- Здравствуйте. Меня зовут Айлисса и я действительно менестрель, - представилась она. - Хотите послушать музыку или песни?
- Нет, мы хотим купить у вас лютню, - сразу перешла к делу Гвен.
Менестрель насмешливо улыбнулась.
- Вы участники Гонки за мусором?
- За мусором? - не понял я.
- Так некоторые называют соревнования лорда Маркхэма, - пояснила Айлисса. - Но музыкальный инструмент вам лучше поискать в другом месте, я слишком привязана к моей лютне. Разве что... За пятьсот золотых.
- Сколько?! - переспросила Гвен. - Это просто грабеж...
- За меньшую сумму я с ней никак не могу расстаться, - менестрель покачала головой и наиграно-ласково провела ладонью по струнам. - И поторопитесь, пока другие участники не нашли деньги.
С этими словами Айлисса удалилась, тихо напевая что-то.
- Это не остров, - раздраженно заявила Мария. - Это одна сплошная шайка! Все только и думают, как бы нас обобрать!
- Менестрелям тоже надо на что-то жить... - к нам повернулся тощий тип с залысинами, в одиночестве сидящий за соседним столиком. - А за музыку порой платят меньше, чем за лютню. Значит, вы участники соревнования?
- А вы еще кто? - недовольно отозвалась Гвен.
- Меня зовут Мальвик, - неожиданный собеседник улыбнулся, блеснув золотым зубом. - Я представляю группу тех, кто, скажем так, вкладывает деньги в будущее.
- И случайно сели за соседний столик! - усмехнулась эльфийка.
- Вообще-то, я наблюдал за вами с тех пор, как вы приехали на остров. Ваши способности в алхимии делают вам честь, - Мальвик кивнул Марие, а затем перевел взгляд на Гвендолен. - Как и ваши: освободить беднягу-медиума от того, что ей не нужно - ценное умение...
- Кого освободить? - очень натурально удивилась воровка.
- Не сочтите мое восхищение за упрек, - в улыбке вновь блеснул золотой зуб. - Напротив, я уверен, что наши цели и задачи совпадают. Есть причины полагать, что тот, кто будет править Гармондейлом в следующие несколько месяцев, обретет небывалую возможность повлиять на дальнейшие события. Именно поэтому я здесь: убедиться, что эти события устроят моих партнеров. Надеюсь, вы меня понимаете...
- Не совсем, - пробормотала Гвен. - А вы, ребята?
- Я тоже не очень, - признался я. На мой взгляд, вокруг вообще творился какой-то фарс, в котором все знали свои роли, кроме нас. Сначала менестрель, теперь этот Мальвик...
- А я вообще не понимаю, - добавил Аллейн.
- До правителей Гармондейла нам еще далеко, - заметила Мария.
- И именно поэтому я уполномочен передать вам жезл огненных шаров, который поможет вам выиграть состязание, - Мальвик в мгновение ока вытащил из рукава что-то, похожее на витой рог с металлическим шариком на конце. - В обмен на небольшое одолжение в будущем.
- Ого! - Гвендолен не сводила с артефакта восхищенных глаз. - Настоящий?!
- Какое одолжение? - перебила ее гнома.
- Это пока мне неизвестно, но не стоит волноваться: мы не требуем невозможного... - даритель жезлов снова лучезарно улыбнулся. - Маленькая помощь от лордов Гармондейла... Воспользоваться этим милой вещицей может любой из вас, даже не имеющий магических способностей, достаточно направить на цель и сжать в руке: огненный шар испепелит все, что нужно. Тридцать зарядов, вполне достаточно для получения решающего преимущества над любым другим отрядом. Что скажете?
Услышав, что для использования не нужно магических способностей, я заинтересовался не меньше эльфийки. И тут, наконец, понял, что происходит.
- Отлично. Берем, - жезл лег в мою протянутую руку.
- Может, не надо? - недовольно взглянула Мария.
- Нет, нет, берем, - поспешно поддержала меня Гвен. - Пригодится!
- Можете быть в этом уверены. - Мальвик подмигнул и поднялся из-за стола. - Главное - не направляйте жезл на близкие цели: он слишком мощный и вы сгорите сами. Когда-нибудь я или другой представитель нашей группы обратимся к вам, чтобы вы не оставались в долгу. Желаю удачи и надеюсь, вы нас не разочаруете...
И, усмехнувшись в последний раз, загадочный посетитель вышел из таверны.
- Корак, зачем ты взял этот подарочек? - вздохнула гнома.
Я оглянулся и, хотя после ухода Мальвика по соседству никого не осталось, все же перешел на шепот:
- По-моему, его подослала Кэтрин. Она же обещала, что мы выиграем! Вот и жезл магический прислала.
- Что-то он не показался мне похожим на того, кого может прислать Кэтрин, - усомнилась Мария. - Вложение в будущее какое-то, одолжение, услуги...
- Ну не должен же он был размахивать флагом Эрафии, - поддержала меня Гвен. - Это все для отвода глаз: жезл неизвестно от кого, королева, вроде бы, и не причем. Чтобы никто не догадался!
- Кстати, от чего там ненужного ты освободила медиума? - вспомнила вдруг гнома. - Не от денег, случайно?
- Клянусь, ни гроша у нее не взяла! - для убедительности эльфийка прижала руку к сердцу. - А пустой кошелек ей действительно был не нужен.
