Не отводя взгляда от цветка, Арланд до жути спокойным голосом произнес:
- Леди Мод, если мне суждено умереть, произнесите для меня Литургию Падших.
Мод раскрыла рот. Ее лицо превратилось в бескровную маску с жестким взглядом, и даже не шелохнувшись, она превратилась из моей сестры в вампира. Раздался ее голос, спокойный и четкий. С ее губ слетели слова вампира:
- Идите с Богиней, милорд. Вы не будете забыты.
Арланд бросился на кухню.
Цветок взорвался. Каждый парашютик с ярко-розовым семенем на конце выстрелил в воздух, и вцепился в Арланда. Вампир зарычал, словно раненное животное. Парашютики облепили его со всех сторон, будто смирительная рубашка; пульсирующие красным семена впились в его броню, а затем опали, черные и безжизненные. Они изранили его лицо, высасывая кровь. Он стиснул зубы и сомкнул руки на клубне цветка. Лепестки полыхнули ярко-красным. Арланд взвыл от боли, и потянул цветок на себя. Лепестки почернели. Все его тело била дрожь. Несокрушимая гора, которой был Арланд, едва могла стоять.
Стебель цветка обвился вокруг его руки, словно удав, пытающийся удушить свою жертву. Арланд схватил его и потянул обеими руками, обнажив клыки и выпучив глаза от напряжения. Выскользнула лоза, обвиваясь вокруг него, врезаясь в тело, сминая броню, будто ее там и не было. Кровь заливала его лицо, сочась из дюжин крохотных ран. Арланд опустился на колени, все еще крича, дико и отчаянно, из его глаз градом катились слезы. Мне хотелось закрыть уши руками и свернуться калачиком, чтобы я не могла видеть или слышать его. Мод застыла рядом со мной, сжав руки в кулаки, и с шумом дыша сквозь сжатые зубы.
Последние несколько футов стебля вытянулись из слива вместе с сияющей голубой луковицей размером с грецкий орех на конце.
Маршал Дома Крар схватил ее. Она запульсировала ослепительным светом. Он погрузил в нее свои клыки, проделав в луковице дыру, укусил себя за руку и сплюнул в дыру собственную кровь.
Луковица почернела.
Растение содрогнулось, сжимая его в последней попытке удушить свою жертву, потемнело и замерло.
Арланд поднял руку и прорычал единственное слово.
- Чисто.
Мод бросилась к нему.
- Что ж, - произнесла Калдения. - Теперь никто не скажет, что у нас была скучная осада.
***
Арланд не смог подняться с пола. Рубцы на его лице за считанные секунды превратились в наполненные кровью волдыри. Он тяжело дышал, будто пробежав марафон.
- Вам нужно снять броню, - сказала ему Мод. - Вы кровоточите под ней.
- Мне нужно... только... мгновение... перевести дыхание.
- Арланд, - сказала я. - Вам нужно снять броню.
Он не ответил. Снять с него броню будет практически невозможно без его участия. Для рыцарей Святой Анократии их доспехи были всем. Большую часть своей жизни они проводили в них, поэтому подчас, получив опасное ранение, они ни за что не хотели с ними расставаться.
Шон подошел к Арланду, схватил его за руку и поднял Маршала на ноги.
- Если останешься в броне, то умрешь, - сказал он.
- Не умирай! - закричала Хелен из гостиной.
Мод хлопнула себя рукой по лбу.
- Уже можно двигаться, дорогая.
Хелен вылетела из комнаты и обняла ногу Арланда.
- Не умирай.
Тело Арланда охватила дрожь. Он укусил воздух, словно пытаясь побороть боль.
Мод шагнула ближе, оказавшись с ним лицом к лицу.
- Я знаю, - серьезно сказала она. - Я понимаю, ведь я была на вашем месте. Меньше всего вы бы сейчас хотели оказаться без брони. Вы не желаете быть уязвимым. Но вы погибнете, милорд. Я не хочу, чтобы это произошло. Хелен тоже этого не хочет.
Арланд посмотрел на Хелен. Она вцепилась в его закованную в броню ногу, испуганно глядя на него.
- Не умирай.
Арланд сглотнул и ударил герб на своей груди. Броня распалась.
- Медицинский отсек! - приказала я.
Из пола вылетел усик, обвился вокруг Арланда и утянул его в недра гостиницы. Я пошла следом. Хелен рванула за мной, но Мод ее поймала.
- Нет.
- Но почему?
- Потому что он очень гордый. Оставайся здесь, Хелен.
Я вошла в медицинский отсек. Мод отстала от меня лишь на шаг. Я запечатала за нами двери. Гостиница поместила Арланда на металлический стол для осмотра. Я взяла из ящика скальпель и рассекла черную материю его комбинезона.
Кровавые волдыри покрывали все его тело. Некоторые лопнули и густая кровь, окрашенная ядом, просочилась на его кожу, издавая запах уксуса и гнили. Я коснулась его кожи. Слишком холодная.
- Что мы можем сделать? - спросила я у него.
- Ничего, - ответил он. - Я или выживу, или умру.
- Должно быть что-то, что я могу сделать.
Он вздохнул.
- В прошлый раз это была ванна. Со звездным цветком.
- Мята, - подсказала мне Мод, словно бы я сама не знала.
- Она может немного помочь.
Я открыла экран на кухню, убедившись, что Арланда не будет видно. Орро жарил что-то на плите.
- Мне нужна мята, - сказала я. - Вся, что у нас есть.
