Ролан постарался ради меня? Ради меня…
Эта мысль вызвала улыбку, но стоило прочесть записку, та померкла.
«Лия Мирс,
прошу долго не задерживаться на моем уровне. Проводить не смог. Выход по лестнице рядом с таером, затем два раза направо.
Попутного ветра.
Р.Л.»
Мой взгляд метнулся к монетке, которой была прижата эта записка. Теперь там красовалось число сто, что во много раз превышало изначальное. Я взяла ее в руку, не зная, что делать. Совесть требовала оставить медальон, не брать деньги, а здравый смысл уговаривал поступить иначе и при первой же возможности вернуть долг.
Я быстро оделась и убрала за собой постель. Мне не удалось найти, куда ее деть, поэтому пришлось оставить на диване. Я закинула в рот несколько ягод, аккуратно свернула записку и положила ее в карман, стараясь не помять уголки. Как бы ни хотелось тут остаться, пришло время покинуть квартиру в надежде, что эта встреча была не последней.
Таером у них назывался лифт. Я нашла его без особого труда. Зато с лестницей у меня возникли проблемы – винтовая, без перил, она быстро уходила вниз, заставляя нервно сглотнуть от предстоящего спуска. Металлические ступеньки напоминали шипы розы, торчащие из главного стебля. Между ними не обнаружилось никаких связующих элементов, а под ними… Высота напугала. Десять или больше этажей подо мной казались бездонной пропастью.
Судорожно сглотнув, я вцепилась в холодный центральный стержень и, с трудом сдерживая дрожь в ногах, сделала шаг… второй… На третьем на меня набросился ветер, будто хотел сбросить с ужасной лестницы. Казалось, еще немного – и я непременно упаду и разобьюсь, свалюсь вниз, превратившись в поломанную куклу, с неестественно вывернутыми руками и ногами.
– Лия, – отдала самой же себе команду собраться.
Высота раньше никогда не страшила, но сейчас почему-то приводила в ужас. Через несколько секунд, постояв с закрытыми глазами и пару раз глубоко вздохнув, я начала идти намного увереннее. Спуск тянулся долго. С каждым новым шагом смотреть под ноги становилось приятнее. Лестница закончилась, и вскоре передо мной распахнулись двери на улицу.
Этим утром дорога к звеньям оказалась намного длиннее. Я заметила подземный проход возле высотки Льюэсов, но смелости зайти туда не хватило. Едва взгляд зацепился за нужные мне здания, я направилась в их сторону. Теперь можно было не переживать ни о ночевке на улице, ни о еде – денег хватит на пару недель точно, а за это время непременно найдется какая-нибудь работа.
– Ррррряф.
Я резко обернулась и уже собралась отпрыгивать, как заметила милейшее создание. На меня неслась маленькая собачонка светло-коричневого окраса с белым пятном на груди.
– Ряф, рррряф, – она начала запрыгивать на ноги, наворачивать круги, виляя хвостиком.
Его короткая шерстка выглядела ухоженной. Большие черные глаза жалостливо смотрели на меня. Щенок так и просился, чтобы его взяли на руки.
– Откуда ты такой взялся? – присела я возле него и погладила.
Он начал тыкаться в меня мокрым носом, затем оперся передними лапами на колени и с большим усердием завилял хвостом. От его лап остались пятна на плотном материале платья. Я лишь усмехнулась и смахнула землю, продолжая радовать маленькое существо, почесывая его за ушком.
– А ну иди обратно, – грозный голос девушки отвлек меня от щенка. – Негодная собака… Сколько можно убегать? Извините, – обратилась в этот раз уже ко мне худая угловатая женщина, сразу же надевая поводок на собачку и уводя ее за собой.
– Пока, – помахала я на прощание и в приподнятом настроении отправилась к магическому куполу.
В этом круге дома были светлее, а в воздухе витал именно холодок. Но я не мерзла, эта прохлада, наоборот, нравилась. По сравнению с территорией звеньев, здесь росли пышные деревья, зеленая трава радовала глаз. Пару раз под ногами появилась легкая вибрация, но ее источник я не смогла отыскать.
– Ряф, ряф… – ко мне снова бежал тот же щенок.
За ним волочился поводок, а его металлическая застежка со звоном билась о каменную дорогу. За ним следовала та же женщина, выкрикивая ругательства.
– А ты непослушный, – подхватила я его на руки и пошла навстречу хозяйке. – Держите.
– Извините меня еще раз. Все нормальные, а этот на месте усидеть не может.
– У вас их много? – поинтересовалась я, напоследок погладив маленького хулигана по голове.
Женщина удивилась моему вопросу.
– Конечно. Уйма. Только вот с этим проблемы. Придется возврат делать.
– А что с ним не так?
– Не слушает команды, белые пятна на груди. Такого вряд ли возьмут, – и женщина потянула за поводок, уводя щенка за собой.
Я долго смотрела ему вслед. Он сопротивлялся, не хотел идти, жалобно скулил. Было бы жилье, стабильная работа – и окружение не казалось бы таким зыбким и неясным, я бы, может, и взяла его. С другом коротать вечера всегда веселее.
Вскоре мне пришлось двинуться в путь. На небе появились облака, оказавшиеся бешеными. Они быстро набегали, скапливаясь в одном месте, начали устрашающе нависать над головой, обещая обрушиться ливнем. А спутниками ему станут мощнейший шторм и гроза, которых я мало повидала на своем веку.
