давай, хев. Делай свое дело..."
Внезапно импеллерная эмиссия призрака начала пульсировать, резко скача вверх и вниз. Кардонес открыл рот, чтобы что-то сказать...
Когда внезапно импеллер Арлекина отключился.
Вместо намеченного предупреждения Кардонес просто выдохнул воздух. "Они сделали это," - пробормотал он. "Они действительно сделали это."
"Очевидно сделали," - согласилась Сандлер, ее голос был где-то посередине между ужасом и удивлением. "Полтора проклятья. Они действительно вышибли его клин."
С усилием Кардонес переместил глаза на один из других дисплеев. "И с почти миллиона километров."
Сандлер пробормотала что-то себе под нос. "Я надеялась, что мы ошибались, Раф," - тихо сказала она. "Надеялась, что мы неверно истолковали данные или что это какая-то сложная схема дезинформации. Но это…" Она покачала головой.
"Если это не саботаж на борту," - колеблясь, предположил Кардонес. Это была единственная нить, за которую они могли ухватиться.
Но Сандлер покачала головой. "Нет," - твердо сказала она. "Не на этом корабле."
Кардонес хмуро посмотрел на нее. Было что-то в ее тоне...
"Есть что-то, что я должен знать об этом?" - спросил он осторожно.
Губы Сандлер сжались в тонкую линию. "Это не просто обычный торговец, Раф. Это корабль снабжения Королевского флота."
"А..." - сказал Кардонес, когда все внезапно сошлось. Неудивительно, что Сандлер знала, где ждать Арлекина и когда начинать наблюдать за ним. Обычные торговцы, возможно, не могли придерживаться графика, но корабли КФМ наверняка могли. "Кого он снабжает?"
"Исследовательскую станцию, во первых." Она сдержанно улыбнулась, глядя на его лицо. "О, да, это исследовательская станция, и она проводит некоторые исследования Звезды Тайлера. Но мы присутствуем на ее борту для некоторых... других работ."
Улыбка исчезла. "Но в основном он шел в Тельмах, чтобы пополнить запасы Провизионера."
Кардонес моргнул. Провизионер был кораблем-складом, предназначенным, чтобы быть домом вдали от дома для далеко заброшенных сил КФМ. Что он делал в Силезии?
И тогда весь смысл этого поразил его. "У них есть высокотехнологичное военное оборудование на борту," - выдохнул он. "Сенсорные модули, РЭП - даже ракеты?"
"Нет, не ракеты," - сказала Сандлер. "И на нем не могло быть много РЭП, в любом случае. Этот корабль обычно везет несекретное оборудование."
"Этот?"
"Есть еще один корабль на этом маршруте," - сказала Сандлер, неохотно произнося слова. "Янски. Он должен быть здесь через четыре дня, чтобы присоединиться к Дорадо и Соловью в Кварре. Они встретят там новый конвой и отправятся в Тельмах через Вальтер." Ее губы снова сжались. "Этот корабль загружен чувствительным оборудованием."
Кардонес посмотрел на дисплеи. Неудивительно, что она так неохотно говорила об этом на борту Тени. "И еще они точно знали, где его ударить," - сказал он. "И они знали, какой корабль конвоя они хотели."
"Не обязательно," - сказала Сандлер. Но слова были автоматическими, без веса убежденности за ними. "Это могло быть просто удачей."
Военный корабль хевов достиг средней точки своего вектора и начал замедление для остановки у своей беспомощной жертвы.
"Нет шансов," - объявил Кардонес. "Они получили информацию. Они точно знали, что они делают."
Он резко посмотрел на нее, когда последний кусок внезапно встал на место. "Точно так же, как и вы. Эту маленькую догадку не сделала какая-то программа компьютерного предсказания, не так ли? Они знали, что нес Арлекин; и вы знали, что они это знали."
"Раф..."
"Где-то есть шпион," - прервал он ее. "РУФ скармливает ему всю эту информацию, позволяя ему передать ее хевам, так чтобы мы могли прийти сюда раньше времени и ждать их.
