- Если вы победите, то станете править одним из прекраснейших мест в Эрафии. Замок Гармондейл находится за Тулареанским лесом, прямо на границе человеческих и эльфийских земель, - продолжал радовать нас лорд. - Я уверен, вам понравится этот замок. Особых удобств в нем нет, но довольно просторно и отличная вентиляция. Расстаюсь с ним, скрепя сердце, но чувствую, что настала пора вернуть кое-что народу.
К счастью, выражение моего лица не было видно под капюшоном. Единственное, что было непонятно: понимал ли сам устроитель как фальшиво звучит его речь?..
- Я очень вам признателен, за то, что вы участвуете в моем скромном состязании, - лучился радушием Маркхэм. - Надеюсь, вы хорошо повеселитесь, даже если не выиграете. По-моему, замечательно, когда все соревнуются в духе товарищества и уважения к соперникам.
- Ну... Да. Замечательно, - пробормотала Гвен.
- Правила соревнования вам сообщит судья Томас, - лорд кивнул на своего соседа по столу. - Он же внесет вас в список участников.
- Ваши имена, пожалуйста, - поскольку благотворитель занял почти весь стол, судье пришлось писать на самом краешке. Впрочем, несмотря на это, зарегистрировал он нас быстро. - Итак, для победы вам необходимо, не выбираясь за пределы острова, найти и первыми доставить сюда: хорошую шляпу, зелье заживления ран, музыкальный инструмент, большой лук, морскую раковину и плитку из храма Луны.
- Таковы условия состязания, - повторил он, видимо, заметив наше недоумение.
- Не беспокойтесь, в моем соревновании от вас не потребуется великих подвигов, - снова подал голос лорд. - Да, кстати, еще одна просьба. Вчера у нас пропала одна из команд. Странно, остров ведь небольшой, потеряться негде... Среди местных жителей ходят слухи, что якобы поблизости завелся дракон. Это сомнительно, но все же будьте осторожны: если найдете подозрительную пещеру, не лезьте туда сами, а обратитесь к страже. За информацию о судьбе исчезнувших участников назначена награда.
Мы переглянулись: жизнь становилась все интереснее...
Глава одиннадцатая
- Этот Маркхэм - мошенник, - уверенно заявила Гвен, едва мы вышли из временного штаба.
- Конечно, - согласился я. - Думает, что никто тут не знает о том, какой его замок. Просторный и вентиляция хорошая... Наверное, полно дыр в стенах. Но наглость-то какова! Совсем неплохо прослыть благотворителем, избавившись от ненужного.
- Меня другое волнует, - задумчиво произнесла Мария. - Кэтрин обещала, что мы победим. И вот уже другие участники пропадают...
Мы оторопели.
- Ты что, думаешь, это Кэтрин сделала?! - выпалила эльфийка.
- Привезла на остров дракона?! - удивился гоблин.
- Не может быть! - возмутился я.
- Не знаю, - пожала плечами гнома. - Странно просто все это.
- Ничего странного, - не согласилась Гвен. - Ну, завелся тут дракон. Ну, забрался кто-то к нему в пещеру. Кэтрин-то тут при чем?
- Может, и не при чем. А только соревнование это глупое. Шляпа, ракушка, музыкальный инструмент - что за чепуха?..
- Маркхэму же надо избавиться от замка, а Кэтрин - сделать так, чтобы мы выиграли, - напомнил я. - И зачем им усложнять нам жизнь?
- Само собой, - согласилась Мария. - Но тогда надо усложнить жизнь нашим соперникам, чтобы они проиграли. Если мы сможем найти все эти мелочи, смогут и они. Не полные же они дураки все?
- Боюсь, наоборот, - усмехнулась Гвен. - Только дураки сюда и приедут участвовать.
- Это почему?
- Ты не знаешь, что такое Гармондейл. Как там Маркхэм сказал? Замок на самой границе человеческих и эльфийских земель. Прямехонько в Спорных землях, а это такое место...
- Какое? - заинтересовался Аллейн.
- Спорное, - со значением сказала наша эльфийка. - И Авли и Эрафия считают его своим, а местные жители то и дело бунтуют против всех. Никто из местных лордов долго еще не продержался. Так что от этого замка проблем будет куда больше, чем пользы.
- Все равно. Даже если... - тут Мария запнулась, глядя себе под ноги. - Хотя, может, они и в самом деле, полные дураки...
Наклонившись, гнома сорвала гроздь красных ягод, росших у обочины дороги.
- Знаете что это?
- Ягоды, - ответила за всех Гвендолен.
- Из них делают зелье заживления ран, - недовольно посмотрела на нас Мария. - Растут тут чуть ли не у крыльца, и никто их не заметил. Видно, в других командах алхимиков не было.
И тут у меня в голове что-то щелкнуло.
- Точно! Я понял!
- Что понял? - Мария отвела взгляд от ягод.
- В других командах алхимиков не было. Кэтрин специально предусмотрела состав нашей команды так, чтобы мы выиграли.
- В самом деле, - протянула Гвен. - Кэтрин - гений!
- Это, если в алхимической лавке такое же зелье не продается по-дешевке, - охладила нас штатный алхимик.