– Рррряф, – сзади послышался уже знакомый оклик.
– И что ты ко мне привязался? – хохотнула я, снова опускаясь к нему и начиная чесать за ушком.
– Негодный щенок, – запыхавшаяся женщина остановилась возле нас. – Теперь тебя точно отправим на усыпление.
– Как на усыпление? – поразилась я, поднимая хулигана на руки.
Малыш начал облизывать мне подбородок, сперва вертелся и извивался, пытаясь ткнуться мордочкой в лицо, а потом затих. Его черные глаза с мольбой смотрели на меня. Он будто просил, чтобы его забрали и больше никогда не отдавали хозяйке.
– Иди сюда, – потянулась женщина своими тонкими руками к щенку, не обращая внимания на мой вопрос.
– Подождите, почему сразу на усыпление? – отступила я и повернулась боком, не давая возможности забрать этого хулигана.
– А куда еще? Зачем зря мучить животное? Ему не найти хозяев. Лучше сразу ликвидировать.
– Можно тогда забрать его себе? – неожиданно принятое решение только во время произношения казалось верным, потом же я вспомнила о своем шатком положении, о необходимости найти работу и жилье, о неизвестном будущем и предстоящих трудностях.
– Да пожалуйста, – отмахнулась женщина и облегченно вздохнула, сразу же разворачиваясь и направляясь обратно в сторону высотки. – Наконец избавилась. С меня точно смеяться будут, – до нас донеслось ее ворчание.
– Это ты такой негодник? – посмотрела я на своего неожиданно приобретенного питомца. – Довел тетю. Смотри, какой она нервной стала.
Щенок словно все понял и положил вытянутую мордочку себе на лапки. Он явно не собирался идти дальше сам, а мне нравилось нести его на руках. Вскоре мы добрались до края купола и даже успели добежать до территории звена, скрываясь там от начавшегося ливня. Искать работу в такую погоду я не видела смысла, поэтому пошла разбираться с жильем.
Меня с самого начала смущало и даже немного возмущало, что обычные люди должны жить отдельно. Здесь воздух был то спертым, то, наоборот, слишком влажным. За пределами колец погода вела себя как взбалмошный ребенок. То холодный ветер, то сумасшедшая жара, то ливень. Я пожила в этом мире всего ничего, а уже ощутила на себе все прелести здешнего климата.
Зато звенья стали для меня приятным открытием. Здания походили друг на друга, отличаясь лишь количеством этажей. На каждом доме красовался огромный рельефный номер, который даже с плохим зрением можно рассмотреть издалека. Сквозь все постройки тянулся ровный арочный тоннель, разделяемый чистыми улочками между домами. Указатели говорили любому новичку, что здесь расположены комнаты низкой ценовой категории, а сюда может забрести человек с животным. Поворачивайте налево, если хотите жилье на одного, чуть дальше найдется и для двоих. И почему я раньше не обратила на это внимания?
Я пересекла насквозь всю территорию звеньев, изучая эти указатели. Самое дорогое жилье было в центре, а подешевле – с краю.
– Хулиганчик, мне за тебя доплачивать придется, – обратилась я к своему спутнику, который уже давно бежал рядом.
Мы завернули на нужную улочку с самой низкой ценовой категорией. Там снова обнаружилось что-то наподобие ресепшена. Молодая девушка взяла монетку и, не прося никакой комбинации, сняла с моего необычного счета нужную сумму, а затем выдала плоскую металлическую пластинку с номером пятьсот восемьдесят семь. Нам предстояло подняться на второй этаж и пройти по балкончику, чтобы добраться до своей комнаты. А та меня поразила больше всего.
Она напомнила родную комнату. Такое же расположение кровати, большое окно, столик возле него. В низкой ценовой категории ожидалось что-то старое, ветхое, с огромными недостатками. А здесь все было на своих местах: ровно застеленная кровать, поверхности без признаков пыли, забавные рельефные стены бледно-зеленого цвета. Даже Хулиганчику понравилось. Он сразу же побежал в специально отведенный для него уголок с мягкой подстилкой, под которой без раздумий начал что-то выискивать.
Однако здесь не хватало цветов. Они бы гармонично смотрелись на широком подоконнике. Еще потолок оказался слишком низким. И я не обнаружила никаких источников света: ни свечей, ни выключателя, ни ламп, ни потайных кнопочек, ни подобия тех огненных шариков из дома Самилии. Как и предполагалось из увиденного вчера поздно вечером, люди без магии живут в темноте.
Я тщательно исследовала комнату, в то время как за окном громко завывал ветер, а дождь барабанил по стеклу. Хулиганчик, как истинная собака, бегал по пятам и совал свой нос туда же, куда и я. Ближе к обеду мы оба захотели есть. У меня заурчал живот, а щенок его без промедления поддержал.
Выходить на улицу в непогоду жутко не хотелось, но морить голодом животное было непростительно. Однако мы под ливень не попали, потому что из звеньев обнаружился подземный проход, ведущий прямиком к ближайшей столовой. Там было многолюдно. Нашлось даже место для моего Хулиганчика. Всего-то и оставалось привязать его к цепи, заплатив перед этим полмоны, а потом спокойно идти по своим делам. Собаке сразу же предоставили миску с приятным на вид содержимым, которое щенок увлеченно начал поглощать.