— Что-то я не очень понимаю, на что вы намекаете, мастер Ергор, — наконец ответил я, вглядываясь в просвет между деревьями.
Ответом мне была тишина. Только под моими ногами, не умевшими ходить, не производя шума по лесным тропам, постоянно что-то хрустел.
— Ергор? — я повернулся к собеседнику, но рядом никого не было.
Ниндзя пропал. Я стоял совершенно один на едва заметной тропинке в глухом болотистом лесу, окруженный пожелтевшими, обросшими противными наростами деревьями.
— Прости меня рыцарь Иван, — сказало окружающее меня пространство голосом учителя из Кренингсберговки. — Поверь, ничего личного. В случившемся ты должен винить не меня, а свое упрямство, ведь я предупреждал тебя… Я же, наоборот! Благодарен тебе за то, что ты спас мою супругу. Лео показала, что она сильная женщина и возможно именно ее кровь, наконец-то разбудит…
Он замолк, так и не договорив фразу. Жаль, классическая исповедь злодея была бы сейчас очень кстати. Я крутил головой, пытаясь понять, откуда звучал голос ниндзя, но видимо он использовал какую-то из доступных своему классу плюшек, потому как слова его исходили сразу отовсюду. С ветвей, из-за деревьев, из-под земли и из-за дальних скрытых в легкой дымке камней, видневшихся за стволами умирающих растений.
— Прощай! — сказала листва над моей головой.
— Не волнуйся, все произойдет быстро, ты даже ничего не почувствуешь, — вторили им корни.
— Ты ведь знаешь, что я бессмертный, — попробовал потянуть я время. — Через несколько часов я воскресну…
«Марина! Беда! Передай Ренйхолду, что мастер Ергор предатель!» — подумал я, заполняя строку ввода в личный чат магички.
«В данный момент вы не можете отправлять приватные сообщения! Покиньте зону действия „ментального подавителя“ и повторите попытку», — ответила мне система и хорошо, что в виде текста, видимого моему внутреннему взору, а не свитком или визиткой.
Ментальный подавитель? Что это?
— Ты уже не воскреснешь паладин, — ответили мне камушки под сапогами. — Прощай чужак!
— Ну, пока! — сказал я и врубил собственную невидимость.
В старых фильмах часто применяли такой прием, стоит себе персонаж спокойно, или что-то там делает, а в следующем кадре уже оп и его нет. Монтаж всемогущий. Вот, наверное, со стороны мое исчезновение выглядело именно так.
Воры исчезают в облаке дыма, ассасины в черном зыбком мареве, а ниндзя для входа в невидимость нужна скрывающая тело тень, хотя подойдет обычный сумрак, как тот, что окружал нас в умирающем лесу. Что там происходит у диверсанта, я не знаю. Я вообще никогда не видел персонажей этого класса в игре, магам же иллюзионистам и колдунам для наложения заклинания невидимости требовалось какое-то время на его прочтение. Умел ли кто-нибудь еще делать, что-то подобное, да кто его знает, в игре вроде существовали алхимические зелья со схожим эффектом.
У «Терминатора» никакой особой анимации или спецэффекта вроде медленного растворения в воздухе предусмотрено не было. Если бы окружающая меня действительность до сих пор оставалась обычной игрой, я сказал бы, что эту способность просто недоделали разрабы. Забыли прикрутить, что-нибудь этакое, что давало бы остальным игрокам понять, что с паладина не выкинуло из игры, а он ушел в невидимость и теперь всем окружающим нужно быть настороже.
Так вот, после того как я увидел обезглавленное тело Касуми, если у меня и оставались какие ни будь сомнения в иллюзорности этого нового для меня мира — они рассеялись словно дым. Почему этого не произошло раньше? Например: в тенте Гильдии Авантюристов? Наверное, потому, что все вокруг напоминало мне плохо состряпанное шоу. Или во всем виноват имевшийся в моем сознании барьер «Мы — Они», мешающий воспринимать страдания неигровых персонажей как, нечто реальное.
В любом случае, торчать пусть даже в невидимости, на том же самом месте, где ты исчез — верх глупости. Меня, конечно же, должны были выдавать шаги, точнее отпечатки сапог на земле, примятая трава и взбиваемая ногами пыль — все это ерунда. Но сейчас, на подобной почве их не так-то просто заметить. Зато, я мог орать в полный голос — если верить описанию способности окружавшее меня поле тишины глушило все производимые мною звуки. Не только лязганье латных доспехов, но и хруст ломающегося под тяжестью тела сушняка и прочего лесного сора.
В первый раз, когда я применил данную способность перед ментором Аушленом Зистером — невидимость показалась мне хоть и приятной, но жутко неудобной штуковиной. Все дело в том, что я не видел сам себя. Преотвратнейшее ощущение надо сказать. Неприятное и дезориентирующее. Протягиваешь перед собой руку и до последнего момента не веришь в то, что она действительно коснется стены, пусть даже ощущаешь ее перемещение в пространстве. Идешь по заставленной мебелью комнате и постоянно задеваешь какие-то предметы, только потому, что не видишь своего тела.
Добежав в несколько прыжков до ближайшего дерева, я юркнул за него и, привалившись спиной к стволу, выглянул из-за него. Не знаю, что собственно я рассчитывал увидеть. Дуэль двух стелсеров дело скучное, долгое и чаще всего заканчивающееся из-за случайной ошибки уже заведомо проигравшего игрока. Впрочем если это не заранее объявленная дуэль, в которой нельзя выходить за определенный радиус поля боя — вполне нормальная ситуация когда в поисках противника персонажи просто разбегаются в разные стороны.
