«Холодный ублюдок», — думала я, разглядывая Джэна. Он был настроен по-деловому, и это многое о нем говорило. Он не маньяк, убийство не доставит ему особенной радости, однако он способен выполнить свою угрозу. Такую же холодность я знала за Кости. И за собой тоже, если быть честной.
— Ты рассказывал обо мне, — заговорила я, резко меняя тактику, — но ручаюсь, тебе не очень-то верили. Хочешь, устрою для них демонстрацию своих способностей? Я к тому, что ты пригласил уйму гостей, но пока что не показал им ничего любопытного.
Джэн явно заинтересовался. Кости говорил, что он любит показуху. По-видимому, Кости не ошибся.
— И что же ты можешь нам продемонстрировать, моя очаровательная Рыжая Смерть?
— Выставляй своего самого сильного бойца. Я побью его или ее, но с тем, что есть при мне.
Я раскинула руки и повернулась на каблуках, показывая, что при мне нет никакого оружия. Джэн, конечно, знал, что меня должны были обыскать. Не моя вина, если никто не обратил внимания на мои туфельки.
— А что ты хочешь получить за победу? — спросил Джэн.
— Ты целым и невредимым вернешь одного из моих людей. По моему выбору.
Джэн бросил на меня долгий взгляд. Я встретила его с самым невинным видом.
— Согласен, — наконец решился он.
— Отлично, — тут же отозвалась я. — Я возьму Ноя.
Проклятие, если я сумею сама отбить Ноя, это снимет тяжкий груз с моей души. А уж как удивится Джэн, когда обнаружит, что продал мне своего единственного заложника!
В этот момент Кости встал:
— Джэн, до начала циркового преставления я хочу решить одно дело. Честно говоря, я бы вообще не пришел на этот вечер, если бы не твой приказ. Все просто: я желаю быть хозяином самому себе. Пора! Освободи меня от своего покровительства.
Джэна будто в живот лягнули, но он мгновенно овладел собой.
— Поговорим об этом позже, Криспин, в более спокойной обстановке, — предложил он, стараясь выиграть время и не выказывая слабости.
Кости указал рукой на собравшихся:
— Лучшего времени не придумаешь. Все смогут засвидетельствовать, что обычай соблюден. Я уйду только с тем, что мое по праву: с вампирами, которых я создал, их имуществом и всеми принадлежащими мне живыми. Я слишком долго ждал, Джэн, и больше не хочу откладывать.
В последней фразе прозвучала бескомпромиссная жесткость, очевидная для каждого присутствующего. Джэн больше не пытался уговаривать. Он резко спросил:
— А если я откажу? Ты грозишься бросить мне вызов, чтобы отвоевать свободу?
— Да, — прямо ответил Кости. — Но к чему это? Мы были вместе еще людьми. Почему бы нам не расстаться по-доброму? Неужели один из нас должен уничтожить другого из-за пустого упрямства? Освободи меня по доброй воле, а не по принуждению. Вот чего я хочу.
Мне даже представить было трудно, что такое века дружбы, буквально — до гроба и за гробом, как у Кости и Джэна. Мне Джэн не казался особенно привлекательным, но в нем было что-то, раз Кости так упорно не хотел его убивать. Я знала, что верность вампира своему создателю имеет предел. Вероятно, Джэн чем-то походил на Дона: жестко и беспощадно добивался своего, но в душе не был злым. Иначе Кости не стал бы выпрашивать у него свободу. Он ведь мог вызвать Джэна на дуэль и убить. Кости знал, что сумеет побить Джэна, если дойдет до драки. Вопрос в том, знал ли Джэн.
Джэн минуту молча взвешивал свое решение. Зал затих в ожидании. Я напряглась, увидев, как он вынимает из кармана нож и мимо гостей проталкивается к Кости.
Взглянул на нож, на Кости и подбросил нож, перехватив его клинком к себе.
— Уходи и стань мастером собственной линии, подчиняясь лишь самому себе и законам, что правят всеми детьми Каина. Я освобождаю тебя.
Он протянул нож Кости, и тот почтительно его принял.
— Вы все свидетели! — крикнул Кости.
И ему ответили согласными криками. Ого, коротко и мило. Я ждала чего-то более кровавого или торжественного. Джэн безропотно пожал плечами:
— Мы долго были вместе, Криспин. Странно чувствовать, что ты уже не один из моего народа. Какие у тебя планы?
— Подозреваю, что те же, что у любого нового мастера линии, — легко ответил Кости и жестко добавил: — Защищать тех, кто мне принадлежит. Любой ценой.
Я знала, что он имеет в виду, а вот от Джэна потаенный смысл его слов ускользнул.
— Ты больше не обязан оставаться. Уйдешь? Или останешься посмотреть, выиграет ли бой твоя протеже?
Кости улыбнулся и метнул на меня короткий взгляд.
— Ни за что не пропущу такого зрелища, дружище. Ставлю на ее победу, если она еще не забыла, чему я ее учил.
— Сильно сомневаюсь, — сухо возразил Джэн.
— Какие правила? — спросила я. — Кто считается победителем: тот, кто первым прижал противника так, что тот не может сопротивляться?
Джэн вернулся к своему креслу и удобно устроился на нем.
— Нет, куколка! Это не борцовский поединок. Ты получишь своего человека обратно, только если убьешь противника. А вот ему тебя убивать необязательно. Однако он может сдать тебя мне в любом состоянии, и если он это сделает, ты — моя.
