* * *
Минуты переходили в часы; и наконец время пришло. Военный корабль манти продолжал свою погоню, его курс все дальше и дальше уводил его от предполагаемой жертвы предполагаемого нападавшего. Более того, этот курс удалял его от его конвоя. Даже если бы он развернулся прямо сейчас, прошло бы больше двух часов, прежде чем он смог бы погасить свою текущую скорость и вернуться. Что означало, что пришло время для удара.
"Приготовьтесь подать на клин полную мощность," - приказал Доминик. "Лейтенант, БИЦ уже разобрался, какой из кораблей Янски?"
"Они проверили все транспондеры в радиусе действия, сэр," - сообщил Кольн. "Пока они не заметили его, но есть пара, которая все еще блокируется тенями от импеллеров."
Доминик кивнул. Может быть Янски работает под ложным идентификатором. Если манти подозревали, что в офисе Координации Торговли в Силезии произошла утечка, они могли бы предпринять такие меры предосторожности с этим конкретным кораблем.
Не важно. Они были слишком далеки от внутренней системы, чтобы привлечь внимание смехотворной пародии на правительство Вальтера Прайма. После того, как они устранили эскорт, они могли на досуге резать каждого торговца, пока не найдут тот, который хотели. И, говоря об эскорте... "БИЦ опознал военный корабль манти?"
"Да, сэр." Кольн хитро улыбнулся. "Это корабль класса Звездный Рыцарь, тяжелый крейсер Бесстрашный. Командует капитан Хонор Харрингтон."
"Харрингтон?" - отозвался Доминик. "Харрингтон? Мясник Василиска?"
"Да, сэр," - сказал Кольн.
Доминик сел в кресло и улыбнулся Чарльзу. "Сам Мясник Василиска," - повторил он. "Ну, ну. Мы получим дополнительное удовольствие."
"Действительно," - сказал Чарльз.
Хороший, нейтральный ответ; из чего Доминик вывел, что Чарльз понятия не имел, кто такая Харрингтон. Не важно. Эта операция была предназначена для того, чтобы убить двух птиц одним выстрелом: чтобы доказать возможности разрушительного оружия против манти и одновременно вбить клин подозрений между Звездным Королевством и Андерманской Империей .
Теперь, похоже, на пути этого конкретного выстрела появилась третья птица: сама капитан Хонор Харрингтон.
"Поднимайте клин," - приказал он, восхищаясь тем, как его голос зазвенел на мостике. Конвой, следуя за своим эскортом, как мог, теперь находился в идеальном положении для удара, находясь более или менее между Авангардом и Бесстрашным. Доминик мог направиться к Бесстрашному, попутно сбивая торговцев Разрушителем. Затем, когда Бесстрашный вернется, чтобы защитить их - а он, несомненно, вернется - он зажмет его между собой и присвоенным капитаном Ваккаресом крейсером анди.
"Мы нашли Янски, сэр," - объявил Кольн. "Направление два-четыре..."
"Я вижу его," - прервал Доминик, и его желудок зашевелился в ожидании. Сначала Янски, затем остальные торговцы, затем Харрингтон. Жизнь была действительно хороша. "Это ваша цель, мистер Кольн. Прикажите Разрушителю подготовиться к действию."
* * * Первые доли секунды Кардонес думал, что его глаза обманывают его, или что-то пошло не так с сенсорами Дорадо.
А затем ужасная правда ударила его. "Капитан!" - крикнул он Сандлер. "Это не торговец. Это линейный крейсер хевов!"
Сандлер мгновенно оказалась рядом с ним. "Проклятье," - выдавила она. "Вы уверены?"
"Он только что увеличил мощность своего клина до военной," - сказал ей Кардонес. "Лучшая уловка, чем лежать в засаде - мы знали, что там что-то есть, и поэтому не смотрели на это более внимательно."
"Мы бы посмотрели, если бы у нас были для этого сенсоры," - проворчала Сандлер. "А вы видели, как тот первый корабль отвлек Бесстрашного, прежде чем он смог подойти ближе, чтобы самому увидеть маскарад. Разумно. Кажется, что кто-то дергает хевов за ниточки."
"Так что нам делать?" - спросил Дамана от консоли рулевого около Кардонеса.
"Как что?" - сказала Сандлер. "Мы дадим ему подойти к нам."
Ее рука, опиравшаяся на край сенсорной панели Кардонеса, плотно прижалась к гладкому металлу. "И выясним, действительно ли эта защита работает."
* * * Авангард двигался, и первый мантийский торговец оказался в пределах досягаемости. "Стреляйте из Разрушителя," - приказал Доминик. Огни мостика погасли, когда оружие делало свою магию с импеллером Авангарда; и с внезапностью, которая никогда не переставала его удивлять, клин Янски рухнул.
"Цель обездвижена," - подтвердил Кольн.
"Очень хорошо, мистер Кольн," - сказал Доминик. Сначала Янски, потом остальные торговцы. "Переходите к следующей цели. Стреляйте по готовности."
* * * "Шкипер!" - крикнул Веницелос. "Мы получили... что за черт?"
"Что?" - спросила Хонор, ее взгляд метнулся к дисплею с изображением их убегающего рейдера. Не было никаких признаков того, что стрельба или изменение курса, или что-то еще, должно было так поразить ее старпома.
"Корнукопия," - резко ответил Веницелос. "Она только-что подняла клин военного образца."