- Почему пустой? - не понял Аллейн.
- Наверное, у нее был неудачный день, - пожала плечами Гвен. - Зачем ей кошелек, в котором нет денег?
- Когда-нибудь ты попадешься, - мрачно предсказала Мария. - Хорошее будет начало для будущих правителей Гармондейла, нечего сказать.
- Я очень осторожно! - уверила наша воровка. - Зато теперь мы точно выиграем, я знаю, что делать...
Глава двенадцатая
Небольшой красный шарик врезался в крону дерева, росшего шагах в пятидесяти, и с треском разорвался. Пламя окутало ветви всего на мгновение и тут же пропало: нашим глазам предстал лишь обугленный ствол, над которым поднималось облако черного дыма. Да и на земле вокруг остался ровный круг из золы.
Я смотрел на дело своих рук в легком потрясении. Да, приходилось раньше видеть, как Кэтрин или Соня зажигали свечи прикосновением, но свеча - это немного не то, что дерево. Тем более, что дерево превратил в головешку я сам. И... Мне магия такого разрушительного плана чрезвычайно понравилась. Пожалуй, я не отказался бы испепелить что-нибудь побольше.
- Действует! Теперь мы это болото спалим до основания! - мысли Гвен текли в том же направлении.
- Спалим! - с готовностью согласился я. - Пойдем! Ни одной стрекозы не останется!
- А спалить все - это по-эльфийски? - Мария с сомнением покосилась на сгоревшее дерево.
- Нет, - нахально улыбнулась Гвендолен. - Бессмысленное уничтожение природы - это не по-эльфийски. Но мы сейчас ведем боевые действия и без сопутствующего ущерба не обойтись!
- Понятно, - гнома вложила в одно слово все свое недовольство.
По замыслу Гвен, мы должны были победить еще до вечера. Во-первых, пойти на болото, и, воспользовавшись преимуществом в вооружении, истребить всех стрекоз. Во-вторых, обыскать очищенное от насекомых болото и найти все, что там могло быть спрятано. В-третьих, собрать останки и сдать в алхимическую лавку за вознаграждение. В-четвертых, на вырученные деньги купить лютню и ракушку. В-пятых, если после этого у нас не будет полного списка трофеев, подумаем дальше...
Испытание жезла мы проводили, отойдя от деревни подальше - на всякий случай. Так что до стрекозиного болота уже было рукой подать: только с холма спуститься. А идея быстрой победы пришлась по вкусу всем, кроме Марии. Всю дорогу она не стеснялась высказывать сомнения. Что мы перебьем всех стрекоз, что после этого на болоте останется что-то нужное, что местные вот так позволят нам бегать и жечь все вокруг... Но мы только отмахивались, торопясь выиграть.
- Вот они, - объявил Аллейн, остановившись.
Небольшой зеленый лужок перед нами заканчивался такой же маленькой рощицей из кривых деревьев. Болото, как нам объясняли, было именно там и на первый взгляд выглядело вполне безопасно. Только приглядевшись, мы заметили среди деревьев какое-то мелькание.
- Ну что, стреляю? - я скинул капюшон (чтобы не мешал) и прицелился.
- Может не... - начала Мария.
Но я уже выстрелил. Среди деревьев полыхнуло пламя.
- Еще давай! - подбодрила Гвен. - Еще!
Кому-кому, а мне очень даже хотелось 'еще'. Гигантские факелы вспыхивали по всей роще, оставляя черные промежутки.
- Ага! - я самозабвенно палил в лесной массив, не жалея зарядов. - Вот так! Они нас еще узнают! - дальше последовали совсем уж нечленораздельные вопли.
- О, Свет, что случается с людьми, когда к ним в руки попадают такие артефакты? - пробормотала Мария.
- Они вылезают! - азартно крикнула эльфийка. - Бей!
Из дымящейся рощи и в самом деле показалось нечто. Желто-зеленое, тонкое, извивающееся, с мелькающими блестящими крыльями. А затем еще одно такое же. Много таких же...
- Стреляй!! - вдруг оглушил меня голос Марии, забывшей свои сомнения. - Они идут сюда!!
Действительно, стрекозы почему-то не стали разлетаться и прятаться, как я ожидал, а целенаправленно двинулись к нам. И очень быстро.
Я даже не испугался, должно быть магическое оружие придавало уверенности. Просто продолжил палить. Часть огненных шаров улетела дальше к роще, часть подожгла луг, а парочка все же попала в летевшую стаю. Только вот летели стрекозы как-то странно, дергаясь туда-сюда, так что сбиты оказались только несколько штук.
- Стреляй, стреляй!! Бежим!! - сменила тактику Гвен.
* * *
То что одежда фанатиков не очень приспособлена для бега, было понятно и раньше. Правда у нее оказалось и небольшое преимущество: отсутствие пуговиц и других застежек. Лишь благодаря этому я смог ее скинуть за несколько секунд. Плащ остался где-то на поле боя неподалеку от посоха. Личное оружие я положил на землю перед тем как начать обстрел, а потом было не до того, чтобы подобрать. Зато жезл по-прежнему держал мертвой хваткой.
К окраине деревни мы выбежали, преследуемые по пятам. Стрекот за спиной становился все громче: насекомые, как видно, решили идти до конца.