- Я не знаю.
Все это было слишком тревожным, и я не хотела об этом думать. Мне все равно придется, но я не хотела. Когда мне было двенадцать лет, я решила посещать среднюю школу. Меня хватило на одну неделю. Я отчаянно хотела быть принятой, но вместо новых друзей я приобрела себе статус чудаковатой одиночки. Перебранки в средней школе - дело нешуточное. Каждый там был переполнен неуверенностью и гормонами (что я поняла уже гораздо позже), и они готовы были наброситься на любого, кто выбивался из их стаи. Моя семья меня очень любила и оберегала. Я даже не представляла, что кто-то может быть настолько злобным.
Когда я позвонила домой в последнюю пятницу моего блестящего пребывания в школе, плачущая и выбирающая из волос картофельное пюре, родителей не оказалось дома. Клаус присматривал за гостиницей и не мог приехать. Именно Майкл приехал тогда забрать меня на своем здоровенном пикапе. Он планировал навестить Клауса на выходных, но вместо этого три часа вез меня до гостиницы своих родителей, где я приняла душ, поужинала с его семьей, и сделала вид, что этой и пятницы не было, потому что я просто не могла появиться в таком виде перед семьей. Майкл отвез меня домой на следующее утро и утешил, что все будет в порядке.
Теперь он мертв, и его тело было вместилищем для чего-то слишком ужасного, чтобы это можно было описать словами.
- Он что-нибудь сказал? Он узнал тебя? - спросила Мод.
- Если и так, то он выбрал забавный способ это показать.
- Это связано с Архивариусом? Это Дразири?
- Я не знаю.
Мод умолкла и посмотрела на меня.
- Что дальше?
- Дальше мы сообщим об этом Ассамблее.
Эта часть была простой.
Мод снова начала расхаживать.
- И они придут и заберут его? Пожалуйста, скажи, что они придут и заберут его.
- В конечном итоге так и будет.
Сестра снова остановилась.
- Как долго ждать конечного итога?
- Не знаю. Я не смогу связаться с Ассамблеей до вечера. - Правила экстренного контакта были не просто строгими, они были драконовскими. Произвольная передача сигнала могла выдать существование гостиниц, поэтому сеанс связи должен был быть не больше тридцати секунд, а передача проведена точно по графику, предоставленному каждой гостинице в начале года. Я уже сверилась с ним раньше, когда обдумывала, стоит ли связываться с Хиру. Время моей экстренной связи приходилось на 23:07 по центральному поясному времени.
- Оно все ещё живое, - сказала я.
- Что?
- Мы должны сохранить его, и в нем что-то... гадкое и все еще живое внутри. Что-то, что хочет выбраться наружу.
- Как? Это существо? Паразит?
- Я не знаю. Оно напало на меня, когда я брала образец. Мне пришлось ударить его несколько раз, чтобы заставить отступить. Именно этот визг слышала Хелен.
Мод выругалась. Мы с ней посмотрели на просмоленный гроб.
- Чего оно может бояться? - спросила она.
Я потерла лицо.
- Невозможно сказать, пока мы не проанализируем его, а Гертруда Хант не даст мне этого сделать. Заставлять гостиницу брать дальнейшие образцы даже не обсуждается. Мы не приспособлены для безопасного проведения подобных анализов, а я не могу позволить этой дряни нас заразить.
- Огонь? - задумчиво произнесла Мод.
- Слишком сложно. Он должен быть очень горячим и постоянно поддерживаться, а гостинице не нравится открытое пламя. Она может справиться с небольшим огнем или даже костром снаружи, но пламя подобной силы внутри - плохая идея. Нет, нам нужно что-то сильное и на долгое время.
Мы снова посмотрели на резервуар.
- Кислота, - сказали мы одновременно.
Мне понадобилось двадцать минут, чтобы соорудить камеру из камня и наполнить наш самый большой контейнер соляной кислотой. Мы поместили просмоленный гроб в еще одну тубу поменьше и погрузили ее в кислоту. Все равно этого было мало. Я бы предпочла вышвырнуть ее на какую-нибудь безымянную планету, но не было никакой гарантии, что эта дрянь не освободится, а я не хотела навлекать этот ужас на кого-либо еще.
Как только туба оказалась в кислоте, я установила тревогу. Если пластик сдвинется хоть на долю дюйма, гостиница завопит в моей голове. Мы удалились в лабораторию, где я заставила гостиницу показать мне камеру на большом экране. Я села и стала смотреть на нее. Если оно попытается вырваться после нашего ухода, я хотела это видеть. Мод села рядом со мной.
Ни одна из нас не произнесла ни слова.
- Ассамблея уведомит семью, - произнесла я.
Сама мысль о том, чтобы смотреть в глаза миссис Брасвелл, пытаясь объяснить, во что превратился ее сын, вызывала у меня тошноту.
- Они должны, - подтвердила Мод.
Мы снова принялись смотреть на резервуар. Ничего не происходило. Ассамблея имела множество ресурсов в своем распоряжении. Некоторые хранители специализировались на исследованиях, и их гостиницы были оборудованы современными лабораториями. И, конечно же, у них были ад-алы. Когда дети хранителей вырастали, перед ними открывалось три пути. Большинство из нас покидали планету и становились Путешественниками, скитающимися по великому ничто. Из оставшихся, кое-кто порывал с жизнью хранителей раз и навсегда и вливался в человеческое общество, ведя обычную жизнь.
