- Так что может сделать для вас великий Нуан Сее? - спросил Куки.
- Нам нужна ваша помощь в торгах с мукратами, - пояснила я. - Они забрали аргоновый резервуар с созданием внутри в счет уплаты долга одного торговца. Нам нужно его вернуть.
- Что вы предлагаете взамен?
- Услугу, - сказала я. Больше мне нечего было предложить.
Голубые глаза Куки сощурились.
- Я принимаю ваше предложение. В свой черед, я призову вас в час нужды.
- Идет, - согласилась я.
Куки потер руки-лапы.
- Чем будете торговаться с мукратами?
***
Пук.
Пук.
Пуууууууук.
- Пожалуйста, ты можешь прекратить?
Куки хихикнул и помахал пистолетом.
Мужчины и перделки. Не важно, какого вида, и на какой планете.
Мы шли по мрачным районам Баха-чара. Улицы здесь были уже, цвета более тусклые, а навесы потертые. На дверях можно было увидеть глубоко въевшуюся грязь. Торговцы держались внутри лавок поблизости от оружия. Шон изучал улицу взглядом. Я чувствовала усталость. Куки беззаботно скакал, словно находился посреди цветущего луга. Возможно потому, что неповоротливый монстр, служивший его телохранителем, дышал мне в затылок, но скорее всего потому, что его фартук указывал, что он наследник клана торговцев. Причинить вред кому-то из торговцев означало подписать собственный смертный приговор.
Мы завернули за угол. Шон остановился. Высокие каменные стены поднимались по обеим сторонам от нас, окружая пространство размером с футбольное поле. Прямо перед нами возвышалась огромная металлическая стена, собранная из гигантских стальных пластин. Они были усеяны маленькими пластинами, от которых тянулись следы ржавчины и кислоты. Огромные ворота в центре на уровне земли были достаточно большими, чтобы два слона могли пройти бок о бок.
Куки потер лапки.
- Пожалуйста, держитесь поодаль и ничего не говорите.
Он поднял пистолет и позволил ему взорваться.
Маленькая пластина примерно в пятидесяти футах от земли сдвинулась в сторону.
Куки взял игрушку-колотушку и шмякнул по ней молоточком. Огоньки и отвратительные визгливые звуки нарушили тишину.
Пооткрывались другие пластины.
Куки вскинул лапы и заговорил на чирикающем языке мукратов. Он размахивал лапами, шагал туда-сюда. Потом снова шагал, что-то объясняя. Он поднял пистолет-пукалку, и выдал еще один громкий залп. Постучал по игрушке молоточком. Заговорил снова, а затем замолчал.
Короткий чирикающий вопрос донесся со стены.
- Чичи-чичи?
Куки разразился второй лекцией. Он встал на носочки, максимально широко развел лапы и обрисовал большой круг. Затем сложил лапки за спиной и начал прогуливаться. Мы ждали.
В крепости царила тишина.
- Говорил же, нужно штурмовать, - прошептал Шон.
- Цыц.
Снова чириканье.
Куки повернулся ко мне.
- Можете дать свой ботинок?
Я потянулась за кроссовкой.
Из крепости донесся гул возмущенных воплей.
- Другой ботинок, - тихо сказал Куки.
Я сняла левую кроссовку. Куки поднял ее, словно это было настоящее сокровище, и выложил рядом с игрушками.
По крепости разнесся металлический лязг, за которым последовали быстрые удары. Ворота распахнулись, и из них вырвалась толпа мукратов. Ростом около четырех футов, они напоминали хорьков, которые каким-то образом стали прямоходящими и обзавелись обезьяньими руками. Их гладкий мех варьировался от ржаво-коричневого до черного, и они носили кожаные килты, украшенные огоньками. Они высыпали из ворот, таща за собой массивный аргоновый резервуар. Он был выложен на землю. Невысокий мукрат вывалил груду золотых монет рядом с резервуаром, другой добавил мертвую щебеночную крысу размером с небольшого кота и третий выложил какую-то сложную электронную деталь.
Вождь указал на кучу.
- Чи?
Куки устроил целое представление, осматривая товары.
- Чи.
Предводитель мукратов схватил мою кроссовку и поднял ее над головой.
- Чиииииииииии!
Мукраты разразились радостными воплями. Игрушки испарились, и орда ринулась обратно в крепость, словно всосавшись в нее. Металлические двери с лязгом захлопнулись.
Шон подобрал из кучи золотую монету.
- Это испанские дублоны?
- Сожалею на счет ботинка, - скорбно произнес Куки, в то время как его телохранитель вскинул аргоновый резервуар на плечо так, словно тот ничего не весил, - но они ни в какую не соглашались без него.
Глава 8
- Ты не будешь меня нести. - Я стянула правую кроссовку и пошлепала вниз по улице.
- Ты же понятия не имеешь, что здесь на улице. - Шон сморщил нос. - Это отвратительно.
- Тогда я найду торговца обувью и просто куплю новую пару.
- Ты понимаешь, что я мог бы понести трех тебя, и при этом даже не сбавить шаг?
- Ты понимаешь, что не можешь справиться даже с одной мной? Три меня - это уж точно перебор.
Шон раскрыл рот.
- Я иду пешком, - отрезала я. - Я не умру, если пройду босиком пару кварталов.
Шон пробурчал себе что-то под нос.
- Я все слышала, - фыркнула я. На самом деле, ничего я не слышала, но ему не нужно было об этом знать.