"Прекратите, лейтенант," - сказала Сандлер мягким голосом, но со скрытым предупреждением. "Это засекречено выше вашей головы."
Кардонес сдержал возражения, пытаясь выбраться из затруднительного положения. "А как насчет экипажа Арлекина?" - вместо этого спросил он. "Или они тоже являются частью приманки?"
"Они уже ушли," - заверила его Сандлер. "У них есть ожидающий их катер, просто случайно. Она подняла брови. "Но даже если бы не было, мы бы сделали это," - добавила она холодно. "Единственное, что имеет значение - разобраться с этим оружием и выяснить, как противостоять ему. Для этого нам нужно увидеть, как оно работает, и у нас не было другого выбора, кроме как позволить им пойти навстречу разрушению."
Уголок ее губы дернулся. "И реально, разве это так сильно отличается от того, что вы делаете в обычном флоте? Вы идете в бой, полностью готовые пожертвовать собой. Конечно, вы знаете, что некоторые из защищающих эсминцев и крейсеров погибнет, чтобы отвести удар от кораблей стены."
Кардонес отвернулся от нее. Он хотел возразить, но не был уверен, что сможет. В конце концов, они пошли в бой, зная, что некоторые умрут. Действительно ли это отличалось от того, что здесь делали Сандлер и РУФ? Он оглянулся на дисплеи, ища ответы во вселенной.
Там их не было. Но почему-то, когда он случайно посмотрел на дисплеи, он увидел то, чего ни он, ни Сандлер еще не заметили.
Рейдер выпустил дюжину штурмовых лодок, чего они оба ожидали. Но только восемь лодок направились к парализованному корпусу Арлекина.
Еще четыре повернули прямо к курорту Солнечный Конькобежец.
* * * "Вам лучше быть правым в этом, капитан," - предупредил Доминик изображение на экране своего комма. "Мы знаем, что Арлекин передал сигнал бедствия, и у нас есть очень ограниченное время, прежде чем силы системы отреагируют."
"Я прав," - уверенно сказал Ваккарес. Как будто, кисло подумал Доминик, мысль о том, что количестве лодок, посланных для сбора добычи с Арлекина, уменьшится на треть, не беспокоила его. "Это был определенно импульс запроса транспондера, и он определенно шел с направления этой кометы».
Доминик поморщился. Но если Ваккарес был прав, выбора действительно не было. Одним из точных приказов миссии было, что никто не должен был получить хороший взгляд на действие Разрушителя - или, по крайней мере, не выжить, чтобы рассказать об этом - пока Чарльз не решит, что они готовы сразиться со всеми, включая военные корабли манти.
Кстати о Чарльзе: "Я согласен с капитаном Ваккаресом, скрытый импульс запроса может означать скрытый массив сенсоров. Если это так, вам нужно избавиться от него, прежде чем он сможет передать данные кому-либо," - сказал Чарльз.
Доминик скривил губы. Лично он не дал бы крысиного хвоста, чтобы знать, видели ли манти его новую игрушку в действии. На самом деле здоровая доза паники была бы полезна для самоуверенных маленьких роялистов. Все, что он мог видеть, - это то, что в трюмы Авангарда войдет на четыре лодки меньше технологического превосходства манти.
Но приказы не давали выбора. "Хорошо," - прорычал он. "Пусть они посмотрят. Вы уверены, что не хотите пойти и посмотреть лично?"
"Нет, спасибо, коммодор," - сказал Ваккарес мрачным голосом. "Если манти прячутся за этой кометой, я хочу быть здесь, когда они появятся."
* * * "Не сомневаюсь в этом," - напряженно сказала Сандлер. "Они идут. Должно быть заметили сенсоры."
"Что нам делать?" - спросил Кардонес, всматриваясь поверх дисплеев в окно. Внезапно их просторный роскошный номер стал явно казаться клаустрофобным.
Как и курорт, и, если на то пошло, вся чертова комета. Здесь было очень мало мест чтобы спрятаться, и некуда бежать.