Я усвоила информацию, и мои глаза разгорелись внутренним светом. Их сияние пронзило воздух подобно двум изумрудным лазерам. Зрители зашумели. Джэн говорил им, что я такое, но лучше один раз увидеть…
— Давай своего чемпиона, Джэн. Я готова.
Он улыбнулся:
— Не хочешь сперва услышать пожелание удачи от бывшего любовника?
Он указал на потолок. Я подняла взгляд и застыла. Сукин сын! В клетке под сводчатым потолком висел Ной. Так сказать, вид с птичьего полета. Тесная клетка была еще и наклонена ради лучшего обзора. Ну и дерьмовое положение: висеть, глядя, как внизу разыгрывают твою жизнь, а ты ничего не можешь сделать!
Зеленые лучи моего взгляда ударили Ною в лицо. Он с ужасом уставился на меня. Я никогда не сомневалась, что, стоит ему узнать, кто я на самом деле, на его лице появится именно это выражение. Иногда бывает чертовски больно не ошибиться.
— Грендель, — позвал Джэн. — Не хочешь доставить мне эту полукровку?
С другой стороны зала раздался смешок. Лысый мужчина, поднявшись, протяжно и одобрительно присвистнул:
— Я доставлю ее тебе, Джэн! С удовольствием ее обломаю.
Я с головы до пят оглядела принявшего мой вызов. О-го-го! Кажется, у меня проблема!
36
Во-первых, стоявший передо мой был не меньше семи футов ростом. Руки — толще моей талии, а ноги походили на древесные стволы, обтянутые кожей. Он спускался по проходу с невероятной для таких размеров быстротой и грациозной легкостью, от которой у меня засосало под ложечкой. Тяжелый и быстрый: плохо дело. Но больше всего озаботило меня то, что спрыгнувший на арену мужчина был не вампиром, а вурдалаком.
Я могла лягать его серебряными каблуками в сердце, пока коровы с пастбища не вернутся, — его это не убьет. А за меч, способный срубить ему голову, каблуки не сойдут. Да, скучать мне не придется!
Джэн, заранее торжествуя, улыбался мне:
— Знаешь, кто это, Кэт? Грендель, самый знаменитый вурдалак-наемник. Ему скоро шесть сотен лет. Когда-то он был страдиотом[4] в венецианской армии. Ему платили по числу голов, срубленных в битве, а он, милая моя куколка, был тогда обычным человеком.
Я перехватила взгляд Кости. Он поднял бровь, безмолвно спрашивая: «Мне вмешаться?» Он мог прекратить все это, разыграв карту собственности, а по его лицу я поняла, что Джэн не преувеличивает, описывая злодейские подвиги Гренделя.
Я еще раз оценивающе оглядела лысоголового гуля. Да, вид у вурдалака грозный, ничего не скажешь. А мое единственное оружие — пара каблуков-шпилек. Я взглянула вверх, на Ноя. На его лице застыла отрешенность. Он явно уже считал себя покойником, независимо от исхода битвы. Я могла выбрать легкий ход: назваться кусаной сукой Кости и миновать беду, не испортив маникюра. Однако это было не в моем стиле. Лучше схватиться с этим великаном и отвоевать свою свободу, чем получить ее по дешевке. Хотя сейчас я предпочла бы иметь в своем распоряжении пушку.
— Не увечь ее слишком сильно, Грендель, у меня на нее свои планы, — усмехнулся Джэн.
Упырь зловеще расхохотался:
— Жива будет. А все остальное залечишь сам.
Какое утешение! Я чуть мотнула головой, показывая Кости, чтобы не вмешивался. Потом хрустнула костяшками пальцев, с мрачным намеком глядя на приближавшегося Гренделя. Гуль окинул меня профессиональным оценивающим взглядом, несомненно прикидывая, какую кость ломать первой.
— Чтобы показать, что не боюсь, — заговорил он густым басом, — я позволю тебе нанести первый удар, не защищаясь.
— Я не стану отвечать тем же, — мгновенно ответила я.
Холодная усмешка перекосила его лицо.
— Надеюсь, что нет. Иначе все закончится сразу и я не успею позабавиться.
Мило… Великан Грендель, оказывается, садист. Кто сказал, что жизнь бывает легкой?
Я глубоко вздохнула и прыгнула на него, что было силы выбросив вперед ноги. Каблуки проткнули ему горло, и я ножницами развела ноги в надежде рассечь шейные позвонки.
Не вышло. Мне удалось только вырвать у него из шеи два больших куска мяса и оказаться на нем верхом, когда мы оба полетели наземь от толчка. Я приземлилась очень неприлично, коленями по обе стороны от его лица, и тут же отскочила.
Джэн смеялся до розовых слез.
— Со мной ты не применяла этого боевого приема, Кэт. Я чувствую себя обманутым.
Грендель не разделял его веселья. Он встал на ноги, потирая заживающее горло, и бросил на меня очень неприятный взгляд:
— Заплатишь за это болью!
Что я могла сказать? Что мне тоже не понравилось?
Грендель бросился в атаку. Это было почти смешно: я увидела размытое пятно и тут же — бум! — отлетела спиной на кресла, приземлившись на колени двух вампирских красавиц, которые любезно отшвырнули меня обратно на арену, даже не поздоровавшись. Едва коснувшись земли, я перекатилась, уходя от пинка, который вбил бы мне кишки в грудную клетку. И сразу вскочила, помешав ему обрушиться на меня подобно борцу-супертяжеловесу. Чтоб меня — какой он быстрый. И не шутит! Я успела отскочить, и только поэтому его сжатый кулак врезался мне в плечо, а не в ребра. Хрустнула ключица. И снова треск, когда я сделала финт вправо, а он поймал меня на апперкот право