Гулять босиком в этой части Баха-чара было дурацкой затеей. Большая квадратная плитка на дороге раскалилась на солнце, отчего мне приходилось жаться к краю улицы, под стены домов, где собиралась вся пыль и мусор, отбрасываемые ветром и бесконечным потоком покупателей. Мне быстро надоело внимательно смотреть себе под ноги, чтобы не напороться на что-нибудь острое. Но и позволить Шону понести меня тоже было не вариантом. Мне нужно было сохранить хоть какое-то достоинство. Кроме того, оказаться у него на руках было бы... прекрасно. Я знала, что мне это понравится, но мы так и не выяснили наши отношения. Меньше всего мне сейчас нужны были мысли о его близости, пока мы были вдали от безопасной гостиницы.
Я оторвала взгляд от земли на достаточное время, что увидеть, куда мы направлялись. В конце квартала, замызганная витрина под облезлым зеленым брезентом светилась яркой неоновой вывеской с надписью «ОБУВЬ» на семи языках. Цветастая ракушка, напоминавшая садовую улитку в пять футов высотой и окрашенная в оттенки ослепительно-красного, темно-коричневого и лимонно-желтого, сидела в дверях магазина.
- Смотрите, обувь!
Я поспешила к лавке. Торговец, Тук, почуял мое приближение, и во всю длину вытянул свою морщинистую шею из раковины. Куки потер лапки.
- Мне просто нужна пара обуви, - предупредила я.
- Конечно, - ответил лисенок. - Как только мы получим ее по выгодной цене.
Внутри магазина находилась одна большая куча обуви, изготовленной из всевозможных видов материалов для всевозможных видов ног. Пахла она соответственно, но мне было уже все равно. Я принялась копаться в ней, пытаясь найти хоть что-нибудь сделанное для людей. Шон встал перед магазином, наблюдая за улицей. Лохматый телохранитель Куки остановился рядом с ним.
Я стала перебирать пары обуви. Слишком большие, слишком маленькие, сделанные для каких-то ходящих на цыпочках слонов, слишком жесткие, слишком... Эта пара была не так уж плоха. Я подняла вверх две сандалии - чуть лучше подошвы с ниткой дешевых бус.
- Сколько?
Щупальца Тука заколыхались.
- Два кредита.
- Два кредита! - Куки отшатнулся, хватаясь за сердце. - Это безобразие! Вы смерти нашей хотите?
Черт. Я забыла, что он с нами. Нужно это прекратить, пока он не начал торговаться.
- Чистый грабеж! - заявил Куки.
Осьминожьи глаза Тука вспыхнули, меняя цвет с темно-красного на ярко-зеленый.
- Это настоящая окарианская кожа!
Куки выхватил сандалии из моих рук и помахал ими.
- Да, с настоящей задницы окарианского нифрука. Ты хоть нюхал эту обувь?
- Запах придаёт характер!
- Характер? - Куки оскалил зубы. - Моего друга не интересует характер. Разве ты не видишь, что она молодая, привлекательная самка своего вида? Если она станет носить эти сандалии, нам придется взыскать с тебя компенсацию за всех потенциальных женихов, которых оттолкнет эта отвратная обувка.
Тук сощурил глаза.
- Один и три четверти кредита.
- Между прочим, если бы мы купили эту пару, остальная обувь в этой куче стала бы пахнуть намного лучше. Тебе стоило бы заплатить нам за избавление твоего магазина от этих, так называемых, сандалий.
- Чего?
- Что слышал. А вот это! - Куки поднял мою правую кроссовку в воздух. - Это настоящая обувь.
Я вздохнула и пошлепала стать рядом с Шоном.
- Нужно было идти босиком. Теперь он будет торговаться с ним до потери пульса.
Шон не ответил. Он смотрел в конец улицы, в ту сторону, откуда мы пришли. Я заглянула в его глаза и увидела в них Туран Адина. Волоски у меня на затылке встали дыбом.
- В чем дело?
- За нами следят.
- Это Дразири?
- Я не знаю.
Если волк говорит, что за вами следят, то только дурак не прислушается к его словам. Я притихла. Чувства Шона были намного острее моих, и отвлекать его сейчас было глупой идеей. Я натянула перчатку и вытащила энергетическую плеть из внутреннего кармана мантии.
Улица по обе стороны от нас опустела. Легкий ветерок, обычно освежавший воздух в похожих на каньоны улицах Баха-чара, исчез. Воздух стал горячим и гнетущим. Я поежилась. Чувствовалось что-то неладное.
- И держитесь подальше! - прогремел позади меня Тук.
Появился Куки с сандалиями, и вручил мне обувь и кредитный чип.
- Вот сандалии и пол-кредита. Пришлось отдать ему твой правый ботинок в ходе торга.
- Спасибо. - Я обула сандалии.
- Мне нужно было себя окупить, - улыбнулся Куки.
- Идем, - тихо сказал Шон.
Мы поспешили вниз по улице. Куки принялся идти вприпрыжку, но через два поворота вся его веселость исчезла. Теперь он крался, быстро и беззвучно, благодаря своим бархатистым лапам.
Я оглянулась через плечо. Улица оставалась пустой. Казалось, будто за нами вслед по ней тянулась тьма. Мой пульс участился. Может, это было мое воображение, может - нет, но я не хотела искушать судьбу. Сейчас мы