- Его там нет. Точно, - уверенно ответила эльфийка. - Пойдем, проверим!
* * *
Алхимическая лавка встретила нас дымом и шипением: старая эльфийка, разведя костер прямо на полу, что-то на нем варила в котелке. Рядом на столике стояли колбы, сразу напомнившие мне о кабинете химии.
- Если за зельем заживления ран, то его нет до окончания соревнований, - сообщила эльфийка, едва мы переступили порог. - Правила, знаете ли.
- Ага! - прокомментировала Гвен. - А что, многие спрашивают?
- Каждая команда интересуется. Ждут, что вот так просто им продадут. Думаю, это проверка на знания: приготовить зелье нужно самим.
- И что, никто из участников не умеет его готовить? - как бы между прочим, поинтересовалась Гвен.
- В одной команде маг умел, вроде бы. В той самой, которая пропала...
- Ага... - мрачно передразнила Мария.
- Будете покупать что-нибудь, или поболтать пришли? - алхимичка принюхалась к своему котелку и поморщилась.
- Походный набор алхимика, - ответила гнома.
- Это уже что-то, - пробормотала хозяйка лавки. - Может, у вас есть шанс.
- Да, если будете охотиться на стрекоз, убитых можете приносить сюда, - добавила она, вручив покупки. - Шкуры и яд пригодятся. Заплачу недорого, но лучше что-то, чем ничего.
* * *
После лавки мы сразу устремились в местную таверну. Вообще-то, она должна была стать первым пунктом, но сначала гид, а потом зелье нас отвлекли. Ведь, как известно всем жителям Энрота, таверны - это не только обед и ночлег, но и самый полный источник слухов!
Несмотря на соревнование, свободные комнаты были: очевидно, популярность благотворительной акции Маркхэма была сильно преувеличена. Правда, нас поселили в комнатах сгинувшей неизвестно где команды, но поскольку сгинули-то они точно не в своих комнатах, то тут можно было не волноваться. Обед тоже был неплох, а сведения, полученные от тавернщика за лишнюю монету, превосходили все ожидания. Происходящее вокруг чуть прояснилось.
Оказалось, остальные три команды прибыли в предыдущие два дня и с тех пор успели прочесать почти весь остров в поисках заказанных предметов. Но устроители соревнований не разбрасывали все необходимое посреди дороги, а мест, где можно было что-то спрятать, было всего три. Старый храм Луны выглядел самым безопасным: там, конечно, было полно злобных крыс и летучих мышей-вампиров, но именно туда в первую очередь шли все претенденты на замок и возвращались с отломанными плитками местной мозаики. Якобы там же были спрятаны и столь ценные для нас шляпы. Вторым местом было небольшое болото у западного берега острова, где проживали известные по рассказу проводника стрекозы. Что там можно найти, толком было не ясно, рассказывали, что один отряд соискателей прошлой ночью там побывал и вернулся искусанный, но с искомым большим луком. Ну, и в качестве третьего укрытия выступала пещера на восточном берегу. Вопреки сомнениям лорда Маркхэма абсолютно все местные знали, что там живет дракон, и время от времени таскали к пещере какую-нибудь домашнюю живность на пропитание. К счастью, особым аппетитом самый крупный житель острова не отличался, иначе жить здесь было бы совершенно невозможно. А после вчерашнего исчезновения конкурентов дракон, по словам тавернщика, долго не будет беспокоить (от такой уверености нам стало не по себе). Что могло быть спрятано в драконьей пещере, и как это удалось сделать, не знал никто.
А вот как получить ракушки, нам подсказали. Ходить по берегу тут было бесполезно: местные торговцы сувенирами успели обобрать море раньше и теперь заламывали несусветную цену.
Как ни странно, в состязании начала проявляться какая-то логика, хотя мне оно больше всего напоминало некоторые земные телешоу с поиском призов. Может быть, подобные соревнования и были местным аналогом таких развлечений?..
- Теперь кое-что понятно. То, что нам толком не сообщили, где искать вещи, это проверка: как участники поведут себя в неожиданной ситуации, - сообщила Мария, когда мы заняли место за столом в обеденном зале. - По крайней мере, так должно выглядеть. Зелье - испытание знаний. Плитка из заброшенного храма - проверка в бою.
- Это крысы-то и летучие мыши? - уточнила Гвен.
- Испытание должно быть простым...
- А ракушки?
- Навыки торговли, - парировала гнома. - На деле глупость, но формально можно и так представить.
- А музыкальный инструмент что проверяет?
- Что проверяет, не знаю, но по таверне уже с минуту ходит девица с лютней: ждет, когда мы на нее обратим внимание, - кивнула Мария куда-то за плечо эльфийки.
У стены и впрямь стояла девушка с каким-то струнным инструментом в руках.
- Ну это уже издевательство! - возмутилась Гвен. - Мне одной кажется, что мы участвуем в представлении?..
- Мне тоже, - поддержала гнома.
- И мне, - добавил я.
- Значит, так оно и есть, - подытожил Аллейн.
- Посмотрим, что она скажет. Леди менестрель! - позвала эльфийка.
Девушка немного повертела головой, выискивая источник звука, и, наконец, направилась к нам.