- Что за слухи?
- Когда твой гонец был в Речном, он рассказал одному из стражников, что все твои жены умерли вовсе не от проклятия. А от твоей руки. При этом перед смертью всех девушек сильно истязали. Стражник поведал об этом всем остальным слугам, а сама Джулина узнала от Маили. И в тот же день покончила с собой, предпочла быструю смерть долгой и мучительной.
Глядя на Клэйборна, Юля почти пожалела о том, что только что произнесла. Кажется, своими словами она сделала своему мужу больно. И зачем она вообще этот разговор завела? Хотя, ответ был очевиден: нужно разобраться в ситуации. Зачем вообще какому-то гонцу подобные вещи обитателям Речного замка рассказывать? Может, он какой-нибудь предатель. Юля наблюдала, как Клэй сначала недоверчиво на нее уставился, затем медленно приподнялся со своего стула, прошелся туда-сюда по кабинету, время от времени на жену поглядывая, затем как-то горько усмехнулся и головой покачал.
- Ты действительно веришь в эти слухи? – спросил он и впился напряженным взглядом в ожидании ответа.
- Я не знала, во что я могу верить, а во что нет – просто и предельно честно ответила девушка – Решила сначала познакомиться с тобой, а уже потом самостоятельно сделать какие-то выводы.
- И как, сделала? – спросил полный сарказма голос мужа.
- Сделала – кивнула девушка – И я не считаю, что это ты своих жен убил.
- Ну хоть на этом спасибо – Юля наблюдала, как Клэй снова уселся на свой стул, но его напряженная поза, задумчивый смотрящий в одну точку взгляд и барабанящие по столу пальцы говорили о том, что до спокойствия мужчине еще очень далеко.
- Клэй – тихо позвала девушка, за что удостоилась тяжелого вздоха и очередного хмурого взгляда.
- Что еще ты хочешь мне поведать, Юля? В жестокие убийцы ты меня уже записала, похоже, что хуже уже некуда…
- Ты, конечно, можешь на меня злиться – резко перебила Юля – И я, возможно, не стала бы тебе про это рассказывать. Но в моем мире, если почитать законы, есть такое понятие, как «убийство», а есть понятие «доведение до самоубийства». Познакомившись с тобой лично, я частенько задумывалась о том, как поразительно «вовремя» твоя невеста из окна выпрыгнула. Не исключено, что все это простое совпадение: твоему гонцу захотелось поговорить, вот он и ляпнул в Речном первое, что пришло в голову, а там уж слуги разнесли по всему замку. А может быть такое, что кто-то очень сильно не хотел, чтобы ты женился и при этом знал, что из себя представляет твоя невеста. Этот кто-то вполне мог подстроить так, чтобы нелицеприятные слухи о тебе дошли до Джулины, и заранее предполагал, как именно она себя поведет.
Слова Юли возымели свое действие. Клэй хотя бы внешне перестал быть обиженным и обозленным мужем. В его поведение вернулась хладнокровность и рассудительность. В срочном порядке в кабинет герцога был вызван гонец Брэн, который клятвенно заверил, что никаких порочащих фактов о своем господине он никому и никогда не говорил, в Речном замке в том числе. Маиля также допроса не избежала, но и она ничего нового не сообщила. Как и раньше, поведала, что подобные страшные сплетни о герцоге земель Северных услышала от стражника Речного замка по имени Рис. Клэй задумчиво барабанил пальцами по столу. Он уже точно знал, что гонец Брэн и служанка Маиля говорят правду, в этом можно было не сомневаться. По всему выходило, что слухи пошли от стражника. Вот только зачем тому было это нужно?
- Я вспомнил этого Риса – через какое-то время поведал Морти, которого хозяин также вызвал в свой кабинет – Рис. Именно так звали стражника, которого нашли мертвым в одном из сараев замка на утро после вашей свадьбы.
«Вряд ли это простое совпадение» - подумала Юля и с мужем переглянулась. Судя по его взгляду, он вполне разделял это мнение. Кто-то специально устранил стражника Риса, чтобы тот точно никому и ничего не рассказал.
Этой ночью Юля засыпала плохо, долго ворочалась с боку на бок. А все потому, что муженек ее, видимо, обиделся на нее всерьез. И ночевать к ней не пришел! И ладно бы на что-то дельное обиделся! А то, посмотрите на него, бедный мальчик, подумали о нем плохо!
Наутро девушка проснулась совершенно не выспавшейся и раздраженной. А слова служанки о том, что муж ее в компании своего друга еще до рассвета уехал на охоту, и до вечера в замке точно не появится, еще больше испортили ее настроение.
И снова о проклятии…
- Го-род Лорк кра-сив вес-ной. Сне-га на до-ро-гах уже нет. Вмес-то не-го из-под зем-ли про-би-ва-ет-ся зе-ле-ная трав-ка – читала по слогам Маиля, периодически запинаясь на самых длинных и сложных словах. Но девушка, определенно, делала успехи. Юной герцогине было прекрасно известно, что поздними вечерами, вместо того, чтобы сразу ложиться спать, Маиля укладывала сына, а сама по полночи сидела повторяла изученные буквы, что-то читала самостоятельно.
Самой Юле не составляло большого труда учить свою служанку, ведь алфавит, который применяли в королевстве Литвир и в нескольких ближайших государствах, чем-то был похож на старорусский. В нем даже буквы имели похожие названия: аз, буки, веди, глаголь и так далее.