"Новая идентификация от БИЦ," - вставил Уоллес. "Теперь они считают это линейным крейсером хевов."
Хонор почувствовала, как сжалось ее горло. Точно такой же трюк они использовали на Илиеску в системе Зорастер. Только на этот раз как любитель был пойман Бесстрашный.
"Он движется к конвою," - продолжил Веницелос. "Торговцы начинают рассеиваться. Это может помочь им. Похоже, хевы собираются… Шкипер!"
"Я видела," - сказала Хонор, недоверчиво глядя на дисплеи. Внезапно, без предупреждения, импеллеры Янски исчезли. "Был какой-то удар?"
"Я не видел никакой ракеты," - сказал Веницелос. "Он на расстоянии действия энергетического оружия, но я не видел ничего... "
Он прервался, резко вздохнув. Клин Бедного Ричарда тоже исчез.
"Коммандер?" - спросила Хонор, повернувшись к Уоллесу.
Но Уоллес выглядел таким же изумленным, как и все остальные на мостике. "Понятия не имею, мэм," - мрачно сказал он. "Я никогда не слышал, чтобы что-то подобное происходило раньше."
"Ну, это произошло сейчас," - сказала Хонор, глядя на дисплеи. На них клин Темного Ореха исчез третьим.
И на этот раз она заметила кое-что еще: странное колебание в собственном клине линейного крейсера как раз перед тем, как рухнул торговец. Может, какая-то новая версия гравикопья? Что-то достаточно мощное, чтобы разрушить целый клин, а не только боковые стенки?
Или колебания использовались для той же цели, что и мерцание, которое она устроила на собственных импеллерах Бесстрашного часом ранее? Теперь на стороне хевов было два игрока; может ли быть третий, скрывающийся в тени?
Она резко приняла решение. "Разверните корабль и тормозите," - приказала она. "Мы возвращаемся."
Голова Уоллеса повернулась. "Капитан?"
"Мы возвращаемся, мистер Уоллес," - повторила она. "Мы нужны конвою."
"Но рейдер..."
"Рейдер подождет," - оборвала она его, предостерегающе взглянув.
Он хотел что-то сказать, но повернулся к своей панели без комментариев, ссутулившись в безмолвном протесте. Без сомнения думая о приказах адмирала Трента.
Или думая, что против них был линейный крейсер, который, вероятно, превосходил вооружением Бесстрашный три к одному.
Или, другими словами, в десять раз на расстоянии действия гравикопья. По крайней мере мантикорского гравикопья.
Это означало, что инстинктивная реакция Хонор минуту назад была правильной. Если это действительно было новое оружие хевов, им нужно было узнать как можно больше об этом. Адмирал Трент, возможно, не был бы счастлив, если бы она позволила андерманскому рейдеру сбежать, но в сложившихся обстоятельствах...
"Изменение состояния рейдера, шкипер," - объявил Веницелос. "Он тоже разворачивается и тормозит."
"Сделай расчет, Стивен," - приказала Хонор. "Предположим, линейный крейсер ждет нас. Каково наше время перехвата?"
"Для перехвата с остановкой два часа тринадцать минут," - сказал ДюМорн. "Мы будем в радиусе ракет за двенадцать минут до этого."
"А рейдер?"
"Он будет в ракетном диапазоне от нас через четыре минуты после этого," - сказал ДюМорн.
"Хорошо," - сказала Хонор, заставляя свой голос оставаться спокойным. Так враг не собирался довольствоваться тем, что ограбит конвой или даже заставит Бесстрашного идти против корабля, в три раза превышающего его по размеру. Вместо этого он собирался гарантировать победу, заставляя Бесстрашного сражаться с обоими кораблями одновременно.
"Хорошо?" - отозвался Уоллес. "Что в этом хорошего?"
"Они нас окружат," - спокойно сказала Хонор, вспоминая старую, старую цитату. "На этот раз они не уйдут."
Она снова повернулась к своим дисплеям, игнорируя неверящий взгляд Уоллеса. Вдали клин линейного крейсера снова заколебался -
* * *
... и с отдаленным треском и толчком, который можно было почувствовать прямо сквозь палубные плиты, клин Дорадо исчез.
"Черт побери," - сказал капитан МакЛеод напряженным голосом в внезапном молчании. "Это то, что предполагалось случиться?"
"Часть этого," - заверила его Сандлер, подходя к панели инженерного статуса. "Джорджо?"
"Еще не знаю," - сказал Пампас, его пальцы почти неуверенно играли клавишами. "Предохранители еще оборваны, и они просто слишком горячи, чтобы восстановиться."
Кардонес посмотрел на свои дисплеи. Хевы все еще двигались среди конвоя, методически гася клинья торговцев.
Но теперь на картине добавилось что-то новое. На дальнем маркере, обозначающем Бесстрашный, зеленое число, обозначающее ускорение от них, сменилось красным.
Что означало, что Бесстрашный отказался от погони. Он резко тормозил, готовясь идти на спасение конвоя.
Где он столкнется с линейным крейсером хевов.
"Капитан Сандлер?" - позвал он. "Вам лучше посмотреть на это."
"Что это?" - спросила Сандлер, не отходя от Пампаса.
"Бесстрашный тормозит," - сказал ей Кардонес. "Я думаю, он возвращается."
"Понятно," - сказала Сандлер и повернулась к панели Пампаса.
Кардонес моргнул. "Капитан?"