Но если вы хотели оставаться в нашем мире, то могли стать хранителем, унаследовав гостиницу от своих родителей, или, в редком случае, получив перевод в новую гостиницу. Или стать ад-алом - в древности это слово означало «тайна». Ад-алы служили наблюдателями Ассамблеи на Земле, и в более масштабном значении, самого Галактического Сената. Моя сила была привязана к гостинице. Сила ад-алов исходила от них самих. Когда дела шли паршиво, ужасно, катастрофически плохо, приходили ад-алы и приводили их в порядок. Ад-алы не знали пощады. Они оценивали ситуацию и назначали наказание. Их появление никогда не сулило ничего хорошего.
Возможно, Ассамблея отправит ад-ала забрать тело Майкла.
- Я отстою всенощную по его душе сегодня ночью, - сказала Мод.
- Я его убила.
- Нет, ты освободила его. Тебе понадобятся силы, - сказала он. - Он заслуживает всенощной.
- Ладно.
Прошло несколько минут. Наконец Мод заговорила.
- Как дела у вас с Шоном?
- Нормально.
- Ну-ну. Хочешь поговорить об этом?
- Нет.
- Потому что я как раз здесь.
- Мод... - начала я, но оборвала себя.
- Так меня зовут. Не бойся, тебе не придется носить мое имя.
- Тебе пришлось пережить... кучу всего. Ты похоронила мужа. Я не хочу грузить тебя своими романтическими проблемами.
- Я никогда не думала, что ты найдешь кого-нибудь в теме, - сказала Мод.
- В теме?
- В нашем мире. В нашем небольшом кружке хранителей. Я всегда была уверена, что ты уйдешь и обретешь нормальную жизнь с кем-нибудь, ну не знаю, с кем-нибудь по имени Фил.
- Фил? - моргнула я.
- Да. Он был бы бухгалтером или юристом. У вас был бы абсолютно нормальный брак и абсолютно нормальные дети. И твоим самым большим переживанием стало бы убедиться, что другие мамочки из родительского комитета не затмят тебя в день благодарности учителям.
Я моргнула.
- Во-первых, откуда ты вообще знаешь о дне благодарности учителям? Ты же училась сколько, год в старших классах?
Она вздохнула.
- Поверишь, если скажу, что у вампиров он тоже есть?
- И что приносят на вампирский день благодарности учителям?
- Оружие, - сказала Мод. - Как правило, небольшие ножи. Богато украшенные и дорогие.
- Ты меня разыгрываешь.
- Нет. Существует целая куча правил этикета, касательно выбора стоимости ножа... Хотя ладно - да, я тебя разыгрываю. Сладости. Ты приносишь сладости на вампирский день учителя. Ну и всякие школьные канцтовары тоже очень приветствуются. Не важно, насколько развита ваша цивилизация - дети все равно хотят рисовать на камнях цветными мелками.
- С чего ты взяла, что я уеду и выйду замуж за кого-нибудь нормального?
- До моего отъезда ты была жутким нытиком.
Я уставилась на нее.
- Была-была, - сказала Мод. - Было лишь я, я, я. Ой, я так обижена, что мне приходится жить в магическом доме, и никто этого не понимает. Ты не хотела иметь с гостиницей ничего общего. Заставить тебя выполнять обязанности, было, словно зубы рвать. Ты хотела только уходить из гостиницы и зависать со своими школьными друзьями.
- Мне едва исполнилось восемнадцать. И они не были друзьями; они были закадычными врагами.
Мод широко улыбнулась.
- Я была уверена, что сама, в конце концов, стану хранителем.
- А я была уверена, что ты станешь ад-алом. - Я улыбалась, но не шутила. Из нее получился бы отличный ад-ал.
- Ты считаешь меня достаточно безжалостной.
- Угу. Твоей безжалостности на всех хватит.
Она вздохнула.
- Вместо этого, я вдова обесчещенного рыцаря, а ты управляешь гостиницей и пытаешься встречаться с помешанным на убийствах оборотнем.
- Ты можешь заполучить свою собственную гостиницу.
Это будет непросто, но Мод никогда не отказывалась от дела, если возникали сложности.
Она покачала головой.
- Нет, не думаю, что это когда-нибудь случится, Дина. Я горжусь тобой и всем, чего ты добилась, но эта жизнь не для меня. Я была женой Мелизарда шесть лет. Я хорошо дерусь. Я научилась разбираться в политических интригах. Если ты отправишь меня на поле боя, или же в бальный зал, полный людей, жаждущих перерезать мне глотку - я буду знать, что делать. Но сидеть в гостинице, стараясь удовлетворить потребности дюжины гостей, когда они все одновременно чего-то хотят, и при этом хранить все в секрете от целого мира - это не по мне. Это все равно, что драться со связанными руками.
Мое сердце сжалось.
- Это значит, что ты не останешься здесь со мной, в Гертруде Хант?
- Это значит, что я не хочу заводить свою гостиницу. Я останусь с тобой, Дина. Настолько долго, насколько ты мне позволишь.
- Хорошо. Потому что иначе мне пришлось бы надрать тебе задницу.