- Думаю, на сегодня достаточно – произнесла Юля – Маиля, ты молодец.
- Благодарю вас, госпожа – произнесла сияющая от похвалы девушка, она отложила книжку, поднялась со стула – Госпожа, может быть, вам что-нибудь принести? Или будут какие-нибудь другие распоряжения?
- Нет, не нужно – покачала головой Юля – Задания на сегодня я выдала тебе еще утром. Беги, доделывай, и до завтра свободна.
- Как скажете, госпожа моя – кивнула служанка и скрылась, чуть задержавшись на пороге, чтобы поклониться перед своей хозяйкой и ее гостьей, которая чуть ли не с открытым от удивления ртом просидела в дальнем углу комнаты весь предыдущий час, пока Маиля демонстрировала, как далеко она продвинулась в науке чтения.
- Госпожа Ирисса – обернулась Юля к гостье, когда они остались наедине – Неужели вы все еще считаете, что не сможете освоить простое чтение? Для того, чтобы научиться читать так, как сейчас, у Маили ушло чуть больше месяца.
- Госпожа Джулина, вы и правда считаете, что я смогу? – все еще неуверенно произнесла Ирисса, но неуверенность ее была уже не такой сильной и категоричной, как в первый день – Я же просто женщина, а тут такая сложная наука…
- О, Боги! – воскликнула Юля, не сдержавшись, и головой покачала – Забудьте вы об этих предрассудках! Женщины, мужчины, какая разница? Научиться читать и писать может абсолютно любой. Ну, если только этот человек не болен.
Следующие минуты были наполнены горячими убеждениями Юли в духе феминизма о том, что любой женщине по силам делать тоже самое, что и мужчинам, получать образование в том числе. Ирисса больше не спорила. И нелепых аргументов вроде «но я же всего лишь женщина» от нее больше не слышалось. Более того, гостья уверенно пообещала за время своего пребывания в Северном замке научиться всему, чему Юля успеет ее научить. Только вот начать обучение в тот же день им было не суждено.
- Моя госпожа – произнес один из стражников, зашедший в комнату герцогини и низко поклонившийся сидящим в ней женщинам – Вы просили сразу же доложить, как только работы на третьем этаже будут закончены. Так вот, все готово. Вы можете проверить работу прямо сейчас.
- О, неужели с третьим этажом, наконец-то, все? – воскликнула Юля и обратилась к стражнику – Сегодня ведь доделывали самые дальние комнаты в правом крыле?
Стражник согласно кивнул и с неизменным поклоном удалился, а хозяйка быстро вскочила на ноги и бросилась к выходу, лишь на пороге оглянулась, опомнившись.
- Госпожа Ирисса, прошу простить, что вот так вас бросаю. С этим остеклением дома столько мороки, но это того стоит.
- Остеклением? – повторила неизвестное слово Ирисса.
- Ах, да, вы же на четвертом этаже живете. А до него мы еще не добрались – Юля покосилась на открытое окно. Осень наступила, но днем на улице было еще тепло, поэтому окна в комнатах открывали с самого утра и на весь день, и на первый взгляд было непонятно, что ставни на окнах больше не деревянные – А пойдемте со мной, Ирисса, я вам покажу.
Женщины в сопровождении охраны прошли в дальние комнаты. Ирисса с любопытством оглядела помещение, в котором они оказались, но сразу и не поняла, на что же нужно обратить внимание. А Юля сразу двинулась к окну, провела по стеклу пальчиком. Сделать стекло идеально ровным, абсолютно прозрачным, без зеленоватого оттенка и мелких пузырьков воздуха внутри так и не вышло. Хотя, чего еще можно было ожидать в таких кустарных условиях? Девушка оглядела оконную раму на наличие отверстий между деревом и самим стеклом, ничего похожего не обнаружила, затем нашла трещинку между оконной рамой и каменной стеной, велела поскорее ее заделать. Проверила, как окно открывается и закрывается. Затем такой же ритуал в соседних комнатах проделала. Если не считать мелких недочетов, работой герцогиня осталась довольна.
- Вот, смотрите, Ирисса – говорила Юля, указывая на прозрачный материал, закрывающий окно – Стекло не пропускает холод и ветер, зато пропускает свет. Очень полезная вещь.
- Интересно, а в нашем замке можно сделать также? – с любопытством уточнила графиня, тоже прикасаясь к стеклянной поверхности.
- Конечно. Насколько мне известно, наши мужья уже договаривались об этом. Мастера из вашего замка прибудут к нам в Северный, чтобы перенять опыт.
- Правда?
Отвечать на вопрос Юля не стала. Мимолетное воспоминание о муже неожиданно больно кольнуло, заставив девушку нахмуриться. В голову тут же полезли мысли о том, что он разозлился на нее всерьез и больше не вернется, а охота – лишь предлог улизнуть. Клэй бросил ее в Северном одну! Девушка попыталась отогнать от себя глупые мысли: Северный – его замок, он не может сюда не вернуться. Но беспокойство, едва появившись, больше оставлять не хотело. «Помимо Северного, у него еще парочка замков имеется!» - говорило оно.
Посмотрев во двор сквозь стекло с высоты третьего этажа, Юля вдруг резко сглотнула и от окна отшатнулась. Для женщины, всю жизнь прожившей на четырнадцатом этаже многоэтажки, высота третьего этажа вдруг показалась головокружительной. Как наяву она представила картину, будто хрупкое стекло не выдерживает ее в