Что я хотел увидеть? Да хоть что-нибудь! Тень, мелькнувшую между деревьев, случайно поднятую пыль, всплеск воды в грязной луже или шевеление травы. Вот только ничего подобного не происходило.
Моим противником был опытный и поднаторевший в своем ремесле НПС, к тому же учитель для игроков данного класса. Глупо было рассчитывать на то, что сейчас — когда все местные персонажи обрели разум и стали частью этой реальности, я — новичок в использовании невидимости, получу хоть какое-нибудь преимущество. Да и несмотря на то, что я герой-легенда слушком уж большая у нас разница в уровнях.
«Лопнула одна из ваших „Нитей Судьбы“! Оставшееся количество: 37».
Что за… Я ослеп? Чернота навалилась так внезапно, что я даже не успел испугаться. Я как будто оказался в непроглядно темной комнате, в месте, куда никогда не падал ни единый луч солнца. И опять эти «Нити Судьбы» — бич, преследующий меня с момента моего переноса в этот мир! Вот за что?
Вжавшись в ствол дерева, я только и мог скрипеть зубами, беспомощно дожидаясь удара клинком и боли, которая прервет мое бренное существование и если верить Егрору, после этого я уже никогда не воскресну… Да и как не верить — если я своими глазами видел, что случилось с Касуми.
Страх и отчаяние холодным комком закрутились где-то внизу живота и медленно, тягуче этот мерзкий шар начал подниматься вверх. Я ощутил, как меня захлестывает паника, мерзкие, липкие отростки окружившей меня темноты как будто облизывали вмиг похолодевшие руки, касались спины, пробегали обмораживающими прикосновениями по телу.
— Ну, где же ты — паладин? — издевательски прошептала темнота голосом учителя ниндзя. — Думаешь, сможешь уйти, выпив зелье невидимости. Брось! Просто прими свою смерть, как подобает мужчине!
Я молчал, едва дыша, пытаясь унять волны ужаса, которые несли с собой эти слова. Мысленно проклинал «Нити Судьбы», наконец доставшие меня. Непонятно что, подкинувшее мне такую омерзительную подлянку, так не вовремя, так подло, так…
Я не сразу заметил, как в полной темноте загорелась маленькая темно-синяя звездочка. Пару секунд и она расплылась, затмевая собой окружающую меня тьму. Затем в синеве появились голубые оттенки, зеленые, фиолетовые, красные, желтые, оранжевые и я понял, что вновь могу видеть окружающий меня мир!
Ой! Не зря сравнивал себя с главным антагонистом старенького американского фильма «Хищник». Не знаю, что со мной произошло — может быть вмешалась гражданка Эления, а может быть, зря я хулил «Нити Судьбы» но судя по ощущениям, я обрел некий аналог инфракрасного термо-зрения.
Почти потерялись естественные цвета окружающего леса, их заменили оттенки серого, фиолетового и темно синего. Неприятным зеленым запульсировало, что-то в стволах больных деревьев, окрасились желтыми пятнами сухие прогалины в окружении голубоватой травы. Но что самое главное — я видел сам себя: свои руки, одежду, доспехи.
Страх отступил сам собой. Как будто его и не было. Чем-то это напоминало момент, когда погруженный в ночные кошмары человек, еще долю секунды назад панически боявшийся иллюзию из царства Морфея, открывает глаза в своей собственно постели и все что привиделось ему во сне кажется таким глупым и далеким.
Проморгавшись и выждав еще пару секунд, не веря в собственное счастье, я аккуратно выглянул из-за укрывавшего меня ствола. В глаза сразу бросилось яркое пятно — силуэт человека, состоящий из переливов чистых теплых цветов. И это было следующим открытием — я видел скрытого в тенях стелсера.
Вот он визави! Сидит на нижней ветке какого-то дерева, метрах в двухстах от меня. И как он с такого расстояния разговаривал со мной, а главное как собирался убить? Неужели метательным оружием? Я-то все это время думал, что нам предстоят веселые танцы, пляски с бубнами и игра в «догони меня невидимка». А Егрор оказывается, решил переквалифицироваться в зрителя.
Ответ на вопросы: что, как и почему исчезли сами собой спустя какую-то долю секунды. Воздух над местом, где меня покинул учитель ниндзя, завибрировал, задрожал и сгустился в голубоватую дымку. Из нее появилась голубая узловатая, явно не человеческая трехпалая лапа увенчанная кинжалами костяных когтей. Она аккуратно, медленно пощупала воздух как будто пытаясь схватить что-то. За первой рукой материализовалась другая, и вот уже на утоптанной желтой прогалине стояло существо, лишь отдаленно напоминающее гуманоида.
Рогатая конская голова, точнее обтянутый кожей череп с трепещущими крыльями ноздрей, полностью лишенная храпа и пустыми провалами глазниц. Тонкая шея с мешковатым зобом и почти шарообразная грудная клетка. Позвоночник у существа был оголенный, выгнутый знаком «вопрос» и вел к дряблому пузу, тряпкой нависавшим над костлявым, угловатым человеческим тазом. От него по земле волочился длинный костяной хвост, на самом кончике которого щелкал неполным набором зубов гуманоидный череп.