- У нас есть пара кустиков, - сказал Орро. Вскоре после окончания саммита он закатил истерику насчет свежих трав, и я создала парник, который мы постепенно засаживали травами.
- Этого мало. Возьми весь мятный чай, который у нас есть, и завари самый большой чайник чая.
Он кивнул. Я закрыла экран.
Мод взяла Арланда за руку.
- Нет, - воспротивился он. - Я не хочу, чтобы вы... видели меня таким.
- Не будьте смешным, - отрезала Мод. - Даже стая расс не заставила бы меня уйти.
- Миледи...
Она приложила палец к его губам.
- Я остаюсь.
Я сняла ручную лейку душа с боковой стороны койки, наладила теплую воду, и принялась смывать с него отравленную кровь.
Он не проронил ни слова. Просто лежал на столе. Без сил протестовать или стыдиться. Он лежал и держал Мод за руку.
Мы не могли потерять Арланда. Просто не могли.
- Я не чувствую молитвенную комнату, - сказала Мод. - Она у тебя есть?
- Нет.
- Тогда я ее сделаю. За кухней. - Она закрыла глаза, сосредотачиваясь.
Вампиры дорожили своими семьями. Худшей участью, которую мог представить себе вампир, была смерть в одиночестве. Они погибали на поле битвы в окружении других вампиров, или умирали у себя дома, под присмотром родственников и возлюбленных. Арланд не будет один. Это было наименьшим, что мы могли сделать.
- Там должна быть ванна, - подсказала я ей.
Она одарила меня взглядом, ясно говорившим, что она не идиотка, и снова закрыла глаза.
Я почувствовала, как гостиница зашевелилась, меняясь в ответ на волю сестры. Была в этом определенная вялость, словно бы Гертруда Хант колебалась, прежде чем выполнить перестановку.
- Делай, что она просит, - прошептала я, так тихо, что едва сама расслышала. Это не было приказом или требованием. Это было разрешением.
Гостиница зашевелилась быстрее.
Арланд продолжал истекать кровью. Чем больше я омывала его и вытирала раны, тем больше отравленной крови из них сочилось. Если бы я закрыла раны, то оставила бы весь гной и яд внутри его тела.
Я посмотрела на Мод. Она забрала у меня лейку душа и продолжила омовение.
Дыхание Арланда замедлилось. Его грудь едва поднималась.
- Не уходите, - сказала Мод. - Держитесь за меня.
Он улыбнулся ей. Когда Арланд улыбался, он будто объявлял войну. Его улыбка была чарующей, полной бодрости и силы. Теперь в ней не было ни того, ни другого.
- Боритесь с ним, - Мод сжала его руку.
- Все кажется таким медленным. - Он поднял дрожащую руку. Мод склонилась к нему, и кончики его пальцев коснулись ее щеки.
- Нет времени, - выдохнул он.
- Боритесь. - В ее голосе звучало отчаяние. - Живите.
Он умирал. Арланд умирал.
Я почувствовала присутствие за дверью. Калдения.
Она постучалась.
Что ей могло понадобиться прямо сейчас? Я набросила полотенце поверх бедер Арланда и открыла дверь. Ее Милость прошла внутрь, держа в руках небольшую деревянную коробку. Она вытянула шею и посмотрела на Арланда.
- Превосходный экземпляр, насколько я помню, еще по твоей чудесной пробежке в саду.
- Я еще не умер, - голос Арланда дрожал. Он попытался зарычать, но у него не хватило на это сил. - Вам не удастся меня съесть.
Калдения возвела глаза к потолку.
- Мой дорогой, я руководствуюсь не одним лишь своим желудком. Сейчас мной движет бескорыстное желание помочь. Надолго его не хватит, поэтому вам стоит воспользоваться им, пока оно не иссякло.
Она открыла коробку и вытащила оттуда маленький шприц с прозрачной жидкостью внутри.
- Что это? - спросила Мод.
- Это вакцина, синтезированная из определенного бактериофага, - сказала Калдения, сдернув со шприца защитный колпачок. - Тот же прокариотический вирус, который наш дорогой Маршал носит в своей крови. - Она повернулась к Арланду. - Я собираюсь вколоть его тебе, если ты, конечно, не хочешь умереть на этом столе за грехи своих предков. Или, в твоем случае, за их нелепую отвагу и абсурдные этические соображения.
Она подняла шприц.
- Нет, - выдавил Арланд.
Калдения посмотрела на меня.
- Он умрет, Дина.
Арланд попытался встать. Все его тело задрожало от усилий. Он рухнул обратно на спину.
- Ты доверяешь ей? - спросила Мод.
- Нет, - призналась я. - У нее не бывает бескорыстных желаний помочь.
- Наконец-то я хоть чему-то тебя научила, - улыбнулась Калдения, обнажая свои нечеловечески острые зубы.
- Но я доверяю ее инстинкту выживания. Без Арланда гостиница более уязвима, а если Дразири смогут прорваться, то перережут всех. Ее Милость не стала бы лететь многие световые годы через галактику, чтобы ее прикончили какие-то пернатые религиозные фанатики.
Арланд лежал смирно, глядя в потолок.
- Безопасность моих гостей - мой первый приоритет, - сказала я ему, бережно убирая волосы с его лица.
- Она слишком вежливая, чтобы рассказать вам, - продолжила Калдения. - Убив тебя, я бы нарушила условия моего контракта с Диной. Контракт гласит, что с момента, когда я убиваю другого гостя, даже в порядке самозащиты, она имеет право аннулировать наш договор. Я бы потеряла свое безопасное пристанище. Это было бы для меня очень некстати.